Если рассматривать все циркум-балтийское пространство как своего рода «субконтинент», объединяющий Фенноскандинавию и прилегающую с юга к Балтийскому и Северному морям практически непрерывную низменность (ограниченную Гарцем, Рудными горами, Судетами, Силезией, а затем Белорусской грядой и Валдайской возвышенностью), то в его западной, прилегающей к Северному морю части, а также в южной Скандинавии, северной Германии и польском Поморье в течение VII в. происходят аналогичные стабилизационные процессы. Переселения саксов, англов и ютов в Британию, перемещения южноскандинавских племен при сравнительной устойчивости племенных союзов свеев в Средней Швеции, гутов - на Готланде завершились к середине VII в. С этого времени можно говорить о зарождающейся активизации западноевропейских, фризских и британских купцов, стимулировавшей и определенные слои скандинавского общества. В последнее время сделаны интересные наблюдения о распространении в 730-740 гг. в западной части Балтики британского монетного серебра, sceatta²⁵⁶ (не из этого ли общего источника - древнесеверный skattr и древнерусский «скот» в значении «деньги»?); это согласуется и с данными письменных источников о внимании английских миссионеров со времен Бэды Достопочтенного (673-735 гг.) к этому району. Фризские торговые фактории близ Хедебю, ранние торговые центры, такие, как Хельгё на озере Меларен или Гробини на Курземском полуострове (с 650 г.), образуют первые звенья складывающейся торговой системы, в обращении которой, по весьма правдоподобному предположению Й. Херрмана, в этот период (до конца VIII в.) роль денег могли играть мозаичные сирийские стеклянные бусы, а затем, видимо, и бисер местного производства. Этой «стеклянной валютой» к середине VIII в. охвачена вся славянская Балтика, а в ее рамках возник не позднее 750 г. тот центр, которому суждено было сомкнуть в единую цепь «восточную» и «западную» ветви Балтийской системы путей сообщений, - Старая Ладога.

Славянские племена, как на Балтике, так и прежде всего в Восточной Европе, стали той цементирующей основой, которая обеспечила становление и полноценный расцвет Балтийского культурно-экономического региона в VIII XI вв. На протяжении VII - первой половины VIII в. в рамках всего славянского мира развиваются типологически сходные процессы, проявившиеся в смене единообразной «пражско-корчакской культуры» V-VI вв. различными, иногда, видимо, довольно сложными по составу «городищенскими» и «курганными» культурами в Средней и Восточной Европе. Формируются поселенческие территориально-административные системы, состоящие из гнезд городищ и тяготеющих к ним открытых поселений. На базе устойчивого земледельческого хозяйства развивается, отделяясь от аграрной деятельности, ремесло. Завязываются отношения обмена и разнообразные межплеменные и межэтнические связи. В поле зрения славян оказываются не только ближние, иноязычные насельники, восточно-финские племена («на Белеозере седять весь, а иа Ростовском озере меря, а на Клещине озере меря же»), уже включенные в систему дальней восточной пушной торговли, и не только приморские сородичи «лутичи» и «поморяне», но и «зимигола, корсь, норома, либь», прибалтийские племена «от колена Афетова», а затем и «свие, урмане, анъгляне, гъти», завязавшие отношения с торговыми центрами Западной Европы, с переживающей подъем экономикой Каролингской империи франков.

Славянские свободные общинники и выделяющаяся знать «племенных княжений» в VIII в. располагали уже необходимыми и достаточными ресурсами для того, чтобы включиться в эти отношения. И при этом именно в восточнославянских землях располагалось средокрестие важнейших водных магистралей, обеспечивавших многоступенчатый и многосторонний торговый обмен, охвативший в итоге почти всю Европу, а в силу ориентированности на мусульманские страны вышедший и далеко за пределы Европы.

Можно считать, что к середине VIII столетия сложились все необходимые предпосылки для развития славяно-скандинавских контактов. Начинается их последовательное расширение, составляющее основу истории Балтийского культурно-экономического региона.

Первый этап (750-830 гг.) следует рассматривать как начальные опыты установления двусторонних связей; в течение этих десятилетий начинается экспансия викингов на Западе (после 793 г.), способствовавшая вовлечению в обращение новых ценностей, но, конечно, подрывавшая стабильность экономических связей. Возобладала, однако, общность экономических интересов; во всяком случае, с 805 г. устанавливается регламентированная торговля славян и скандинавов с франками (между прочим, предусматривавшая и запрет на экспорт мечей, оказавшийся совершенно несостоятельным); несмотря на военные конфликты, функционирует и ободритский Велиград (Рерик), и датский Хедебю; интенсивные связи, очевидно при посредничестве этих центров, устанавливает с городами Фрисландии Ладога, через нее начинается поступление восточного серебра на север и запад Европы.

Продуктивности славяно-скандинавских контактов на путях к восточным серебряным рынкам способствовало ослабление Хазарии в ходе гражданской войны 810-820 гг. (последовавшей после принятия иудаизма хазарским беком Обадия). Начинается борьба Руси с Хазарским каганатом, завершившаяся через сто с лишним лет. Правитель днепровских «росов», вероятнее всего летописный Дир, принимает титул «кагана», противопоставляющий его главе Хазарской державы. Направленное в 838 г. в Византию посольство (в котором участвовали и варяги), очевидно, стремилось расширить и упрочить диапазон экономической деятельности «русов» па юге (к этому времени, на исходе первого столетия славяно-скандинавских контактов в пределах Верхней Руси, вполне можно допустить контаминацию северной и южной формы государственного и социально-сословного наименования, зафиксированного «Повестью временных лет» именно как «Руска земля»).

В целом, по-видимому, попытка Дира добиться перестройки византийско-хазаро-русских отношений оказалась неудачной. Могли сказаться и недавние (в 810-х гг.) набеги «русов» на византийские города Крыма, черноморского побережья Малой Азии, острова Эгейского моря; уступка хазарами Крымской Готии, где с 815 г. была восстановлена византийская администрация; новопостроенный для хазар спафарокандидатом Петроной Каматиром кирпичный Саркел поставил под контроль военно-стратегическую сухопутную дорогу от Дона в славянские земли северян, вятичей, радимичей. После 833 г. Среднее Поднепровье выпадает из зоны обращения дирхема, что не без основания рассматривают как результат «экономической блокады», установленной хазарами²⁵⁷.

Второй этап славяно-скандинавских отношений па Руси (840-850 гг.) связан прежде всего с активизацией усилий обеих сторон в поисках выхода и закрепления на Волжском пути. Через Ладогу все более стабильно поступает поток дирхемов в страны Балтики и Скандинавию. Трансбалтийские связи документированы в славянском мире кладом из Ральсвика на Рюгене (842 г.); в Ладоге нарастает концентрация скандинавских вещей; северные импорты на Сар-ском городище, а возможно, и первые погребения в Тимеревском могильнике свидетельствуют о распространении контроля Верхней Руси на северо-восточную часть Волго-Окского междуречья.

Экономические связи развиваются в условиях нарастающей военной активности викингов; это время их наиболее успешных и жестоких набегов на Западе. Обостряются отношения данов и норвежцев с франками. После распада Каролингской империи в 843 г. на Францию, Лотарингию и Германию Людовик Немецкий в 844 г. предпринимает первую, неудачную, попытку немецкой феодальной экспансии в земли ободритов (что в определенной мере создавало предпосылки для военно-политического союза части славянских племен с датскими викингами).

Обостряются и межскандинавские отношения. В начале 850-х гг. датские викинги практически блокировали шведскую Бирку, стремясь добиться монопольного господства в балтийской торговле. В свою очередь шведы (в этом случае «варяги» в «Повести временных лет» под 859 г.) попытались прибегнуть к обложению данью восточнославянских и волжско-финских племен. Варяжское давление приводит к усилению единства образовавшейся конфедерации этих племен. Второй этап русско-скандинавских отношений развивается и завершается в условиях острого экономического и политического кризиса, увенчавшегося восстанием племен Верхней Руси, изгнанием варягов и временным перерывом в торговых отношениях.