Дорий Второй вызвал Адуя к себе в королевскую залу. Рядом сидел художник, писал портрет короля.

— Говорят, вы опоздали, семья с Младенцем бежала неизвестно куда, — прищурился король, глаза его не предвещали ничего хорошего.

— Да, опоздали, — начал объяснять начальник тайной полиции. — Но этот Ребенок не будущий король.

— Почему?

— Потому что будущий король находится позади тебя! — вдруг крикнул Адуй. Король испуганно оглянулся на художника, художник тоже в свою очередь повернул голову назад. Королевские телохранители вдруг вытащили из-под плащей кинжалы и…

— Брут! — заорал свиньей Дорий Второй. — Нет!!!

— Ты не похож на Цезаря, Дорий, — вымолвил Адуй, и пока король еще дышал, сказал те три заветных слова, которые хотел сказать всю свою жизнь и которые никак не мог решиться сказать раньше: — Дорий Второй — дурак!

…Через минуту мертвое тело Дория Второго уже лежало на полу, а кровь из-под него образовала несколько лужиц. Невольники торопливо убирали следы убийства. В комнату вошел младший сын Дория Второго, тоже Дорий.

— Да здравствует Дорий Третий! — провозгласил Адуй.

Первыми, как всегда, опасность учуяли Кот и Пес. Пес залаял, Кот зарычал.

— Опять этот проклятый запах, — водил носом по воздуху Пес.

С небом творилось что-то неладное. Звезды гасли одна за другой, хотя ни туч, ни облачности не наблюдалось. Казалось, невидимый фонарщик тушил ночные огоньки. Великая Тьма шла, окружая костер со всех сторон. Подул ледяной ветер. Его завыванье иногда напоминало зубовный скрежет какого-то гигантского чудовища. Люди укутались теплее, Мама прижала Младенца к своей груди. Наконец погасло самое яркое светило ночного неба — луна. И только одна, но самая яркая звезда неугасимой лампадой горела прямо над костром путников, с ней темнота никак не могла справиться. Волшебная Звезда Спасения.

— Слишком большая сила идет! — Кот аж задрожал всем телом, но лап опускать не собирался.

— Погибну, но буду драться до конца! — крикнул Пес. Он лаем поднял на ноги людей. Мужчины взяли в руки головешки из костра и приготовились отбиваться до последнего от неведомых врагов. Вокруг послышался странный шорох и шипение.

— Ого-го, сколько их! — обомлел Бальтазар. Он увидел, как к костру со всех сторон ползут легионы змей и крыс. Люди поняли, что боя с этими тварями не избежать. Чтобы случайно никто из гадов не добрался до Младенца, разгребли костер кольцом. Так, что внутри него образовался пятачок земли, в который. встала Мама с Младенцем, чтобы огонь окружал их, но не задевал.

— Трусы, нас только восемь, а вас… — осерчал Кот. Он не стал дожидаться, пока змеи и крысы приблизятся вплотную, и бросился на них первым. Пес рванулся за ним.

— Трое на одного, — охнул Пес, когда на него со всех сторон бросились несколько огромных крыс, одной даже удалось вцепиться ему в бок. Но Кот пришел на помощь товарищу: отбив правой лапой атаку нападавшей на него гадюки, он левой лапой лихо смахнул ту самую крысу.

Люди орудовали горящими головешками. Гады шипели; то отступали, боясь огня, то опять бросались вперед. Неприятно запахло паленым, но даже этот запах казался ароматом перед вонью подлости и злобы, которая исходила от нападавших. Когда, казалось бы, атака была отбита, путники увидели, как издали к ним двигается что-то гигантское, шипящее и зловонное. Это был огромный, метров десять в длину и метра три в вышину змей с непропорционально большой головой. Глаза горели в ночи зловещими фосфорическими углями. Пасть открыта, с раздвоенного языка капала, как из испорченного водопроводного крана, слюна. Сама пасть тоже «горела» зловещим багровым пламенем. Шея чуть раздута, как капюшон кобры перед нападением. Змей остановился в десяти шагах от костра, не решаясь ползти дальше. Такой с виду огромный и ужасный, он опасался людей и двух их животных.

Увидев этого Змея, люди побледнели. Хозяин даже на шаг отступил, чуть не угодив ногой в костер. Но рядом находилась Мать с Младенцем на руках и он, преодолевая свой страх, сделал слабеющими ногами два шага вперед.

— Отдайте Дитя, и я вас пощажу! — прошипел главный гад.

— Может, тебе еще и спинку помыть с мыльцем? Не слишком ли жирно будет?! — не удержался от ерничества Кот.

— Я не причиню Ему вреда, я хочу поклониться Ему и принести дары, — заявил Змей.

— Хочешь кланяться, ну так кланяйся, — сказала женщина.

— Пусть сначала Он поклонится мне, — Змей понял, что обман его не удался, и бросился вперед. Пес и Кот прыгнули ему наперерез, вцепившись с двух сторон в тугую толстую шею. Пес даже добрался до глотки, а Кот царапнул по глазу так, что глаз гада сразу затек сплошным волдырем. К тому же Змей получил ощутимый удар горящей головешкой прямо в пасть. Враг дико вращал головой, пытаясь укусить защитников Младенца и пустив в ход свой мощный хвост. Одним ударом он повалил наземь Гаспара и Мельхиора, но Бальтазар успел прижечь хвост огнем. Кот и Пес дрались насмерть, не щадя ни врагов, ни себя. Но вскоре стало совсем туго: твари теснили все ближе к костру, змеи и крысы быстро работали хвостами, пытаясь забросать землей пламя.

Неожиданно Младенец проснулся, Он выпростал ручонки из пеленок и заагукал. Посмотрел весело по сторонам и… Его детский взгляд столкнулся со злобным взглядом Змея. Гад вздрогнул, отвел глаза и вдруг стал тихо отползать, проклиная все на свете. Вместе с ним стали отступать и его гаденыши. Уже из Тьмы он выкрикнул одно слово:

— Ненавижу! — завыл и бесследно сгинул.

Тем временем и тьма понемногу стала рассеиваться. Звезды снова одна за другой появились на небе, словно тот же самый фонарщик, что и погасил, стал вновь зажигать их. Последней показалась, как опоздавшая на урок ученица, луна. Опять стало тепло, спокойно и безветренно.

Пес и Кот выглядели плачевно. Они были на последнем издыхании. У Кота глубокая окровавленная рана на боку, хвост переломан надвое, задние лапы волочились по земле. Не лучше выглядел и Пес: в клочья изодраны оба уха, на спине рваная рана, из которой сочилась кровь. Одна передняя лапа повреждена, один глаз заплыл.

— Бедные вы мои, — пожалел их Хозяин. Люди хотели перевязать храбрых животных, но ясно видели, что те — не жильцы на белом свете.

— Прощайте, друзья, — тихо произнесла Мама Младенца, понимая, что ничем помочь им нельзя.

И тут произошло чудо. Младенец протянул одну ручонку к Коту. Едва дотронулся, и Кот, уже цел и невредим, замурлыкал свою веселую кошачью песенку; Младенец прикоснулся к Псу и через минуту Пес уже радостным щенком лизал Ребенку личико. Смерть проиграла свой поединок, она теперь знала, что ее жало потеряло свой яд и что у человечества появился СПАСИТЕЛЬ!