Командир подождал еще секунду, но никто так и не ответил. Единственным звуком был ветер, свистящий в окнах.

— Признаваться никто не собирается? Хмм, как интересно? — сказал он полным учтивости тоном. Он неторопливо пошел в нашу сторону, при этом отпихнул Пола с пути. Встал позади нас с Евой и опустил ладони на наши плечи, грубо. От него несло чем-то тошнотворным. Чем-то приторно сладким с примесью пота. Перебором дезодоранта и немытым телом.

Я с трудом сглотнула, пытаясь подавить рвоту. Когда его пальцы двинулись к шее и сжали горло, я осознала, что учтивость была притворной. Все в нем кричало о фальши, и только опасность была реальной.

По коже побежал липкий страх, неприятный как тараканы, ползающие по стене. И, как одну из таких усатых тварей, этого главнюка следовало раздавить.

Его пальцы отпустили мое горло и впились в локоть. Я ахнуть не успела, как он сдернул меня со стула.

Ева закричала, потянувшись ко мне. Пол мгновенно посадил ее обратно и удержал за плечи.

Лидер потащил меня подальше от стола. Я путалась в своих и его ногах. Продолжая удерживать меня, он развернул меня лицом к остальным.

— Ладно, попробуем заново, — свирепо произнес он. Бережно коснулся моей косы и погладил ее.

— Кто из вас главный? — полным учтивости тоном переспросил он.

— У нас нет главного, — спокойно, как и всегда, ответил Кэш.

— В любом обществе есть лидер. Кто-то сильнее остальных. Храбрее. Готовый умереть, защищая своих людей. Так кто же это у вас? Кто не боится ничего и никого? Кто выйдет на передовую, чтобы спасти... ее, — произнес он, с силой дергая мою косу.

Моя голова запрокинулась назад, на лице выступила гримаса, когда мужчина начал накручивать косу на кулак.

Райдер переступил с ноги на ногу, явно мечтая расплющить шею этого козла. Я видела, как напряглись его плечи и мышцы рук. Если бы взглядом можно было убивать, лидер этих отбросов сдох бы на месте. В муках.

— Это я, — сказал Гэвин, выступив вперед. — А теперь отпусти ее.

Райдер, стиснув зубы, взглянул на Гэвина, и взгляд этот был вовсе не радостным.

— Отлично, вот мы и достигли чего-то, — сказал главный, толкая меня обратно к стулу. Но, тем не менее, кулак он не разжал, а натянул сильнее, отчего у меня на глазах выступили слезы. Я не смогла сдержать вскрика, когда он снова дернул за волосы, открывая мою шею, буквально делая ее мишенью для собственной руки. Я не представляла, что произойдет дальше, но по коже у меня побежали мурашки.

— Каково это, когда жуки и личинки пожирают твою плоть? Зарываются во внутренности и пожирают изнутри? — произнес Райдер, его глубокий голос звучал как сама смерть.

Никто не отозвался. Это был вопрос из ряда риторических.

— Если не уберешь от нее свои чертовы руки, выяснишь это сам, оказавшись глубоко под землей, — прорычал Райдер, сверля лидера глазами полными темной ненависти.

— Туше, — засмеялся лидер, он выпустил косу и похлопал меня по макушке.

Я выдохнула с облегчением, но оно оказалось недолгим. Следовало понимать, что так просто нам не отделаться.

— Займитесь им, мальчики, — скучающим тоном приказал лидер, кивая на Райдера.

— Неееет! — закричала я, подскочив с места.

Он бросил меня обратно, выбив из легких весь воздух и заставив вздрогнуть. И вот тогда Райдер взорвался.

Дернув головой, он со всей силы приложил стоящего рядом парня. Тот повалился бездыханным. Связанные кисти Райдера метнулись в нос другого парня. Полилась кровь, мужчина вскрикнул от неожиданности. Гэвин собирался присоединиться к этой гурьбе, но его остановил выставленный в лицо ствол.

Райдер замахнулся локтем, целясь в подбородок третьему, но в цель не попал. Кулак мужчины встретился с челюстью Райдера, запрокидывая ему голову. Райдер быстро пришел в себя и, взревев как бульдозер, двинулся на парня. Но мужчина так просто не сдался. Выставив кулаки, он нанес Райдеру апперкот, а затем удар в живот.

— Райдер! Остановись! — закричала я, пытаясь вырваться из хватки, удерживающей меня на стуле.

Райдер мгновенно замер. Его грудь вздымалась от тяжелого дыхания, он перевел взгляд на меня. На одном глазу уже наливался отек и к тому же была рассечена бровь.

— Не надо, — взмолилась я, изо всех сил пытаясь взять себя в руки. — Я в порядке. В порядке, — повторила я, не желая, чтобы ему досталось из-за меня.

— Вот так-то лучше. Слушай девочку, — с усмешкой глядя в глаза Райдеру, произнес лидер. — А почему бы нам не присесть и не поговорить как цивилизованные люди.

Гэвина подтолкнули сесть за стол. Райдер, Броди и Кэш встали у него за спиной. Райдер истекал кровью и исходил бешенством.

— Первое: имя мое — Фрэнки. Мы с ребятами из Южного Техаса. Точнее назвать, откуда, не имею права, — сказал лидер, сев как хозяин во главе стола.

— Вы не военные, — произнес Райдер.

Лидер глянул на него с удивлением.

— Черт, сынок, да ты не только руками махать умеешь, но и думать мастак. А ты мне даже нравишься. — Затем взглянул на меня и улыбнулся. — Как и ты, девочка.

Райдер перенес вес на другую ногу и заскрежетал зубами.

Тут влез Гэвин, пытаясь добраться до сути.

— Так ты скажешь нам, кто вы такие, или так и будешь весь день мозги пудрить? — скучающе спросил он.

Лидер взглянул на Гэвина, улыбка с его лица испарилась. Сомневаюсь, что ему нравилось, когда дерзили. Очень жаль. Не с теми он связался. Целая минута прошла до того, как он снова заговорил. Вернув улыбку на лицо.

— Мы — народное ополчение. Лучшие. Мы много лет готовились к чему-то подобному. Нас считали безумными от того, что мы тренировались изо дня в день. — Он фыркнул и начал ковырять грязный ноготь. — А теперь же те, кто считал нас безумцами, или мертвы, или на пути к смерти, а мы живы и процветаем. Ну и кто смеется последним?

Мне захотелось закатить глаза и фыркнуть, но я удержалась. Так, ладно, ополченцы — это не так плохо, наверно. Если я правильно помню курс истории за пятый класс (мистер Хилл был отвратительным учителем, но я все равно кое-что запомнила): ополченцы уже спасали нас. Во время Войны за независимость⁶ и Гражданской войны⁷ свободные ополченцы выиграли множество битв. В истории даже упоминается, что в определенный момент большая часть армии состояла из ополченцев без какой-либо военной подготовки. Это были простые граждане, которые ежедневно сражались за свою страну. Но мужчины, собравшиеся у нас на кухне, больше напоминали хулиганов, чем тщательно подготовленных боевых машин.

— И чего вы хотите? — спросил Гэвин, наклонившись вперед и глядя в глаза лидеру.

— Всего и сразу, — ответил тот, улыбаясь.

Гэвин откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

— Например? — спросил он.

Лидер обвел кухню.

— Еду, воду, запасы провизии. У вас это есть, для нас все перечисленное — необходимость. Мы не сможем подавить гребаных террористов на пустой желудок. Когда мы в самой глуши наткнулись на ваш дом — сразу поняли... — он потряс пальцем перед Гэвином, — поняли, что наткнулись на золотую жилу. Аллилуйя!

— Ага, только вот нам тоже нужна вода и еда для выживания, — сказал Броди, упрямо вскинув голову.

— Понимаю, — кивая, сказал главарь. — Правда. Черт, ведь если все помрут, то ради кого нам бороться? — Он засмеялся над собственной шуткой. — Но, детишки, вы вообще знаете, что происходит на передовой?

Когда никто не ответил, он продолжил:

— Мы выигрываем эту проклятую войну, — сказал он. — Соединенные штаты показывают тем сукиным детям Кузькину мать. Мы уже очистили города на юге отсюда и движемся в сторону севера. У дьяволов есть оружие и провизия, ну а мы полны решимости и патриотизма. Мы выживем, как до нас это получилось у наших предков. — Он наклонился вперед и уже тише дополнил: — Пускай тащат к нам всех своих солдат — мы их всех перебьем.

— «Их» — это о ком речь? — спросил Кэш, скрестив руки на груди.

Мужчина пожал плечами, отчего его куртка затрещала.