— Она часто с ним встречается? — спросила Дженни.

— Ну, он живет в Испании, но пока мы там были, она все время с ним куда-нибудь ходила, а теперь без конца ему звонит. Он собирается приехать осенью, а зимой она поедет к нему, — объяснила я.

— А ты видела, как они целуются? — захихикала Ивонна.

— В их возрасте не целуются! — сказала Дженни.

— Целуются, еще как! — возразила я. — Видели бы вы, как они прощались в аэропорту! Вита с Максиком делали вид, что их стошнило — ну, вы знаете, как маленькие дети себя ведут, — но бабушка с Эдди даже и внимания не обратили, только чмок-чмок-чмок, прямо как кинозвезды.

— Думаешь, они поженятся? — спросила Дженни. — Вот бы классно, ты была бы подружкой невесты.

— Ха-ха, представьте себе: я в розовом атласном платье! Я буду похожа на гигантское пирожное с кремом.

— У подружки может быть платье любого цвета. Тебе очень пойдет синее, Эм. Или зеленое.

— Ага, синий кит. Или зеленый великан.

— Это ты о чем? — спросила Ивонна. — Переживаешь, что ты толстая?

— Ивонна, воспитанные люди не говорят «толстый». Говорят «полный» или «крупный», — одернула ее Дженни. Потом обняла меня. — Вообще-то, Эм, ты уже совсем не такая полная, как раньше.

— Ага, я тоже подумала, что ты какая-то другая. — Ивонна подергала пояс моей школьной юбки. — Смотри, она тебе уже не жмет. Может, это у тебя просто был щенячий жирок. Ну, щенячья полнота!

— Ав-ав! — протявкала я, изображая громадного щенка.

Девочки засмеялись.

Я и правда продолжала худеть, хоть и не всегда соблюдала разные нудные диеты. Просто я больше не жевала без конца шоколадки.

И в бассейн начала регулярно ходить. В субботу мы пошли с Ивонной, отлично провели время. Брассом Ивонна плавала так же быстро, как я, но вольным стилем я ее побила! Еще я научила ее нырять, только мы не смогли как следует потренироваться, потому что сотрудник бассейна сказал, что во время общих сеансов нырять не разрешается.

— Но вы можете, если хотите, вступить в наш клуб «Раннее пташки» и тренироваться по утрам перед уроками.

Ивонну это не очень привлекло — пришлось бы слишком рано вставать. Я задумалась — имеет ли смысл записаться в клуб одной? Было бы замечательно хоть в одном виде спорта чего-нибудь добиться. У меня просто дух захватывало, когда я обгоняла других школьников. Я уже привыкла в любых соревнованиях приходить последней. Если буду упорно тренироваться, вдруг когда-нибудь приду первой?

Я спросила у мамы разрешения вступить в клуб «Ранние пташки».

— Ох, Эм, я по утрам и так ничего не успеваю. Водить тебя в бассейн, собирать Виту с Максиком в школу и бегом к первому заказчику — просто не представляю, как все это совместить.

— Мама, я и сама могу ходить в бассейн, правда, могу!

— Я знаю, конечно, что ты у нас в семье самая взрослая, но это наверняка не разрешается, — сказала мама. — Ладно, попробуем узнать.

В бассейне висело объявление: «Дети до девяти лет допускаются только в сопровождении взрослых».

— Все в порядке, мам! Мне уже больше девяти, значит, можно! — победно завопила я.

Все-таки в самый первый день мама отвела меня сама, а Виту с Максиком повела в школу бабушка.

На подходе к бассейну я начала нервничать. К тому времени как добралась до раздевалки, все внутренности у меня скрутились в тугой узел. Целая орава девчонок столпилась под душем. Все они были худенькие, не то что я. И все в таких красивых облегающих черных купальниках — настоящее спортивное снаряжение. Ни у одной не было здоровенного синего купальника в цветочек. Я подтянула его сзади повыше, чтобы лучше прикрыть попу. Втянула живот — от этого узел внутри свернулся еще туже.

Мама подошла со мной к самой воде. В бассейне уже плавало много детей. Они так и носились по дорожкам, такие спортивные, стремительные, с ума сойти можно. Все плавали в сто раз лучше меня.

— Я хочу домой! — зашептала я маме на ухо.

Я уже готова была шмыгнуть назад, в раздевалку, быстро одеться и сделать ноги, но тут меня заметила высокая блондинка в тренировочном костюме и подошла к нам упругой походкой, чуть ли не подпрыгивая на каждом шагу. Она весело улыбнулась мне. Она и сама была на удивление толстая, тренировочный костюм обтягивал ее не хуже купальника.

— Здравствуй, птенчик! Меня зовут Мэгги. Ты хочешь заниматься в клубе «Ранние пташки»? Посмотрим, что ты умеешь.

— Я мало что умею, — ответила я, глядя на детей, плескавшихся в бассейне. — Я не умею так быстро плавать, как они.

— Не волнуйся, я тоже не умею, во всяком случае, теперь! — сказала Мэгги. — Давай прыгай в воду и покажи, на что ты способна.

Я оглянулась на маму. Мама подняла вверх большие пальцы.

Я прыгнула в воду. От волнения забыла закрыть рот и тут же наглоталась воды. Я стала давиться и кашлять и сделалась вся красная.

— Ничего страшного, дорогая, — сказала Мэгги. — Сделай несколько глубоких вдохов, вот так. А теперь плыви!

Я поплыла, а она смотрела. Потом она кивнула.

— У меня получается хуже, чем у них, да? — спросила я.

— Пока да. Но у тебя есть потенциал. Если будешь как следует заниматься, к Рождеству ты у нас будешь плавать, как рыбка, а к следующему лету, может быть, станешь звездой «Ранних пташек»!

Я в этом сильно сомневалась, но занималась изо всех сил. Я ходила в бассейн почти каждый день перед уроками. Несколько самых хорошеньких стройных девочек хихикали и перешептывались, когда я принимала душ, но я очень старалась не обращать на них внимания. А из мальчишек некоторые нормально ко мне относились. Я помогла одному совсем маленькому мальчику открыть шкафчик, когда у него ключ застрял в замке, и он после этого стал ходить за мной хвостиком, как будто я его мама. Свою маму он вообще отодвинул: «Хочу, чтобы Эмили мне посушила волосы!», «Хочу, чтобы Эмили завязала мне шнурки!» В конце концов мне пришлось возиться с ним, как с Витой и Максиком, но я была не против. Он был довольно миленький малыш. А плавал так вообще классно — быстро и мощно. Я знала, что мне с ним никогда в жизни не сравниться, хоть он и был вдвое мельче меня. Но через несколько недель я уже здорово прибавила скорость, даже начала обгонять кое-кого из девочек помладше.

— Отлично, птенчик! — сказала мне Мэгги и пощупала мои руки выше локтя. — И мускулы появились, как у матроса Папая! Моя ранняя пташка Эмили быстро набирает форму!

Она просто шутила, хотела сделать мне приятное, но я и правда стала заметно более спортивной. В школе на физкультуре я по-прежнему была хуже всех, но, по крайней мере, уже не задыхалась. И похудела тоже! Правда, я все еще была толстая, но уже не такая жирная громадина, как раньше.

— Ты совсем как Нелли из того цикла Дженны Уильямс, — сказала Дженни. — Помнишь, «Подростки садятся на диету», она там ходит в бассейн? Слушай, Эм, а ты знаешь, что в следующую субботу у Дженны Уильямс встреча с читателями и она будет раздавать автографы?

— Правда?!

— Ага, об этом есть в Интернете, на сайте ее фан-клуба. У нее новая книжка выходит. Название та-а-акое классное — «Изумрудные сестры». В Ковент-Гардене открылся новый книжный магазин, называется «Эддимен», так Дженна Уильямс будет там весь день. Представляешь, я не смогу пойти, потому что мы уезжаем на выходные в Девон, к бабушке с дедушкой. Я маму просила, умоляла, а она говорит, я должна ехать с ними. Ничего не хотят понимать! Эм, если я дам тебе все мои книжки, ты попросишь Дженну Уильямс их подписать?

Я только глазами хлопала, пытаясь все это усвоить.

— В следующую субботу? Дженна Уильямс на самом деле там будет? Можно с ней поговорить? И получить автограф?

— Тебе можно, везучая! А у меня ничего не выйдет. Но ты возьмешь с собой мои книжки, да? Ну пожалуйста, Эм! Я тогда всю жизнь буду твоей самой лучшей подругой!

— Эй, это я твоя лучшая подруга! — пихнула ее Ивонна.

— Да, но если бы ты читала книги Дженны Уильямс, как мы с Эм, ты бы знала, что у человека могут быть две лучшие подруги! Как в той книжке, «Друзья навек», когда Эмма разлучилась с Али, но зато подружилась с Баночкой Джема! И вообще, можно очень хорошо дружить втроем, как Нелли, Марни и Надя в серии про подростков.