На планете Эсселес в секторе Дарпа, далеко от системы Фондора, во дворце в столичном городе Каламар жил хатт по имени Грудо. У Грудо в жизни было много разных радостей, но на первом месте в его списке была месть. Ничто не могло сделать его счастливее, чем месть по отношению к тому, кто был достаточно глуп, чтобы попытаться надурить его. Иногда Грудо даже специально позволял обдурить себя, чтобы иметь возможность обрушить свое возмездие.

Кроме вынашивания планов мести, Грудо еще занимался и бизнесом. На протяжении многих лет он держал фабрику на Эсселесе, специализирующуюся на производстве гипердвигателей на заказ. Фабрика до сих пор принадлежала ему, но управление всеми операциями он перевел на своего сына, Бунду. Большую часть своей энергии Грудо сконцентрировал на руководстве «Орбитальными верфями Грудо», окружавшими Эсселес. Он сидел в своей берлоге, любуясь голографической моделью корвета класса «Мародер» от «Республиканских систем Сиенара», когда Бунда вполз в зал.

— Приветствую тебя, мой невежественный отпрыск, — протянул Грудо.

Бунда усмехнулся. Отец частенько называл его этим ласковым прозвищем.

— Привет, па, — радостно произнес Бунда. — Прости, что беспокою тебя, но помнишь ту секретную реплику, что ты строил на своих верфях?

— Ну конечно, помню, мой ты безнадежный мешок жира, — ответил Грудо. — Это четырехсотметровый тяжелый транспорт Альфа-класса от «Кореллия СтарДрайв», намеренно состаренный, чтобы выглядеть, будто ему четыре тысячи лет, и несущий отметки «Бегущего за Солнцем».

— Да, да, именно он, — подтвердил Бунда. — Ты в курсе, что его угнали с твоих верфей?

— Угнали? — ошарашенно повторил Грудо, закатив глаза. — Скорее! Звони в страховую компанию!

Когда Бунда уполз из берлоги, чтобы позвонить страховщикам, лицо Грудо скривилось в усмешке. Он-то знал, что копия «Бегущего за Солнцем» не была угнана. Он сам настроил гипердвигатели корабля и знал, что тот направился к системе Фондора, неся с собой дроидов со стертой памятью. Все это было частью его последнего и наиболее продуманного плана мести. Насколько он себе представлял, верфи Фондора выйдут из бизнеса через неделю. А их бизнес перейдет к нему. Это отучит этих бесхребетных недопромышленников переходить ему дорогу.

Грудо вновь вернул свое внимание к голограмме «Мародера» и стал насвистывать.

А в системе Фондора на луне Налластии Энакин почти выдохся к тому времени, как смог потушить большую часть пылающих обломков его упавшего «Плащевидного». Единственным утешением была мысль, что он предотвратил катастрофу — если бы он не уничтожил то, что осталось от загадочного корабля, многие гектары налластианских джунглей выгорели бы дотла. И большой удачей было, что его истребитель упал в незаселенной местности.

Энакин решил подготовиться к долгой ночи. Сняв шлем и внешний слой противоперегрузочного скафандра, он перетащил оставшиеся горящие обломки в безопасное место и соорудил из них костер, который, как он надеялся, поможет Оби-Вану найти его. Потом он подумал, нет ли где поблизости налластианской деревни, и не найдут ли его налластианцы первыми.

С помощью светового меча он срезал с дерева несколько больших гибких листьев и устроил из них укрытие между корней дерева. Он был совсем не против поспать, и надеялся только, что кошмары его больше мучить не будут.

Энакин снял ботинки и пояс и положил их в шалаш. Он собирался было и сам скользнуть внутрь шалаша, когда услышал какой-то щелчок. Звук шел не от костра, а из теней между деревьев, росших неподалеку.

Энакин шагнул ближе к костру, держась спиной к огню, и вгляделся в темноту. Низкий рык раздался со стороны деревьев, и он увидел пару желтых хищных глаз, смотрящих на него в ответ. Судя по расстоянию между глазами, Энакин заключил, что они принадлежали довольно крупному животному.

Энакин потянулся к световому мечу, но его не оказалось на привычном месте. Он забыл, что оставил его пристегнутым на поясе, который сейчас покоился в шалаше из листьев.

Желтоглазое чудовище снова зарычало и выскочило из теней.