— Нет, — коротко подтвердил Харуюки.

Бегемот неспешно кивнул, причем дважды.

— Хм-хм, значит, все ровно наоборот… стало быть, Пети Паке объединился с Нега Небьюласом? Юным леди удалось знатно меня провести… — Бегемот умудрился улыбнуться драконьей пастью, затем продолжил на тон ниже: — Значит, вы пришли… пусть и немного раньше, чем мы ожидали. Я правильно полагаю, что… вы собрали все ваши силы затем, чтобы вызвать на бой Осциллатори Юниверс и положить конец давней вражде вашей Черной Королевы и нашей Белой?

«Правильно!» — собирался было воскликнуть Харуюки, но остановился.

Да, Бегемот говорил правду, но Харуюки не мог согласиться с его словами. Переведя дыхание, чтобы остудить голову, он ответил спокойным голосом:

— ...Давней вражде? Нет, мы здесь не из-за какой-то там пафосной вендетты. Белый Легион тайно плетет коварные козни, и мы пришли остановить вас… только и всего.

Вдруг глаза Бегемота сверкнули, словно пара ледяных клинков.

— Хо-хо… Я не могу пропустить мимо ушей слова «тайно плетет» и «коварные козни». Когда это мы себя так вели?

— С самого начала, с самого сотворения Ускоренного Мира и всегда.

В голове промелькнули воспоминания о трагичной судьбе Хром Фалькона и Шафран Блоссом. Харуюки чеканил, уже не стесняясь в выражениях:

— Вы — Общество Исследования Ускорения, прячущееся под личиной Белого Легиона. С давних времен вы не раз претворяли в жизнь темные планы, и из-за вас пострадало множество бёрст линкеров. Броня Бедствия, троянские программы, ISS комплекты — все они ваших рук дело. Даже «коварные козни» это мягко… слишком мягко сказано.

— …

Лишь теперь на удивление говорливый зверь замолчал.

Пару раз он медленно кивнул все еще сохранившей подвижность головой, словно переваривая слова противника. Затем закрыл глаза, протяжно вздохнул…

И вдруг толстая ледяная корка, окутавшая Глейсир Бегемота, вся побелела. Стоило Харуюки понять, что этот цвет ей придали бесчисленные трещины, как лед разлетелся во все стороны, будто взорвавшись изнутри. Некоторые льдины подобно пушечным ядрам полетели в сторону крепости.

— !..

Харуюки тут же встал в стойку и отбил крупные обломки руками. Несколько мелких, правда, все же задели его броню и немного подточили шкалу здоровья.

Освободившийся от ледяных оков Бегемот оторвал передние лапы от земли. Мелкие льдинки сыпались с него градом, пока он вставал на дыбы. Когда он выпрямился, голова его оказалась в пяти с лишним метрах от земли и выдавала себя во тьме лишь голубым свечением глаз.

— Пусть… пусть даже так, но… — донесшийся сверху ледяной голос пронизывал тело не хуже морозного ветра. — Вы, как беззаботные, ничего не знающие бёрст линкеры, не можете мыслить иначе… Но уже скоро придет время, когда и вы поймете, насколько жесток и бессердечен Brain Burst 2039. Даже Броня Бедствия и ISS комплекты — спасение по сравнению с ним. Ведь они — справедливые сделки, позволяющие обрести силу в обмен на плату…

— «Справедливые»?.. — поначалу Харуюки робел перед величественным обликом восставшего Бегемота, но теперь поднявшаяся из глубины души ярость разметала всякий страх. — Не смей так говорить! Вы лишь грабите других, лишь издеваетесь над ними!

— Пусть даже ты прав, но… непреложное правило, главенствующее в Ускоренном Мире, гласит, что сильные грабят остальных. Вы и сами пришли отобрать эту зону с помощью силы, не так ли?

Бегемот медленно шагнул вперед.

Харуюки чуть было не отвел левую ногу назад, но вновь вспыхнувший в груди бойцовский дух помог ему остаться в пределах кольца и воскликнуть:

— Мы пришли не отбирать! Мы здесь, чтобы вернуть то, что украли вы!

— Тогда я отберу вашу волю. Разговор окончен… и для начала я изгоню с этого поля вас!

Бегемот высоко занес правую лапу.

— Аш и остальные, на вас удержание крепости и поддержка! — крикнул Харуюки троице за спиной и оттолкнулся от земли.

Ладонь Бегемота с торчащими из нее когтями-мачете рухнула вниз, оставляя в воздухе голубой след. Пропусти Харуюки такой удар — и на этом битва за территорию могла для него закончиться.

Однако Харуюки прибавил к силе ног тягу крыльев и резко метнулся вперед.

Ему никогда не приходилось сражаться против дуэльного аватара, обладавшего телом таких размеров, но доводилось воевать против врага с Усиливающим Снаряжением даже более огромным. Двадцать дней назад на базе Общества Исследования Ускорения неподалеку от храма Сенгакудзи состоялась битва против Брони Бедствия 2. Шестиметровое чудище умело выпускать из пушек на руках Инкарнационные лазеры невероятной мощи, но в силу своего размера не могло противостоять сверхскоростным атакам.

То же самое должно было относиться и к Бегемоту. Харуюки собирался запутать его скоростными маневрами, а затем найти, как одержать победу.

— Впе… ред! — воскликнул Харуюки, ускоряясь еще сильнее.

Какой-то из пяти когтей чуть задел левое крыло Харуюки и высек из него пару искр.

Харуюки почувствовал, как из-за спины распространилась ударная, почти взрывная волна, и одновременно с этим изо всех сил ударил левую ногу Бегемота «Спиральным Пинком».

Среди всех приемов, доступных Сильвер Кроу в ближнем бою, этот пинок — наиболее сильный. Проводя его, Харуюки управлял тягой крыльев по отдельности и закручивал аватара так, что тот входил в противника, словно штопор. Лишь Авокадо Авойдеру удалось безболезненно пережить этот прием благодаря особо мягкой броне. Что же до Бегемота, то если он обычный дуэльный аватар, массивная броня ему не поможет.

Полный уверенности в своих силах, Харуюки направил пинок в толстую, диаметром сантиметров тридцать, левую голень противника. Удар попал точно в цель, и голубая броня покрылась паутиной трещин. Шкала здоровья немного, но отчетливо опустилась ниже отметки 90%.

«Если я продолжу бить по тому же месту, то разломаю броню и смогу наносить огромный урон по внутреннему телу аватара. Затем, когда он не сможет толком двигаться, Аш и остальные добьют его издалека…»

Продумав план сражения, Харуюки приземлился, собираясь ударить голень кулаком, но ощутил, как что-то приближается с правой стороны, и поспешно отпрыгнул. Перед его глазами пронесся огромный хвост и вонзился в землю заостренным наконечником-сосулькой, разбив одну из твердых плиток Города Демонов.

Отскочив от противника усиленным крыльями прыжком, Харуюки вновь подскочил к его ноге, на ходу подгадывая лучший момент для атаки.

Однако…

— Э?! — изумленно обронил он, увидев, как трещины от недавнего Спирального Пинка постепенно исчезают. — Т-трещины… зарастают сами по себе?!

— Так и есть. Прости, ведь ты так старался, — Бегемот развернулся, и зловеще мигнул видневшимися во тьме глазами. — Моя броня умеет самостоятельно восстанавливаться при низкой температуре. Другими словами, объединяя этот эффект со «Вздохом Коцита»...

Бегемот выдохнул себе под ноги. У земли резко похолодало, в воздухе закружилась алмазная пыль, а трещины начали зарастать заметно быстрее.

— ...Я могу чинить себя вечно. Можно сказать, я худший противник, который только может попасться аватару контактного боя вроде тебя.

— ...Так вот как ты заработал кличку «Хаббакук»? — хрипло спросил Харуюки.

— О-о, приятно, что ты понял, — обрадовался Бегемот.

«Хаббакук» — название проекта айсберга-авианосца, который разрабатывала Великобритания во время Второй Мировой Войны. Внутри гигантского ледяного судна работали бы многочисленные морозильные установки, благодаря которым любые повреждения устранялись бы с помощью воды… Впрочем, похожий на сказку проект, конечно же, закрыли.

Однако пусть в реальности авианосец-айсберг так и не появился, Глейсир Бегемота прозвали в честь него, поскольку, как он правильно заметил, ударные техники на него практически не работали. Атаковать его можно было только при поддержке огненной техники, причем весьма мощной, поскольку в противном случае тот попросту загасил бы ее морозным дыханием.