Я продолжал заниматься Паштетом, больше для своего удовольствия. О том, чтобы сделать из него артиста, я как-то не думал. Всё решил опять-таки случай.
Однажды, играя со своими питомцами, я попробовал составить из них "паровозик". Поднял на задние лапы Паштета, а за ним поставил Стрелку. Кошка намертво ухватилась за густую шерсть собаки. И в таком положении они прошагали через всю комнату. Так родился новый оригинальный трюк, который я с успехом показываю до сих пор.
Паштет к тому же оказался на редкость талантливым певцом. Стоило только в его присутствии заиграть на пианино или гармошке, как пушистый комочек преображался. Он моментально садился на задние лапы, поднимал свой блестящий, кожаный нос и начинал самозабвенно подпевать инструменту.
Наступил долгожданный день отъезда на Кубу. Чтобы перевезти своих питомцев, я соорудил для них просторный домик, разделённый на две половины: в одной на время перелёта через океан предстояло поселиться Стрелке, в другой - Паштету.
В аэропорт мы приехали за три часа перед вылетом. Пока шло оформление билетов и погрузка на самолёт, Паштет и Стрелка спокойно лежали. в своём домике. Но вот взревели двигатели, самолёт начал разбег и через несколько секунд оторвался от земли. Что тут началось! Стенки домика, стоявшего возле моего кресла, стали буквально содрогаться. Залаял Паштет, замяукала Стрелка. На меня начали поглядывать пассажиры. Я чувствовал себя под их взглядами довольно неуютно, ёрзал в кресле и думал только об одном: как успокоить животных? А те ещё пуще разволновались. Скоро мне стало казаться, что всё перемешалось: лаяла Стрелка, мяукал Паштет, домик вот-вот готов был развалиться.
Первым не выдержал мой сосед - пожилой негр в светлом костюме и больших роговых очках.
- Что там так сильно кричит? - спросил он на ломаном русском языке.
- Кошка и собака, - ответил я, беспомощно улыбаясь.
- О, надо их выпускать. Они желайт прогулять себя.
- Нельзя, - развёл я руками. - Меня предупредили, что во время полёта они должны быть закрыты.
Возня и шум продолжались. Я чувствовал себя ужасно неудобно: теперь уже весь салон смотрел в мою сторону.
Что же делать? Решившись, я нажал кнопку вызова стюардессы.
- Вы не могли бы разрешить мне выпустить животных? Они, очевидно, плохо переносят полёт взаперти.
Девушка улыбнулась:
- Вообще-то у нас это запрещено. Пойду спрошу командира корабля. Может быть, в порядке исключения...
Вскоре она появилась снова. Вместе с ней ко мне подошёл высокий лётчик с большими полосками нашивок на погонах.
- Так что у вас? - спросил он.
- Да вот, мои артисты разволновались, - сказал я. - Они ещё ни разу в жизни не летали на самолёте, тем более на такое расстояние. Вот и перепугались, кричат...
- А вы кто же будете?
- Клоун. Еду на гастроли.
Командир самолёта посмотрел на меня и широко улыбнулся:
- Клоун? Что ж, весёлая профессия. Надо помочь вашим артистам. Если, конечно, пассажиры не будут возражать. - И, обернувшись к салону, спросил: - Как, товарищи, не возражаете?
- Согласны! - раздалось с мест. - Пусть гуляют. Не возражаем.
А мой сосед добавил:
- Клетка есть плохо. Они желайт свободы, они желайт видеть небо.
Обрадованный, я открыл дверцу домика. Прямо к ногам командира корабля выкатились два белых взъерошенных клубочка. На мордочках их читалось отчаяние: гул машины, непривычная обстановка - всё вызывало у них страх.
Наверное, всем людям свойственна любовь к животным, а мои питомцы не могли не вызвать улыбку. Пассажиры смеялись, наблюдая, как Стрелка и Паштет недоуменно озирались по сторонам, дрожа обнюхивали кресла, царапали ковровую дорожку салона, не переставая при этом попеременно то мяукать, то лаять.
Я успокаивал их как мог. Помогали мне в этом все, но особенно старался мальчик, сидевший неподалёку. Встав со своего места, он подошёл ко мне и попросил разрешения покормить моих питомцев. Мы познакомились. Его звали Эрнестито, и он вместе со своими родителями, дипломатическими работниками, летел домой на Кубу. Мальчику было лет двенадцать. Смугленький, одетый в форму кубинских пионеров - голубую рубашку и такие же брюки, - он на всём протяжении полёта не отходил от животных ни на шаг. Бегал вместе с ними по салону, поил их молоком, которое принесла заботливая стюардесса.
Животные заметно успокоились и скоро забыли обо всех своих тревогах.
Гостеприимные кубинцы
Прошло несколько часов. И вот, наконец, в салоне вспыхнула надпись: "Пристегнуть ремни". Самолёт начал снижаться. Я водворил Стрелку и Паштета на их места, а сам прильнул к иллюминатору. Далеко внизу проступили чёткие очертания земли, окружённой аквамариновой водой с белыми барашками прибоя. Куба!
...Провожали нас все пассажиры самолёта. Когда мы уже садились в ожидавшую нас машину, ко мне подбежал Эрнестито:
- Можно, я приду к вам в цирк? - робко спросил он.
- Обязательно приходи. И друзей приводи. Я и Стрелка с Паштетом будем очень рады тебя видеть.
Он помахал нам рукой. Машина тронулась. Позади остался аэропорт Хосе Марти, названный так в честь кубинского национального героя, и через полчаса мы въехали в Гавану. Автомобиль мчался по широким проспектам, вдоль которых выстроились вереницы белых домов, освещённых заходящим солнцем. Наступал вечер, и на улицах было много народа. Люди сидели на террасах открытых кафе, утопающих в зелени, прогуливались по набережной, откуда открывался чудесный вид на море. Но вот машина свернула в переулок и остановилась перед высотным зданием гостиницы, где нам предстояло жить все дни гастролей.
Утром я проснулся от ярких лучей солнца, заливавших комнату. Стрелка и Паштет уже давно проснулись и бегали по номеру, обнюхивая все углы. Я подошёл к окну. Отсюда, с высоты двенадцатого этажа открывалась прекрасная панорама. Невысокие дома перемежались со стеклянно-алюминиевыми небоскрёбами, вдали виднелись горы, покрытые густой зеленью, по улицам и площадям скользили сотни автомашин и автобусов. И над всем этим царствовало море, до которого было рукой подать.
До первой нашей репетиции оставалось ещё несколько часов, и я первым делом решил искупаться, тем более что термометр, укреплённый за окном, показывал двадцать семь градусов тепла. Посадив Стрелку и Паштета в их домик, я вышел с ними на улицу, спустился вниз по переулку и очутился на набережной, ведущей к песчаному пляжу. Удивительно: на пляже не было ни одного человека. Попробовал воду - тёплая. "Наверное, все на работе", - подумал я и, быстро раздевшись, выпустил Стрелку и Паштета.
- А ну, кто купаться?
Стрелка, конечно, осталась на месте, важно развалясь на тёплом песке, а Паштет рванулся за мной. Мы погрузились в воду. О ужас - она оказалась ужасно солёной! Было такое ощущение, будто плаваешь в огуречном рассоле. Я отплёвывался, Паштет фыркал за моей спиной. И всё-таки мы поплыли вдоль берега.
Вдруг я заметил, что на пляже начали собираться люди. Они о чем-то громко разговаривали, оживлённо жестикулируя и показывая на нас пальцами. "Наверное, их привлекла Стрелка, - подумал я. - Ох уж эта популярность!"
Пришлось вылезти на берег. Пока я вытирался, от группы людей отделился молодой парень и, подойдя ко мне, что-то быстро сказал по-испански.
- Не понимаю. Я - русский.
- О, руссо! - вскричал он, и люди, собравшиеся на пляже, улыбаясь, затараторили:
- Руссо, руссо!
К нам подошёл ещё один человек.
- Я знаю по-русски, - сказал он с лёгким акцентом. - Я учился в Москве, в университете. Вы из Советского Союза?
- Да, - обрадованно кивнул я в ответ. - Мы прилетели вчера вечером. Будем выступать в цирке.