Дороги, которые мы выбираем
Джихан сидел в корчме уже лишние полчаса, и это его сильно злило. Обычно он уходил сразу же, как только заканчивалось назначенное для встречи время, а заказчик не появлялся - либо опаздывал, либо передумал. Все, кто с ним, так или иначе, соприкасался, поручая ему выполнить определенную работу, знали об этом. Он никогда не брал заказы от случайных людей, не предъявивших рекомендаций от тех, с кем уже имел дело. Потому его репутация в Городе и прилегающих окрестностях, как человека весьма надежного и честного, всегда была на очень высоком уровне. Да и брался он не за всякую работу – лишь за ту, которую считал интересной. Деньги тоже занимали не последнее место, и чем больше заказчик обещал вознаграждение, тем внимательней он относился к порученному делу.
Наблюдая, как в окно корчмы вползали серые, с багровым отливом, сумерки, Джихан невольно вернулся мыслями во вчерашний день. Обычно после обеда, если не было срочных дел, он дремал в кресле-качалке на заднем дворике своего небольшого домика, вспоминая родные места: Южный халифат, откуда в свое время был вынужден бежать из-за любовной связи с наложницей наместника; она успела его предупредить, перед тем как её схватили и бросили в пруд к крокодилам.
А тут, только задремал, как кто-то начал стучать в ворота. С неохотой поднявшись и ругаясь в полголоса, пошел открывать. Это был посыльный, который принес от бургомистра письмо, запечатанное сургучом с личной печатью самого. После его ухода Джихан понял, что подремать уже не получится и, распечатав письмо, углубился в чтение.
В результате, теперь он сидит в этом месте, куда никогда бы не зашел, не будь просьбы бургомистра помочь одному человеку. Просьба была очень убедительна – посыльный выложил на стол небольшой мешочек с золотыми монетами. Услышав знакомый звон, Джихан дал согласие, ни минуты не колеблясь.
О чём в скором времени пожалел.
К столу подошёл человек в чёрном балахоне с накинутым на голову капюшоном и уселся напротив. Джихан удивлено посмотрел – он ждал кого угодно, но только не монаха. Когда же тот откинул капюшон, Джихан понял, что ошибся. На него смотрел старик, лицо которого, словно паутиной, было изборождено глубокими морщинами и лишь глаза цвета бирюзы выделялись резким контрастом. Контраст был настолько велик – ни одной морщинки, ни набухших век, ни вековой усталости, только молодой задорный блеск, - что Джихан не сразу поверил, хотя описание полностью совпадало с тем, какое было указано в письме.
- Хочу поручить вам одно непростое и опасное дело, - начал без предисловий старик. – Если боитесь за свою жизнь, я смогу понять, и сделка не состоится.
Он на миг замолчал, выжидающе сощурив глаза. Джихан задумался. И дело тут было не в мешочке с монетами – их он мог вернуть без особого сожаления, хотя и со скрипом душевным, - доброжелательное отношение бургомистра – вот основная причина. Если сейчас отказаться, то рано или поздно придется искать другое место жительства, а Джихан привык уже к своему домику, соседям, да и к самому Городу, где многие его знали. Ему не хотелось начинать всё заново.
- Я должен знать, насколько это опасно, - сказал он после нескольких минут раздумий. – Но если дело интересное, то, возможно, возьмусь…
- Думаю, что понравится, - усмехнулся старик. – Прежде, чем обратиться к вам, я сначала навёл справки. Были и другие кандидатуры, но бургомистр уверил меня, что вы лучший не только в Городе, но и во всём королевстве. – Он слегка улыбнулся, так… одним краешком рта. – Этот человек многим мне обязан, тем более, что место бургомистра просто так никому не дается. Ну, а если о деле, то в двух словах – нужно достать некий артефакт, который охраняет Прозрачник. Слыхали о таком?
Молча кивнул головой, Джихан внутренне содрогнулся.
***
…Однажды, будучи ещё в Южном халифате, в составе группы из четырёх человек, в которой находилось два довольно сильных мага, он, по заданию наместника, попал в старый заброшенный и наполовину занесенный песком город…
Из всей группы вернулся только один человек, приведя с собой ещё три лошади без седоков.
Когда они вчетвером, работая три вечера подряд – днём жара не давала, заставляя прятаться в развалинах, - откапали вход в какое-то полуподвальное помещение, Джихан думал, что на этом всё и закончиться. Откроют дверь, зайдут, возьмут то, ради чего проделали такой долгий путь и спокойно уйдут. От самого дома остались лишь боковые стены и частично задняя, через которую можно было перешагнуть не напрягаясь. Вот там-то и находился вход, занесенный песком.
Но, маги, ничего не объясняя, повели себя как-то странно: они встали рядом друг с другом напротив каменной двери, испещрённой древними письменами, и нараспев стали читать заклинания. Причем, один начинал, другой заканчивал…
Джихан тоже был магом. Боевым магом, но всего лишь начинающим, прошедшим только первую ступень обучения. Его наставники говорили, что он очень способный и со временем может стать очень сильным боевым магом. Может, поэтому и был включён в группу.
Сильнейший порыв ветра со всего размаха ударил воздушным кулаком по двери. Та даже не пошелохнулась, лишь каменная крошка полетела в разные стороны. Маги обескуражено покачали головами и снова начали произносить заклинания. Но уже другие. Внезапно замолчав, они вытянули руки перед собой. С пальцев сорвались четыре зелёные молнии и, оставляя за собой инверсный след, впились многоголовой змеёй прямо в середину двери. Она задрожала, застонала голосом больного человека, удушливый белесый пар пополз из всех щелей и ринулся в сторону магов. Один из них упал в обморок. Другой, спешно закрыв лицо платком, приподнял лежавшего без сознания и попытался оттащить в сторону.
Подбежавшие Джихан и его напарник, тут же подхватили пострадавшего и отнесли в тень ближайшего строения. Второй маг присоединился к ним, поминутно кашляя и осыпая проклятьями дверь, упорно отказывающейся их впускать. Через несколько минут ожидания пар рассеялся, оставив горьковатый запах миндаля.
Джихан, сидя возле уже начинавшего приходить в себя мага, в упор разглядывал злополучную дверь и о чём-то думал. И, похоже, на что-то решился. Встал и, не обращая внимания на изумленные взгляды, направился к двери, на ходу читая в полголоса молитву.
Когда до неё осталось сделать всего три шага, чтобы подойти вплотную, под его ногой что-то хрустнуло. Земля в этом месте, словно живая, заходила ходуном, вспучилась, выплевывая вверх фонтанчики песка. Он испуганно отскочил в сторону, думая, что там, внутри, сидит песчаный лев и ждёт момента, чтобы ухватить жертву своими мощными клешнями.
Но ничего не произошло, земля успокоилась, улеглась. Зато письмена на двери – по ним словно пламя пробежало – налились красным цветом, стали выпуклее, объёмнее. Спустя мгновенье, дверь медленно и почти бесшумно стала открываться. Джихан завороженно смотрел, понимая, что только чудом остался цел – ловушка не сработала, видимо, за давностью лет механизм пришёл в негодность. Или молитва помогла…
Мимо него с радостными воплями пробежали оба мага – похоже, обморок закончился благополучно - и скрылись в тёмном проёме открытой двери.
Неслышно подошел напарник, встал рядом. Джихан почувствовал его нетерпение и жгучее желание попасть внутрь. Не сговариваясь, они бросились к двери. Напарник влетел первым, а он отстал, замешкался перед входом, сделав это намеренно. Сигнал опасности глухим набатом прозвучал в голове. Пересилив себя и задавив в корне поднимающуюся панику, стремление убежать как можно быстрее и как можно дальше, Джихан переступил порог.
Войдя в большое полутёмное помещение, он застал, можно сказать, конец битвы. Вернее, побоища. Оба мага, прикрываясь силовыми щитами и метая файерболы, из последних сил сдерживали натиск двух чудовищных по размеру гусениц, верх которых украшал торс человека. Свирепые лица, мускулистые руки с зажатыми в них огромными секирами – всё это ничуть не смутило Джихана, повидавшего в своей жизни и не таких монстров. Его внимание привлекло другое: за светящимся кругом, в котором гусеницы сражались с магами, чуть приподнявшись над полом, парило НЕЧТО, плотно укутанное в чёрный плащ. От фигуры исходило еле заметное желтоватое сияние.