— Я просто пытаюсь держать ее подальше от тебя и придурков, которых ты умудряешься позлить, — сказал Натан, отпуская мою руку и кивая головой в сторону находящегося на полу без сознания парня.

— Она — мои хлопоты, — проворчал Райдер, больше не пошатываясь на ногах. — Держись от нее подальше. Она просто ребенок.

Я ощетинилась из-за тона Райдера. Какого черта он называет меня ребенком?! И какого черта он имел в виду, когда сказал, что «я — его хлопоты»? Я — ничьи хлопоты.

— Мне девятнадцать, Райдер, — произнесла я. — И я не ребенок, и не твоя забота.

Девушка упала с постели и захихикала, когда приземлилась на кучу подушек и простыней. Она была совершенно голой и застенчивой, как шлюха в день выплаты заработной платы.

Райдер проигнорировал девицу и холодно посмотрел на меня. Я увидела, как он снова пошатнулся, и почувствовала запах алкоголя, подтверждающий, что да, он пьян, но нет, не сильно.

— Ты ребенок, Мэдди, — заявил он.

— Она не выглядит ребенком, Райдер. Не веди себя с ней так, — сказал Натан, очевидно поймав волну бесстрашия. Он с ума сошел? Разве он не видел, как Райдер отключил парня всего одним ударом?

— Почему бы тебе не вернуться к своей...вечеринке, а я позабочусь о Мэдди, пока ты не закончишь? Я даже ради тебя вытащу отсюда Джереми, — добавил Натан.

Райдер подошел ближе, размер его тела заставил Натана заткнуться.

— За кого ты меня принимаешь? Ты и правда думаешь, что я охотно оставлю Мэдди с тобой?

К настоящему моменту мы собрали небольшую толпу в коридоре. Я осмотрела все взволнованные лица, каждый ждал, что разразится драка, и надеялся, что, возможно, вечеринка оживет. Думаю, что даже слышала, как кто-то подбадривал Райдера нанести удар.

— Послушайте, вы двое... угомонитесь, — произнесла я, желая успокоить Райдера до того, как он набросится на Натана. Пьяный Райдер играл жестко.

— Заткнись, Мэдди, — резко произнес Райдер, не отводя взгляд от Натана.

Хорошо. Ну все. Он пересек черту.

— Нет, это ты послушай меня...

Когда он схватил меня за предплечье, я взвизгнула. Не потрудившись быть нежным, он протащил меня мимо Натана в заполненный людьми коридор, растолкал всех и даже не извинился за это.

Он, не отпуская, повел меня вниз по лестнице. Я попыталась вырваться больше раз, чем могла сосчитать, но ему было все равно.

Внизу лестницы мимо меня протанцевал парень, практически сбивая с ног. (Возможно, он по пьяне сходил с ума, кто его знает.) Я начала опрокидываться вперед, когда Райдер дернул меня ближе к себе и прижал к боку, уберегая.

— Осторожней, приятель! — огрызнулся Райдер, награждая парня взглядом отвали-либо-поплатишься и все еще прижимая меня к себе.

Парень, казалось, напугался до смерти, и убежал. Он только что заглянул дьяволу в глаза и выжил, чтобы рассказать о пережитом. Этот взгляд я видела много раз, когда мужчины встречались лицом к лицу с Райдером.

Как только парень ушел, Райдер снова направился по фойе, придерживая меня сбоку.

— Ты сказал, что пьян, но так не кажется, — сказала я, упираясь ногами и замедляя его, как только мы подошли ближе к двери.

— Я и был пьян, но когда увидел, как Натан трогает тебя, быстро протрезвел.

— Он не делал мне больно. Как некоторые люди, — пробормотала я, сердито смотря на него.

Он остановился и повернулся, чтобы посмотреть на меня. Его взгляд прожигал, как и рука, которая опустилась с моего предплечья до запястья, заставляя кожу под кардиганом гореть.

— Я делаю тебе больно, Мэдди?

Я прикусила внутреннюю сторону щеки.

— Ну, нет.

Его взгляд переместился на мой рот. Он знал, что я кусаю себя. Это его злило. Ну и хорошо.

Я громко выдохнула и освободила щеку. Удовлетворенный Райдер вывел меня сквозь входную дверь, теперь его пальцы обхватывали мое запястье. Его прикосновение было почти как ласка. Сильное, твердое, но как ласка.

Мои шлепки похлопывали по ногам, мы выбрались из дома. Нас встретил теплый техасский воздух, из-за влажности кожа стала липкой.

— Ты там что-нибудь пила? — спросил он, отпуская мое запястье.

— Нет, — ответила я, торопясь за ним.

— Хорошо. Правило номер один в колледже — не пей и точно не пей то, что протягивает тебе парень. Напиток может быть отравлен.

— Ха! — фыркнула я. Кто называет котелок черным? — Но разве не в этом смысл колледжа? Выпивка и вечеринки? Секс со всеми подряд? — Последнюю часть я добавила, чтобы подначить его.

Он сжал губы. Я увидела, как его челюсть напряглась под короткой щетиной.

— Не для тебя, лучше бы было не так.

— Ты кто такой? Мой...

Он внезапно обернулся лицом ко мне. Луна светила ярко, освещая ночь, как огромный фонарь в небе. Из-за чего разглядеть его было легко.

Он раздраженно скрестил руки на груди.

— Какого черта ты туда поперлась, Мэдди?

— Мгм, потому что ты не отвечал на мои сообщения. Я отправила их около миллиона, — объяснила я. Приподняла бровь, бросая ему вызов поспорить со мной. Когда это не произошло, ушла, оставив его стоять в одиночестве. Мягкая, идеально подстриженная трава не издавала ни звука, пока я шла по двору к грузовику.

— Я видел сообщения, — сказал он, догнав меня. — Не миллион, но близко к этому.

Я остановилась у грузовика и глубоко выдохнула. Мне не стоило на него злиться. Он и правда ничего не сделал плохого, кроме как вытащил меня посреди ночи, чтобы я забрала его пьяную задницу. Что еще он сделал — не мое дело, лишь бы не пил и не ездил пьяным за рулем.

Я повернулась и удивилась, когда увидела, что он стоял близко позади меня. Очень близко. Середина его груди была на уровне моих глаз. Мой взгляд двинулся по его футболке, замечая, как идеально она на нем сидела. Яркая картинка того, что было под ней, появилась у меня в голове. Затем я вспомнила рыжеволосую.

Глубоко вдохнув, я посмотрела на него.

— Извини, что прервала твою...ночь... но я волновалась. Думала, что, может быть, ты уехал, не дожидаясь меня, и...

Он начал качать головой до того, как я даже закончила говорить.

— Я бы никогда так с тобой не поступил, — прошептал он, будто рассказывая мне секрет.

Я неопределенно пожала плечами и открыла дверцу грузовика. Откуда бы мне знать, что он сделал бы или не сделал бы? Когда дело касалось девиц, Райдер мог продать свою душу за секс. Случалось многое.

Свет внутри грузовика едва освещал салон, делая акцент на трещинах и дырах кожаного сиденья. Я начала забираться внутрь, но остановилась, заметив, что Райдер не двигался. Он все еще стоял на том месте, выглядя немного потерянным. Немного взволнованным.

— То, что ты видела сегодня... — начал он хрипло.

Я пожала плечами.

— Это не мое дело, Райдер.

— Она ничего для меня не значит, Мэдди.

— Выглядит так, будто она что-то значит, — ответила я. Почему он объяснялся? Он никогда не оправдывался за то, что сделал или сказал. Был уверен в себе. Именно это я, среди всего остального, уважала и обожала в нем.

— Я не жду от тебя ответа, — добавила я.

— Нет, я должен. — Его голос стал тише, более притягательным. — Не потому, что я должен, а потому что хочу.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд. На нас давил зной. Музыка из дома окружала нас, наполняла воздух музыкой техно. Я потерялась во взгляде Райдера. В нем скрывалось столько эмоций, что я не знала, где начать их различать. Сожаление. Смущение. Злость. Расстройство. Слишком много эмоций.

Он сделал шаг ближе, его взгляд пробежался по мне и остановился на моих шортах. Эмоции испарились, будто никогда и не существовали. Выражение его лица стало жестким.