Я вглядывалась через черную ткань повязки.　

- Я ничего не слышу.

- Мы уже на близком расстоянии, но ты можешь снять повязку прямо сейчас.

Что я и сделала, щурясь от яркого дневного солнечного света. Мы все еще были в лесу, но вдалеке я могла видеть клубы дыма из трубы, и слышать отголоски смеха. Мы близко. Я соскользнула с его спины, поставив ноги на землю.

- Где мы?

- Совершенно секретно, - снова повторил Эллис, и я закатила глаза, засунув повязку в карман. - Пойдем, - продолжил он. - Ты встретишь других.

- Других кого? - спросила я.

- Оборотней, конечно. Это вечеринка клана. Моя семья устраивает вечеринку, чтобы поприветствовать Мари в клане пум.

Я ахнула, в шоке отступив от Эллиса.

- Она сделала что?

Его брови нахмурились, когда он смотрел на меня, явно удивленный моей реакцией.　

- Мой брат Джош превратил ее в оборотня.

- Как это произошло?

Эллис пожал плечами.　

- Он кусал ее, пока она не обратилась.

Я вздрогнула, в памяти вспыхнули воспоминания о болезненных укусах Андре.　

- Ты сказал, вы не похожи на вампиров.

- Да, - подтвердил он. - Обещаю. Очень редко бывает, что кого-то обращают. Мари обратили только потому, что она умирала, и Джоша не волновало, будут ли у него проблемы из-за этого.

Он попытался притянуть меня к себе, чтобы обнять, но я отстранилась. Мой ум полон вспышками изображений зубов и клыков и боли. Бедная Мари. Как она страдала. Я с трудом сглотнула. И мы праздновали это как что-то хорошее? Не понимаю.

- Ты в порядке? - мягко спросил Эллис, опуская руку.

- Да, просто ... да. - Скрестив руки на груди, я сделала несколько шагов в сторону от него.

***

Вечеринка Мари оказалась пикником и барбекю.

Задний двор дома был заполнен деревянными столами и людьми, слоняющимися между ними. В отдалении выстроился ряд грилей, и один человек стоял рядом с ними с пивом, переворачивая мясо, в то время как другие играли в футбол или вертелись вокруг столов, болтая.

Я посчитала присутствующих - двадцать или более людей разного роста и телосложения. Все эти люди оборотни? Они выглядели вполне нормально.

Мари, выглядящая здоровой и абсолютно счастливой, стояла на футбольном поле. Мари весело мне помахала и почти пропустила мяч из-за этого. Больше она не была похожа на привидение, теперь у ее кожи был здоровый румянец, и, казалось, она набрала несколько фунтов веса. Превращение явно пошло ей на пользу, но я все равно думаю утянуть ее в укромный уголок и расспросить. Вдруг у нее тоже кошмары о клыках, как у меня.

Почти сразу, как мы приехали, Эллис отошел играть в футбол, послав мне вопросительный взгляд, будто спрашивая, все в порядке. Я пожала плечами. В настоящий момент наши взаимоотношения были немного странными.

С одной стороны, поцелуй, который мы разделили, был... идеальным. С другой стороны, его упоминание об укусах, превративших Мари в оборотня, шокировало меня. Потирая следы от укусов на руках, я подошла к небольшой группе женщин, сидящих за одним из деревянных столов.

- Привет, - прощебетала блондинка с косичками, одетая в ярко-розовый спортивный костюм. - Ты, должно быть, Лили? Я - Райдер. - Она мне улыбнулась, показывая ямочки на щеках и блеск голубых глаз. - И я сижу здесь, наблюдая за едой, потому что эти кошаки любят грубо играть.

Улыбнувшись, я села рядом с ней.

- Ты не оборотень? - Она не казалась опасной.　

Райдер помахала рукой с розовым маникюром.

- Боже, нет. Я работаю на службу знакомств, но это все.

- Службу... знакомств?

Она кивнула.

- "Полуночные Связи", туда они идут, когда им нужны хвостатые партнеры. - Она театрально мне подмигнула. - Плохая шутка, знаю. И тут за кадром тянет печальные ноты тромбон.

- Нормальная шутка, - засмеялась я.

- Я тоже так думаю. - Она взяла банку Red Bull и предложила мне другую. Отказавшись, вместо нее я взяла газировку. - Итаааак, - протянула Райдер. - Ты здесь с Эллисом? Вы встречаетесь?

Я подавилась первым же глотком.

- Что? Нет. Почему ты спрашиваешь?

Она жеманно захлопала ресницами.　

- Ну, знаешь. Слухи.

- Какие слухи?

- Ну, - начала она, наклонившись ко мне, будто мы сплетничали за столом в школьной столовой. Ее голос упал до шепота. - В общем, он прогоняет всех, кто пытается провести с тобой время. И еще он свалил с работы, чтобы проводить больше времени с тобой.

- О, - сказала я, а затем покачала головой. - Мы просто друзья. И у Эверетта был дедлайн, он не мог приходить.

- Угу. А как же Остин и Джереми?

- Кто они? - нахмурилась я.

- Вот именно, - сказала она с улыбкой. - Они самые восхитительные Расселлы. Впрочем, у Джереми уже есть девушка и парень. - Райдер пожала плечами. - Но Остин не занят и не влюблен, и Эллис не подпускает его к тебе, хотя они кузены. Единственный человек, которому он доверяет - его близнец, но, похоже, и ему он доверяет не так уж сильно.

Мои глаза расширились.　

- Какие-то безумные слухи.

- Так ли это? - сказала Райдер, допивая Red Bull. - Мы могли бы проверить, правдивы ли они.

- Как?

- Наблюдай за мастером, - сказала она, с дразнящей ноткой в голосе, и поднялась на ноги. - Эй, Остин! Иди сюда, сладкий! - Она неистово размахивала рукой, подпрыгивая на месте.

Высокий парень пробежал по боковой линии, его темные волосы от пота прилипли ко лбу. Привлекательный, длинное тело, худое лицо, и было ясно, он родственник Эллиса и Эверетта - те же цвет волос и костная структура.

Подойдя к нам, он вытер рубашкой лицо и улыбнулся.　

- Райдер, моя милая человеческая жемчужина, что я могу сделать для тебя?

- Просто хотела сказать привет, - кокетливо ответила Райдер, теребя одну из своих косичек. - Ты уже встречался с Лили?　

Она склонила голову в мою сторону.

Его лицо просияло, он вытер руку о треники, а затем протянул ее мне.　

- Привет, солнышко. Я Остин. Много слышал о тебе. Держишься молодцом?

Он казался дружелюбным. Я вежливо ему улыбнулась и пожала его руку.

- Стараюсь изо всех сил.

- Я как раз подумывал о том, чтобы заскочить к тебе, - сказал Остин. - Понимаешь, дать Эллису передохнуть и все такое.

- Конечно.

Райдер наблюдала за нами блестящими от восхищения глазами.

- Как дела у котят? - Остин переступил с ноги на ногу, сдвигаясь чуть ближе ко мне. - Слышал, Эллису пришлось спасать их от нашей амбарной кошки.

Я улыбнулась, вспомнив о своих котятах.　

- Они - единственное, что не позволяет мне сойти с ума взаперти. Они сладкие крошки. Их глаза только открылись и…

Налетевшее тело сбило Остина на землю.

Райдер и я в шоке отступили на несколько шагов. Конечно же, Остин начал бороться с человеком, сбившим его. Я увидела две руки покрытые татуировками, и мои глаза расширились.

Эллис? Дружелюбный, покладистый Эллис только что сбил Остина? Зачем?

- Придурок, возвращаешься в игру или нет? - спросил Эллис, стукнув Остина в живот.

- Иду я, иду, - сказал Остин, пытаясь схватить Эллиса в стальной захват за шею. Мгновение они боролись на земле, а затем откатились друг от друга.

Сверкнув улыбкой в мою сторону, Эллис потрусил обратно на поле.

- Ммммммм, - протянула Райдер. - Так я и думала. Он защищает тебя.

Я не могла отрицать, то о чем говорила Райдер очевидно.　

- Защищает меня от чего? - Может быть, это просто отголосок роли моего единственного самопровозглашенного защитника.

- От чего? От заинтересованных мужчин, конечно. - Райдер снова наклонилась ко мне. - Я работаю с кучей оборотней, и они становятся супер ревнивыми, когда думают, что к их женщине кто-то подкатывает.

Я смотрела на футбольное поле, наблюдая, как Эллис двигается среди других. Это правда? Он намеренно держал других подальше от меня?

Я вспомнила о нашем поцелуе сегодня утром, и его эрекцию. Это ... хорошо, не так ли? Это то, чего я хотела. Я должна перетянуть Эллиса на свою сторону.