Триокулус отдал приказ.

Всем верным ему военачальникам следовало перебросить своё военное имущество на Хот — ударные крейсеры, фрегаты и челноки, звёздные галеоны и звёздные разрушители, торпедные сферы и передвижные командные пункты, АТ-АТ, переоборудованные для планет с холодным климатом, дроидов-разведчиков и поисковые корабли. Всё!

Внезапно поднялся гранд-адмирал с Гаргона.

— Вы не можете этого сделать, Триокулус! — воскликнул он. — Вы поступаете слишком опрометчиво. Пока вы не найдёте перчатку Дарта Вейдера, вас не признают новым императором. Что если гранд-адмирал Грюнгер найдёт её первым и…

ДЗИНЬ!

Гранд-адмирал упал лицом вниз на банкетный стол и не произнёс больше ни слова.

Гранд-моффы поглядели друг на друга, подняв брови. Большинство из них ожидало, что гранд-адмирала убьют молнии из кончиков пальцев Триокулуса. Но не в привычках Триокулуса было напрягаться, чтобы просто кого-то наказать. Поскольку изменник вмешался в имперское совещание в узком кругу, у него был гранд-мофф Хисса для подобной грязной работы.

Так что это сделал Хисса одним быстрым выстрелом из лазерного пистолета.

Трипио и Арту потерялись на улицах Кессендры. Лишённые возможности покинуть стадион тем путём, которым они туда попали, они быстро присоединились к потоку дроидов, устремившихся прочь от места действия, в надежде, что их не заметят. Блуждая по городу, они не нашли ни одной улицы, совпадающей с информацией в банках данных Арту.

— Дзуууууут-гнииииизба! — разочарованно пробибикал Арту.

— Успокойся, Арту, должно быть, это какая-то ошибка, — сказал Трипио. — Мы отыщем путь.

— Чиииииииз-фууууууч! — прогудел Арту.

— Тогда давай пройдём по следующей улице и проверим её, — ответил Трипио, направляясь на юг.

— Пхууук-фтиииииз-мибутунг-кнузуш! — шумно пробибикал Арту, когда они подошли к следующей табличке с названием улицы.

Трипио в волнении покачал головой.

— Бульвар Надсмотрщиков. Нет, это определённо не проспект Спайсовых копей. Похоже, все улицы были переименованы с тех пор, как Мон Мотма получила эти данные.

Два дроида побрели дальше по извилистым улицам города. Бульвары были переполнены спешащими штурмовиками, мимо проносились транспорты для перевозки спайса. Когда Трипио и Арту переходили проспект, их чуть не задавили какие-то имперские офицеры на лимузине-лэндспидере.

После нескольких часов хождения по кругу Трипио и Арту в конце концов сумели выбраться из столицы на самую кромку гор, пронизанных спайсовыми шахтами.

— Я создан не для того, чтобы быть шпионом, — заявил Трипио, когда они наконец оказались на тропинке, ведущей сквозь рощу. — Мне следует вернуться к работе с бинарными погрузчиками. Это была моя первая специальность. До сих пор не понимаю, зачем я её оставил!

— Диииивууууп-бруууууп! — загудел Арту. Крошечный радарный экран высунулся из головы маленького дроида и начал быстро вращаться.

— Конечно, я надеюсь, что мы вернёмся на Явин-4, - ответил Трипио. — У хозяина Люка будет короткое замыкание, когда он услышит новости о сыне императора!

— Тзууууч-брииииип!

— И о чём ты теперь бибикаешь, истеричный мешок с болтами?

ШИБУУУУУМ!

Трипио взглянул в розовое небо и увидел имперский штабной спидер, как две капли воды похожий на тот, который по плану должен был их забрать. Но Арту сообщил, что его номер вовсе не 714-Д, так что не было причин считать его дружелюбным.

А вскоре выяснилось, что в небе над ними не один штабной спидер, их там было целых три — нет, четыре!

Они летели близко к горам, и, казалось, что-то разыскивали.

Трипио начал просчитывать вероятность того, что они ищут некую капсулу-метеор и двух дроидов. Он взволнованно покачал головой, когда понял, что шансы имперцев выяснить, что они находятся здесь, были 1,245 к 1.

Трипио завёл Арту за гигантский валун, откуда было видно неровную каменную оболочку капсулы, доставившей их на Кессель. Но не успели дроиды осмотреть свою капсулу-метеор, как штабной спидер принялся обстреливать окружающие валуны лазерными лучами.

— У меня очень плохое предчувствие, Арту, — мрачно сказал Трипио.

Внезапно выстрел ударил в капсулу, и она прямо перед зрительными сенсорами дроидов превратилась в металлический лом.

— О, нееееееет! — неистово завопил Трипио.

Через несколько секунд плохие предчувствия Трипио усилились — он увидел, что имперский штабной спидер приземлился рядом со взорванной капсулой. Оттуда выбрались штурмовики и принялись изучать обломки.

— Мы обречены, — заявил Трипио.

— Вы, двое, сюда! — сказал знакомый голос.

Потрясённый Трипио обернулся и чуть не оступился, увидев лицо откинувшего капюшон зелёной рабской робы человека.

— Хозяин Люк! Вы нашли нас. О, слава создателю! Но что вы здесь делаете?

— Ищу вас. Когда не поступило никаких сигналов о том, что ваша капсула взлетела, мы с адмиралом Акбаром поняли, что вам может понадобиться помощь. Приземлившись, мы пошли на большой риск. Быстро — сюда!

Дроиды двинулись вслед за Люком Скайуокером в поросшие лесом кессельские горы. Некоторое время спустя они подошли к имперскому штабному спидеру, захваченному Альянсом — штабному спидеру номер 714-Д — который ждал их.

Оказавшись в безопасности внутри спидера, они поздоровались с адмиралом Акбаром, который сидел за пультом управления, и спидер быстро взмыл в небо.

Имперские спидеры последовали за ними, стреляя вслед.

Акбар и Люк стреляли в ответ. Они сделали несколько впечатляющих попаданий. Один за другим враги входили в штопор, и, бесконтрольно вращаясь, валились обратно к поверхности Кесселя.

Когда их космический корабль вышел из верхних слоёв атмосферы, радарный экран Арту выдвинулся и начал быстро вращаться.

— Бззз-тзззт-гниззз-бзииип-дззз-дзззуп! — настойчиво забибикал он.

— О, господи! — воскликнул Трипио. — Определённо, Арту не советует прокладывать прямой курс обратно на Явин-4. Он засёк имперских дроидов-разведчиков прямо у нас на пути!

Глава 4. Китодоны под угрозой исчезновения

Сотни дроидов-разведчиков обшаривали космос в поисках перчатки Дарта Вейдера.

Ожидавший от них отчётов Триокулус перебрасывал имперские силы на суровую ледяную планету Хот.

Вскоре начали прибывать донесения.

Дроиды-разведчики обнаружили всё, кроме того, что было нужно. Они нашли обломки "Звезды Смерти", беглых заключённых, неразорвавшиеся бомбы, космические корабли Альянса и наёмных охотников, воровавших имперское оружие. Они даже отследили, как пропавший имперский штабной спидер 714-Д сменил курс и вошёл в опасный радиоактивный пояс астероидов, из которого до сих пор удалось выбраться лишь нескольким кораблям.

Но перчатки не было и следа.

Триокулус выпускал пар, охотясь в кессельских горах на гигантских жуков-фифзов. Ему удалось убить трёх фифзов, и каждый раз гранд-мофф Хисса с энтузиазмом поздравлял его.

Но Триокулус не был удовлетворён. Он захотел более крупной охоты и большего количества убийств. Он намеревался предпринять поездку в наполненные парами аммиака джунгли планеты Кона, чтобы поохотиться на звёздных драконов. Но не успел Хисса даже осведомиться об организации такого сафари, как Триокулус быстро сменил тему.

— Ещё какие-нибудь армейские и флотские части сомневаются в моём праве быть новым императором? — спросил он.

— Слышали, как несколько штурмовиков выражали недовольство, повелитель Триокулус, — ответил гранд-мофф.

— Мне нужны их имена, — загрохотал Триокулус, взорвавшись гневом. — Их предательство должно быть наказано!

— Да, ваша светлость. — Хисса порылся в памяти, отыскивая что-нибудь новое для доклада. — Думаю, вам также следует знать, что сегодня утром спасательное судно обнаружило нечто, принятое за перчатку. К сожалению, это оказалась всего лишь ржавая рука дроида, парящая в космосе в облаке водорода.