Впервые за долгие годы ступая на землю своего народа, он перешагнул через границу, которую больше никогда не покинет.

Стражи пораженно охнули, узнав его, и фигуры в черных мантиях мгновенно обступили его со всех сторон. Но его никто не тронул. Им было запрещено прикасаться к его священному телу.

И, воистину, в применении силы не было необходимости. Он здесь по своей воле.

Однако он был ложным даром традициям.

Его тело было способно к соитию с женщиной не больше, чем тело евнуха. В этом плане он был мертв от пояса и ниже, поэтому какие бы династические надежды ни питала Королева, им не суждено сбыться.

Плевать. Они могут делать с ним все, что заблагорассудится.

Он начал осознавать, что Селена забрала его душу с собой. Его душа ушла вместе с ней… разница лишь в том, что его тело еще не перестало функционировать.

Но, может, Королева позаботится об этом за него.

Когда его неспособность станет очевидной, скорее всего, она убьет его.

Плевать.

Все, что он знал, о чем мог думать — его брат освободился от ноши, тяготившей его долгие годы, а Братство и их семьи были в безопасности.

Только это имело значение.

По пути ко Дворцу он избавлялся от одежды, расстегнув рубашку и позволив ей соскользнуть на землю. Сбросив туфли. Стянув штаны.

Он был обнажен перед холодным осенним солнцем, когда они подошли к дверям, ведущим во Дворец.

АнсЛаи, Верховный Жрец, ждал его. И хотя голова мужчины была укрыта под капюшоном, на его лице не было металлической сетки, поэтому его удовлетворение было очевидно взгляду.

— Ты пришел к верному решению, — сказал мужчина кланяясь, согнувшись в талии. — Твоя трезвая голова и преданность заслуживает похвал, хотя все это запоздало по отношению к твоему долгу.

И с этими словами огромный мраморный вход разошелся перед ними, открывая взгляду белый коридор, казалось, бесконечный.

На мгновение Трэз вспомнил, как они с Селеной стояли в туннеле учебного центра, обнимая друг друга.

Вечность, о которой он говорил, его вечность вместе с ней все еще была в нем.

И она поможет ему пережить все, что его ждало впереди.

Стражи перед ним расступились, и тогда он пошел вперед, переставляя босые ноги по низким ступеням.

Когда он подошел к АнсЛаи, Верховный Жрец снова поклонился.

— А сейчас приступим к твоему очищению.

***

— Возьми этот, он лучше.

Вместо того, чтобы дать Катре кинжал, который она просила, палач вручил ей нож поменьше, с гладким лезвием.

Склонившись над натальной картой младенца, она действовала быстро, пытаясь острым как бритва лезвием найти шов или разрыв под слоем добавленной краски.

— Принцесса, нужно заняться этим в другом месте, — требовал с’Экс. — Нужно… черт, оставайся здесь.

Она почти не заметила, как он вышел, вся ее концентрация была поглощена щекотливой работой. Если она поторопится или подцепит чуть глубже, то может испортить то, что крылось под слоем…

Ей, наконец, удалось ослабить слой, а потом и вовсе снять.

К счастью, первоначальные чернила впитались в пергамент.

Закрыв глаза, она покачнулась.

Они исправили и натальную карту ребенка.

Согласно звездам, новорожденная была истинной наследницей престола.

Когда до нее дошел смысл, Катра открыла глаза и посмотрела через плечо. с'Экс повернулся к ней спиной, сражаясь с кем-то… точнее, кто-то пытался вырваться из хватки палача.

Когда с’Экс повернулся, Главный Астролог, облаченный в красные одежды, был прижат к огромному телу, стиснутый в такой крепкой хватке, что Катра могла слышать затрудненное дыхание сквозь церемониальные облачения.

с'Экс рывком сорвал капюшон мужчины. Лицо Астролога, ранее скрытое под складками ткани, было объято ужасом… который стал лишь сильнее, когда он сложил два плюс два и пришел к очевидному выводу, что смотрел на женщину, которую никто не мог видеть.

— Да, и за то, что ты видел Принцессу, мне придется тебя убить, — прошипел с’Экс. — Но сначала ты ответишь на вопросы.

Катра перевела взгляд на карты с мыслью… советник ее матери сильнее всего боялся того, что она обнаружила.

Как только с’Экс узнает…

— Расскажем ему то, что ты обнаружила? — протянул с’Экс, таща за собой мужчину, значительно уступавшего ему в размерах. — Спросим, с какой целью они изменили карты?

Катра посмотрела на палача.

Видимо, лицо выдало ее чувства, потому что с’Экс нахмурился. — Почему ты смотришь на меня так?

Она рассеяно отметила, что серые одежды палача еще сильнее пропитались кровью. Он без колебаний разобрался с нападавшими мужчинами, несмотря на то, что обучал их, работал вместе с ними; несмотря на связывавшие их узы.

Если она расскажет ему, что только что узнала?

Ну, тогда вслед за Главным Астрологом и, без сомнений, АнсЛаи, умрет Королева… мать Катры… женщина, правившая с’Хисбэ.

И Катра почувствовала…

… она ничего не почувствовала.

С другой стороны, женщина была ее правителем, а не матерью… и она нарушила традиции ради собственной выгоды.

Это — единственное объяснение с учетом всего, что сказала женщина в ритуальной комнате.

Катра обратилась к Главному Астрологу:

— Эти карты были фальсифицированы. Полагаю, это твоих рук дело.

Мужчина отвернул голову, чтобы не видеть ее, но с’Экс не допустил этого. Он сжал зазубренное лезвие между зубами и схватил освободившейся рукой челюсть Астролога, заставляя повернуться.

— Принцесса задала вопрос. Будь добр ответить, — выдавил он сквозь сталь в зубах.

Когда мужчина в ответ разинул рот, но не произнес ни слова, с’Экс посмотрел на нее.

— Закрой глаза.

Катра покачала головой. Делай, что должен.

с’Экс выругался, но потом схватил руку Астролога в перчатке и сжал так сильно, что мужчина застонал… а потом дернулся и закричал от боли, словно треснули кости.

с'Экс взял кинжал и приставил его к горлу мужчины.

— Отвечай на вопрос…

— Да! Я исправил карты! — закричал мужчина. — Я внес изменения! Не по своему желанию, Королева меня заставила! Меня вынудили хранить тайну!

— АнсЛаи в курсе? — спросила Катра.

— Нет! Он не знает! Никто не знает!

Слова полились из него как перед угрозой жизни, так и от мучившей его совести.

— Я не хотел этого! — Мужчина разрыдался. — Это осквернение моей священной должности, но она угрожала вырезать всю мою семью… сказала, что убьет мою жену, ребенка… моих родителей…

— Зачем менять карты Трэзлафа и его брата? Я не понимаю необходимости подмены.

— Истинный Нареченный, ребенок, родившийся первым, айЭм был слаб. Все думали, что он не переживет ночь и уж точно не доживет до зрелости. Королева хотела для вас одного из священных детей, Ваше Высочество, поэтому она приказала мне поменять карты со вторым сыном, который был крепким и здоровым. В этом причина.

Катра сделала глубокий вдох.

В последовавшем молчании она поняла: то, что она скажет дальше, изменит абсолютно все. Кардинально.

Она встретила взгляд с’Экса. Палач стоял неестественно неподвижно, его огромное тело испускало спокойствие как перед штормом.

— Скажи мне, — произнес он абсолютно ровным голосом.

Будто уже знал.

Катра отвернулась к свитку, свернула его и вместе с другими положила в тяжелый золотой ящик. Потом поднялась на ноги и подошла к мужчине.

— Дай мне свой кинжал, — повторилась она. Но в этот раз по совершенно иной причине.

— Зачем.

— Потому что он нужен нам живым.

Ожидая его возражений, она испытала шок, когда с’Экс развернул кинжал и без комментариев протянул ей рукоятью вперед.

Он весил почти так же, как и этот ящик.

— А сейчас отпусти его. Ты должен его отпустить, — сказала она. — Он не убежит, потому что я — единственная, кто может спасти ему жизнь. с'Экс, отпусти его. Я приказываю.

Когда палач подчинился приказу, Главный Астролог рухнул на пол как кусок ткани. И ему хватило ума отползти на несколько футов.