В Житовинске мы были уже два дня. Артаниэль, заглянувший в местную Гильдию Магов, не поверил своим глазам, когда обнаружил Врата портала, ведь в Тмире ему сказали, что такие есть только в Мардрене и в столице!

К сожалению, сразу стало ясно, почему про новые Врата никто не знал. Маг Житовинска, установивший их, сгинул в Мардрене. Артаниэлю пришлось чуть ли не с боем вырывать у учеников чародея его записи и, установив связь с Дивнолесьем, диктовать их лорду Науриэлю. Первый Советник — изобретатель порталов — пообещал разобраться в чужих расчетах и открыть проход, так что нам оставалось только ждать.

Все вокруг словно кричало: мы движемся к югу! Зима здесь была намного теплее, без пронизывающих до костей ледяных ветров. На небе вместо свинцовых снеговых туч светило яркое солнце. В дне пути от города мы вышли на бескрайнюю снежную равнину, на горизонте которой туманными очертаниями проступал Житовинск.

Сам город сильно отличался от Тмира. Высокие, по два-три этажа, дома из крупного камня, мощенные мостовые, очищенные от снега, пестрые крыши… Даже люди, казалось, были другими.

— Хочешь остаться здесь на зиму?

Я обернулась. Пока я, задумавшись, смотрела в окно, Ингрид и Грэнхар ушли. Дар, лежа на кровати, разглядывал меня.

— А как же Тмир?

— Вернемся весной. Мы смогли пройти на юг, но это не значит, что проберемся обратно. Наверняка за наше отсутствие там навалило еще пару метров снега.

— Возможно… — я присела рядом с темным. — Здесь никто не знает, что случилось с Мардреном, что творится на севере… Но мы-то знаем! Как мы сможем сидеть, вздрагивая от каждого шороха: а вдруг на этот раз орки пройдут по Житовинску?

— Предлагаешь найти место побезопаснее?

— А есть ли оно? Можно ли вообще говорить о безопасности, пока оркам помогает сумасшедший чародей с эльфийским медальоном?

— Ты хочешь помочь Артаниэлю, — догадался дроу.

— Хочу, — я кивнула. — Не потому, что жажду приключений или не понимаю, во что ввязываюсь. Наоборот, слишком хорошо понимаю! Но я просто не смогу сидеть на месте и ждать смерти! К тому же, Грэнхар сказал — орки блокируют только светлую магию. Значит, я действительно могу оказаться полезной!

— Сначала нужно добраться до Дивнолесья, — Даррен прижал меня к себе. — И выяснить, как вообще можно вернуть Аматирэль. Но учти, я не стану подвергать тебя опасности! Если план окажется слишком рискованным, остаемся зимовать в Житовинске.

Мне пришлось согласиться. Интересно, что в понимании темного «слишком рискованно»? В любой момент любой из городов может быть разрушен до основания. Остаться в одном из них — значит принять участие в лотерее, цена в которой — твоя жизнь. Что может быть опаснее?

Еще один день прошел как во сне. Утомленные долгой дорогой, мы только спали, ели и вечерами собирались вместе, чтобы поболтать ни о чем.

Утром в нашу с Дарреном спальню ввалился Артаниэль.

— Вот! — маг тряс своими волосами и размахивал клочком бумаги. — Вот!

— Какого… Ты так орешь, светлый? — недовольно проворчал Дар и укрыл меня одеялом по самую шею.

— Ночью! Чтоб я тебя еще раз послушал! Она меня расчесала!

— Кто?

— А я знаю, кто? — окончательно вышел из себя эльф. — Я ночью сплю!

На вопли светлого, зевая, пришла Ингрид. Следом за ней, сгибаясь от хохота, вполз Грэнхар.

— Он на расческе записку оставил, — сквозь слезы поведал нам дракон. — И получил ответ!

Целительница вырвала клочок бумаги из рук Арта.

— Ага… Ну и почерк у тебя… Вот. «Прекрасная незнакомка, не соблаговолите ли вы…» Почему ты решил, что это все-таки «она»? И откуда знаешь, что «прекрасная»?

— Он на лучшее надеялся, — опять заржал Грэнхар.

— Ладно, забыли… Так.»… не соблаговолите ли вы, в качестве равнозначного обмена, оказать мне небольшую услугу, которая ни в коем случае…» Арт, а ты нормально изъясняться умеешь? — оторвалась от записки Ингрид.

— А ну отдай! — наконец, пришел в себя эльф.

— Обойдешься! Должна же я знать, ради чего ты всех перебудил в такую рань. В общем, Артаниэль попросил того, кто регулярно оставляет свои волосы на его расческе, расчесать заодно и его, — объявила девушка нам с Даром. — Ого, а вот и ответ. Кошмар какой, да она от тебя только почерком отличается! «Многоуважаемый лорд Артаниэль, я приношу свои глубочайшие извинения, за то что вынуждена пользоваться вашей…» так, это надолго, пропустим… «…Мне безмерно жаль, что я не могу представиться вам по всем правилам этикета, чего вы, несомненно…» Это тоже лишнее… Вот! «…Я с превеликим удовольствием расчешу ваши прекрасные мягкие локоны. Осмелюсь заметить, что ничего более приятного я в жизни не делала…»

— Так может, ей показать, что может быть приятнее? — похабно ухмыляющийся дракон сделал характерное движение тазом, за что получил от целительницы подзатыльник.

— Все! Тут еще на пол листа восхваление моим волосам, и ничего по существу! — эльф наконец-то вернул записку себе.

— Значит, уже больше недели с нами путешествует образованная девушка-невидимка, у которой нет своей расчески и которая в восторге от волос Артаниэля, — подвела итог я. — Вам ситуация не кажется абсурдной?

— А есть другие идеи? — светлый сел на подоконник. С его головы свесилась любопытная мордочка саламандры.

— Встретишься с ней — познакомишь, — зевнула Ингрид. — А пока я — спать.

— Эх… А за мной так девушки не ухаживали, — завистливо вздохнул Грэнхар.

— Ты тоже расческу с запиской оставь — вдруг, и тебе достанется? — посоветовал светлый, выволакивая дракона в коридор. Хлопнула дверь и наступила долгожданная тишина.

— Как думаешь, кто это? — спросила я у Даррена.

— Зачем гадать? Когда-нибудь узнаем.

— Науриэль расшифровал записи. На сборы три часа, затем он откроет переход в Наурдаиль, — за обедом огорошил нас долгожданной новостью эльф.

— А что собирать-то? Коней продали, продукты в дорогу не нужны… — флегматично откликнулся темный. — Можно хоть сейчас выдвигаться.

— Сейчас нельзя, — Артаниэль упал на скамью рядом с нами. — Отец не уверен в расчетах, поэтому придется немного подождать.

— Ждать, так ждать, — потянулся дракон. — Хотя я бы сейчас что угодно отдал за теплое соленое море…

— На западе Дивнолесья есть море, — вспомнила я. — Только от Наурдаиля оно далеко.

— И купаться тебя в него не пустят, — продолжил за меня светлый. — Там дриады живут, они чужаков не любят.

— А я к ним… Со всей душой! — распахнул объятья Грэнхар.

— А они к тебе — с парочкой проклятий на грядущую жизнь. Лучше не суйся.

— Вот так всегда… И незнакомку — не мне, и к дриадам нельзя… Как жить дальше?

За полчаса до открытия перехода мы уже сидели в приемной местной Гильдии Магов, не зная, чем себя занять.

— Арт, как думаешь, как она выглядит? — неожиданно спросил дракон.

— Кто — она?

— Незнакомка твоя, кто же еще.

— Понятия не имею, — буркнул светлый. — У нее даже с цветом волос не все ясно. Вот поймаю — выясню.

— Ты что, ее ловить собрался? — удивилась Ингрид.

— Я всегда защищаю свою комнату охранным контуром, — раздраженно откликнулся эльф. — И мне очень интересно, как она каждый раз умудряется его обойти!

Я сидела в обнимку с Дарреном и с улыбкой следила за перепалкой. Артаниэль, загоревшийся желанием вернуть медальон Аматирэль в Дивнолесье, почти не вспоминал о потерянной невесте. Может, оно и к лучшему? Арту всего четыреста, для эльфа это чуть больше трети жизни… Конечно же, он еще найдет себе любимую.

Наши пререкания прервал взрыв. От грохота заложило уши, а взрывной волной выбило стекла в широких окнах. Мы попадали на пол.

Дар среагировал мгновенно. Прикрыв меня собой, темный дождался, пока прекратят звенеть сыплющиеся из рам осколки.

— Цела?

— Да, — прохрипела я. — Что это было?