«Из того, что удалось раздобыть, плюс запасы Джакса, можно смастерить световой меч, — размышлял Ден по пути к восточному краю огромного рынка. — Только работать он не будет». По мере приближения к воротам шаг его замедлялся. Салластанин устал от того, что его все время толкали или не замечали более высокие прохожие. «Но если болванка меча будет достаточно увесистой, ею можно будет кидаться».

Но только он собрался уходить, как его внимание привлек какой-то отблеск. Ден обернулся и обнаружил лавку, в которой помимо прочего торговали поддельными жетонами полиции сектора. Ден притормозил и задумчиво уставился на них. Он повидал немало фальшивых идентзнаков и не мог не признать, что эти были исполнены получше многих. Звание, картинка и личный номер были пропечатаны так четко, что, казалось, на пару миллиметров выступают над поверхностью жетона.

Владелец лавки, старый дряхлый тойдарианец, заметил интерес Дена. Нырнув за стойку, он вытащил на свет еще одно удостоверение, с портретом салластанина, и с ухмылкой продемонстрировал потенциальному покупателю.

— А? А? Поразительное сходство, не так ли? Всего за четыре кредита оно ваше!

Ден в упор не видел сходства. У типа на снимке уши и губы были намного тоньше, а кожа заметно бледнее. Но он также отлично знал, что подобные различия заметит только салластанин. Для большинства живых существ представители других рас были все на одно лицо.

Ден внезапно потянулся за кошельком. У него возникла идея…

Пеструю поверхность Центра Империи заполоняли бесчисленные строения, основным назначением которых было впечатлять. К примеру, стадион Орвум был уникален не тем, что в нем были оборудованы сотни тысяч сидячих мест, а тем, что каждое из них было сконструировано так, чтобы удовлетворить потребности и особенности посетителей сотен различных биологических видов. Или взять «Проторионский многогранник», пять высоких шпилей, между которыми находился огромный и абсолютно прозрачный пузырь из глассина, где размещались три изысканных ресторана и пешеходный мостик для туристов.

Форма башни Акуала поддерживалась с помощью мощных притягивающих и сдавливающих полей, да и высота ее была довольно скромной для этой планеты — зато все строение состояло целиком из воды. Посетители, не приспособленные к жизни в водной среде, могли взять напрокат дыхательный аппарат и проплыть через многочисленные уровни самой настоящей морской жизни. Водные же расы могли насладиться экскурсией безо всяких ухищрений.

Крупнейшие компании Галактики непрерывно тщились переплюнуть друг друга, пытаясь выстроить в Центре Империи офисное здание, которое стало бы самым грандиозным, самым инновационным и самым узнаваемым. Представительство «Машиностроения Моболо» состояло из полудесятка небоскребов, которые находились в постоянном движении. Офис «Репульсоров Кискара», оправдывая название компании, парил в пяти метрах над поверхностью планеты. Любой мог пешком прогуляться под громадиной и подивиться совершенству технологии, которая не только удерживала здание в воздухе, но и заставляла его оставаться на одном и том же месте изо дня в день.

Капитан Тайфо выбрался из аэротакси у архитектурного комплекса, который не отличался высотой отдельных облакорезов, не блистал оригинальностью, как многие коммерческие здания, и не поражал воображение богатством стиля, как большинство развлекательных заведений Корусканта. Ничем не выдающиеся в архитектурном плане ряды зданий, протянувшиеся перед Тайфо, были тем не менее одними из самых впечатляющих сооружений на планете, потому что представляли собой самое гнездо имперской бюрократической системы.

Для размещения офиса своих социальных служб Император предпочел перестроить уже существующий архитектурный комплекс. Официально — чтобы сэкономить время и средства. На деле же это было сделано, дабы не привлекать внимания к множеству установленных внутри модификаций, которые нарушали ряд прав и свобод, все еще предоставлявшихся гражданам при Новом порядке.

Снаружи эти офисные коробки сохранили свой неброский и неприветливый вид. Изнутри все изменилось до неузнаваемости. Вдобавок к надежно охраняемой тюрьме для временного содержания задержанных по подозрению в совершении преступлений или политическом инакомыслии, здесь был оборудован и полностью оснащенный медцентр, предоставлявший имперскому персоналу наилучший уход. Жилые покои предлагали все виды коммуникаций: самые продвинутые средства связи позволяли новому правительству всегда знать, что происходит на удаленных планетах, в колониях и у союзников Империи. Сам же имперский дворец был оборудован настолько отлаженными системами жизнеобеспечения, что они были способны бесконечно долго поддерживать самую комфортную жизнь. При необходимости все системы продолжали функционировать без связи с остальным миром. А это значило, что, даже если весь Центр Империи будет лежать в руинах, имперское правительство будет работать без перебоев.

Войдя внутрь, Тайфо был впечатлен, но не потрясен. Цель, ради которой он добирался сюда от самой Набу, была громадней всякого здания, мрачнее всякой угрозы и поднимала его боевой дух выше, чем верхушка любого облакореза.

Оказавшись внутри, он тут же смешался с ровно движущимся потоком посетителей. Хотя толпа текла размеренно, то и дело какой-нибудь представитель цивилизованной планеты нарушал порядок, стремясь протолкаться на место получше. Все они явились сюда не забавы ради; каждый преследовал ту или иную цель, требующую физического присутствия, а не голограммы. Тайфо отлично понимал это. Его собственная задача определенно требовала того же. Месть — не тот род деятельности, который можно осуществить на расстоянии.

Громоздкий с виду офисный комплекс был устроен так, чтобы посетители и работники успели выполнить свои задания и обязанности в течение рабочего дня. От помещения требовалась максимальная функциональность. Негоже было заставлять посланцев сотен миров ночевать в бесконечных коридорах, ожидая днями и неделями, пока их просьба будет удовлетворена.

Тайфо так или иначе не входил в число тех, кому пришлось бы ждать. Еще на Набу, в бытность свою офицером и чиновником, он изучил механизмы работы правительственных организаций. И хотя здешний аппарат был несравнимо больше и сложнее, чем на его родной планете, принципы его функционирования оставались теми же. Не считая пары тупиков и проволочек, он без труда заполнил необходимые формы и нашел дорогу в нужные инстанции.

Упрямство в конце концов привело его в скромный кабинет, где на рабочих местах сидели около десятка служащих. Людьми была лишь половина из них. Средних лет чиновник, перед которым, наконец, остановился Тайфо, изучил его данные и подтвердил их достоверность одобрительным возгласом.

Тайфо уже приходилось иметь дело с дженетами, занимающими подобные должности. Невысокие и плотно сбитые, с лицами, как у грызунов, выступающими зубами, белыми волосами и шерстью на лице — по человеческим меркам их крайне сложно было назвать привлекательными. Но дженеты были отличными работниками и обладали потрясающей памятью. И пусть Император славился своей политикой человекоцентризма, ему хватало ума нанимать для каждой должности наиболее приспособленную для нее расу. А кто еще, подумал Тайфо, присаживаясь напротив коротышки, справился бы лучше с деликатной работой бюрократа, требующей постоянно держать в голове миллиарды тонкостей?

Дженет прекрасно владел общегалом, хотя его произношение оставляло желать лучшего из-за постоянного фырканья и шипения.

— Итак. Вас зовут Тайфо, и вы капитан Королевских сил безопасности Набу.

— Да.

— Мое имя Лош. Я видел вашу родную планету на голографиях. Неприглядный, залитый водами мирок.

Тайфо кивнул:

— Может, и так, но до абсолютной и повальной омерзительности Гарбана нам далеко.

Усы дженета дернулись в ответ на оскорбление, нанесенное его родной планете. Ни капли не удивившись, он просиял:

— Вы знакомы с нашей культурой?