— «Балансир» — не самый оптимальный вариант. Терпение, Зекк.

Возможно, станция и была ключевой точкой в политическом смысле, но Джейсен знал, что рычагом воздействия будут именно фабрики и энергостанции на орбите Кореллии. В общем и целом на этих орбитальных объектах был примерно миллионный персонал – люди, чьи семьи находились на планете и беспокоились за них.

— Обнаружена цель. Движется по курсу 25–40 от исходной отметки. – На бортовом сканере Джейсена промелькнул «крестокрыл» XJ7 Зекка, покинувшего боевой порядок для проверки обнаруженного сигнала. Когда Зекк просканировал судно, Джейсен посмотрел на экран; совмещенная сеть датчиков выдала контур большого, неуклюжего корабля, который оказался одной большой цистерной. – Все в порядке, судя по профилю это корабль снабжения: водозаправка и доставка пищи. Тревога отменяется.

— Тогда разверни его.

— Что?

— Приказано разворачивать все суда.

Коммуникатор Зекка издал легкий треск, как будто был на секунду отключен.

— Но это же всего лишь вода и пища. Они не перевозят военных или промышленных грузов.

В некоторых случаях Зекк не отличался сообразительностью. Интересно, подумал Джейсен, почему ему удается видеть стороны проблемы, которые не замечают другие джедаи. – Такое количество воды ежедневно эти орбитальные комплексы могут получить, только лишь конденсируя воду и используя рециркуляцию. Мы должны усилить эту нехватку.

— Ты считаешь, это правильно…

— Правило трех факторов.

— Что?

— Три минуты без воздуха, три дня без воды, три недели без пищи. Столько может продержаться существо человеческой расы, а на этих объектах большинство – кореллианцы. Это первое, что должен знать командир об осаде. Только на этой верфи десять тысяч рабочих, и они пока не могут ни попасть домой, ни получить припасы. Это заставит их беспокоиться.

Коммуникатор Зекка снова издал треск. Возможно, тот отключал звук, чтобы выругаться.

— Кто этот оборотень, и что он сделал с Джейсеном? – кисло сказал он.

— Просто заставь заправщик повернуть, Зекк. Я не собираюсь устраивать диспут о популярности.

— Хорошо, сэр, — тон Зекка говорил обратное, однако Джейсен увидел, как тот бросил свой XJ7 в пике и направился к кораблю снабжения.

Голос Джейны в коммуникаторе прозвучал почти как шепот. – Теперь мы действуем так?

— Приказ о перехвате всех кораблей касается любых судов. У тебя с этим проблемы?

— Только гуманитарного характера.

— Это гораздо быстрее заставит Кореллию сесть за стол переговоров, причем без стрельбы.

— Что ж, вы здесь главный, — ядовито сказала Джейна. – Полковник Соло.

Джейсен задумался, были ли другие эскадрильи столь же небрежны по отношению к отдаваемым приказам, как «Разбойничья эскадрилья». Он в этом сомневался.

Этот боевой вылет был долгим. В течение следующих трех часов эскадрилья преследовала корабли снабжения, заставляя некоторых поворачивать, просто пролетая впритирку к ним. Другие оказались более настойчивыми; для того, чтобы заставить их изменить курс и вернуться на планету, пришлось взрывать перед носовой частью корабля ударную боеголовку. Впервые цель «крестокрылов» серии XJ7 состояла в том, чтобы их видели, обращали внимание и боялись.

— Нам всего лишь придется действовать так же в течение нескольких месяцев, — устало сказал Зекк. – Проще простого.

— Попробуй другое, — откликнулась Джейна. – Проверь сканер. У нас на хвосте три штурмовика. Похоже, дядя Тракен уже сыт нами по горло.

Джейсен бросил свой XJ7 в верхнюю петлю, описал дугу, практически не думая о маневре, и через фонарь кабины увидел, как к нему приближаются кореллианские истребители, и как они проходят ниже него. Даже с искусственной гравитацией и отсутствием из–за этого чувства пространственной ориентации, Джейсен все же четко ощущал, что находится выше них, в перевернутом положении, совсем так же, как при боевом вылете в атмосфере планеты. Он видел Зекка и Джейну, летевших вдалеке от него и намного ниже, с фонарями кабин, обращенными к нему; они сделали петлю в той же плоскости и зашли кореллианцам в тыл, а не взлетели выше них.

«Мы обсудили этот маневр? Или я просто о нем подумал?»

Нет, это была неосознанная привычка, усиленная их родственной связью, как близнецов. Джейсен предчувствовал, что это последнее, что они когда–либо еще разделят с сестрой, но это была еще одна боль, которую он должен вынести. Ни она, ни родители не смогли бы последовать за ним по пути, на который он вступил.

Он с грустью ощутил последний осколок истинного понимания между ним и сестрой, затем резко ускорился, продолжая петлю, сам зашел в тыл трем истребителям и прошел буквально в нескольких метрах над их кабинами. Истребители разорвали строй и полетели в разные стороны. Без какой–либо команды три пилота–джедая определили себе цели. Джейна и Зекк следовали за своими настолько близко к их корме, что на носовых щитах их «крестокрылов» виднелись маленькие воронки ионизированного газа от двигателей. Цель Джейсена, похоже, считала, что это он преследует Джейсена.

Кореллианцы были прекрасными пилотами, но не были джедаями. Небольшая разница в скорости реакции и в ориентации при больших скоростях превращалась в пропасть. Джейсен использовал это преимущество. Пару километров он позволял истребителю висеть у себя на хвосте, затем резко рухнул вниз, при этом четко зная свое положение в пространстве по отношению и к преследователю, и к Джейне с Зекком, которые вели собственную игры в догонялки.

Это был просто поединок. Игра на грани войны; состязание маневров и контрманевров с тем, чтобы испытать соперника на прочность. Игра, целью которой было показать, что если дойдет до стрельбы, победит Альянс.

Только Джейсен об этом подумал, как увидел на дисплее красную вспышку, и предупреждение, что кореллианец навел на него ракету. Это было что угодно, но не блеф.

«Ты, похоже, и впрямь собираешься стрелять, а?»

Кореллианец выстрелил.

Опасности Джейсен не чувствовал; в его распоряжении и были дефлекторы, и прочный корпус XJ7, и его собственные навыки. А еще он мог запустить отражатели для создания помех. Полагаясь на рефлексы, он выпустил в кильватер небольшую ложную цель, распавшуюся на фрагменты, которые для ракеты выглядели очень похожими на цель.

«Что ж, если хочешь подраться, ты получишь драку».

Ракета взорвалась позади истребителя Джейсена, и по корпусу градом пробарабанили осколки. Штурмовик по–прежнему был у него на хвосте, и теперь был настроен серьезно. Джейсен знал, что его оппонент собирается нацеливать следующую ракету вручную, скорректировав ее систему наведения на игнорирование других обманок.

«Как раз это я бы сделал в любом случае».

Джейсен мог бы без причинения вреда отправить истребитель противника в беспорядочную спираль, просто воздействовав на крылья Силой. Мог бы заглушить его двигатели и оставить дрейфовать. Но пилот штурмовика был всего лишь еще одним военным ресурсом, готовым отнять их жизни. И он и его истребитель нужно убрать навсегда.

«Ты это начал, друг мой».

Джейсен резко развернул XJ7 на 90 градусов вверх, кореллианец исчез под ним, промахнувшись. Затем Джейсен снова зашел противнику в хвост, не сводя взгляда с белого гало[16] двигателей и сокращая дистанцию, пока не оказался достаточно близко для того, чтобы использовать лазерные пушки. Штурмовик взорвался, превратившись в белый огненный шар.

«Джейна? Зекк?»

Он почувствовал, как те проскочили между двумя оставшимися кореллианскими истребителями, затем вражеские штурмовики резко повернули и на полном ходу кинулись к планете. Вряд ли это было отступление. Как подозревал Джейсен они, скорее, перегруппировывались для оценки скорости обострения конфликта.

Всего лишь несколько часов блокады и уже началась стрельба.

— Поздравляю. – Доносящийся через коммуникатор голос Джейны звучал сухо и неэмоционально, хотя в Силе она ощущалась совсем не так. Джейсеном ее состояние воспринималось как покорность судьбе. – Ты вошел в историю. Как тот, кто сделал первый выстрел в настоящей войне.