В помете медведицы чаще бывает два медвежонка, реже один или три и как исключение — четыре. Рождение одиночных медвежат более характерно для молодых самок, беременных впервые. Судя по некоторым наблюдениям, в помете, состоящем из трех, а тем более из четырех медвежат, один или два заметно уступают в размерах остальным и, попадая в неволю, быстро погибают.

Беременные медведицы осенью выходят на сушу и проводят зиму в снежных берлогах. Медведицы начинают появляться в своих «родильных домах» в середине — второй половине сентября. Сроки их выхода на сушу, пути подхода к ней и количество берлог, устроенных на том или ином участке, непостоянны, в разные годы различны и зависят преимущественно от складывающейся осенью ледовой обстановки. При раннем подходе льдов самки появляются на суше раньше. В годы, когда льды к побережью подходят очень поздно, медведиц на этом участке суши ложится в берлоги меньше, чем обычно.

Как уже отмечалось, берлоги беременных самок располагаются преимущественно вблизи морских побережий. Большое значение в возможности устройства медведицами убежищ имеют характер снежного покрова, условия его накопления и таяния. Особенно охотно они заселяют крутые склоны гор. На о-ве Врангеля наиболее мощные снежные наносы образуются на склонах крутизной 20–45°. Именно на таких участках и расположено большинство берлог. Мощностью снежного покрова определяется и высота расположения берлоги от подножия склона (рис. 3, 4). Непосредственно у оснований склонов берлоги редки, так как наносы снега здесь чрезмерно глубоки (выход наружу медведиц, залегших в таких условиях, весной затруднен). Подавляющее большинство берлог по этой причине приурочено к верхней трети склона, где высота снега достигает 1–3. м. В других частях Арктики берлоги нередко бывают устроены в снежных надувах под крутыми морскими берегами или в долинах рек с обрывистыми берегами. Прослеживается различная зависимость расположения берлог от экспозиции склонов. Берлоги чаще располагаются с подветренной стороны, где происходит более интенсивное накопление снега. Медведицы охотнее всего ложатся на склонах, обращенных в сторону, противоположную морскому побережью. Берлоги чаще расположены на высоте 20–60 м от подножия склона; высота берлог над уровнем моря может достигать нескольких сот метров.

В пределах «родильных домов» белых медведей места, пригодные для устройства берлог, в общем оказываются весьма дефицитными и, как правило, каждый год заселяются беременными самками. Состав зимующих в убежищах животных ежегодно меняется, так как каждая медведица размножается не чаще чем раз в три года. Известно немало случаев, когда медведицы устраивали берлоги каждую зиму в одной и той же части склона. Например, у мыса Рыркарпий (северное побережье Чукотского полуострова), под одним и тем же выступом скалы, в 400–500 м от поселка и в 100–150 м от автомобильной и тракторной дороги, находили берлогу в зимы 1961–1964 гг.

Рис. 4. Типичное устройство и расположение берлоги беременной медведицы на о-ве Врангеля

1 — снег, 2 — материковый берег

Рис. 5. Процесс образования берлоги в снегу

Начальная (а) и конечная (б) стадии

В местах, наиболее удобных для устройства убежищ, самки ложатся на близком расстоянии одна от другой. В частности, на о-ве Врангеля расстояние между берлогами иногда составляет лишь 20–30 м. В 1969 г. здесь были обнаружены две берлоги даже в полуметре одна от другой. Таким образом, в период устройства берлог медведицы относятся друг к другу безразлично.

Медведицы, пришедшие осенью на сушу, подолгу (иногда по нескольку дней) бродят в разных направлениях.

Процесс залегания их в берлоги в первую очередь зависит от особенностей снежного покрова. В том случае, если слой молодого снега тонок, звери используют «перелетки» — пятна не стаявшего за лето прошлогоднего снега. Здесь медведицы подчас ложатся лишь в неглубокие ямы, предоставляя «постройку» берлоги ветру и снегу. Первая же пурга заметает медведицу, образуя вокруг нее снежные стены и потолок. При достаточно глубоком слое снега звери выкапывают в нем более глубокие убежища и даже настоящие берлоги.

Устроены берлоги, как правило, однотипно. В подавляющем большинстве случаев это овальные камеры, длиной и шириной 1,5 м и высотой около метра, образовавшиеся в результате обтаивания снега, его прессования спиной и боками зверя (в стенках берлоги остается вмерзшая шерсть) и окончательной отделки помещения лапами (изнутри оно сплошь исчерчено когтями). Берлоги иногда имеют ниши разной глубины, туннели или несколько камер. Толщина снежного потолка над убежищем самки составляет около 0,5–1 м, но может быть 10–20 см и 2–2,5 м. В потолке берлоги медведица иногда проделывает узкое (диаметром в 20–30 см) вентиляционное отверстие, почти не заметное под слоем осевшего инея. Родовые берлоги с камерой, вырытой в грунте, обнаружены лишь в Канаде — на юге Гудзонова залива и залива Джемса.

Незадолго до выхода из берлоги медведица начинает прокапывать наружу лаз, имеющий обычно наклон книзу (гнездовая камера берлоги расположена выше, чем выходное отверстие лаза), длиной 1–3, реже 5–6 м и диаметром 0,5–1 м. От гнездовой камеры начало лаза в большинстве случаев отделяется невысоким снежным порогом; такой порог, или «лежанка», может быть на полу внутри камеры.

Расположение гнездовой камеры над выходным отверстием (таким же образом эскимосы строят снежные жилища — иглу) способствует поддержанию относительно высокой температуры воздуха. О тепле, сохраняемом зимой в медвежьей берлоге, свидетельствует тот факт, что стены ее на глубину 10–20 см превращаются в слой фирна или льда. Температура во вскрытой жилой берлоге оказалась равной —17,8 °C (при наружной температуре —24,8°), в невскрытой берлоге —9,9° (при наружной температуре —30,9°). Температура воздуха в берлоге меняется в зависимости от наружной температуры и величины вентиляционного отверстия, однако значительно превышает наружную температуру, особенно под потолком.

Интересно, что в зоопарках медведицы удивительно точно предчувствуют наступление холодов и, готовясь к ним, заблаговременно затыкают вход в родильное помещение соломой. Возможно, что в природных условиях самки регулируют температуру внутри естественной берлоги, затыкая вентиляционное отверстие изнутри снегом или расширяя его.

Зимой в берлоге темно, однако весной сквозь снежный потолок в убежище начинает просачиваться мягкий голубоватый свет. Внутри берлоги всю зиму обычно чисто. Хотя в литературе можно найти сведения о специальных «уборных» в убежищах медведиц, ни в одной из 70 осмотренных нами на о-ве Врангеля, Земле Франца-Иосифа и Новосибирских островах берлог не было никаких следов экскрементов взрослых зверей; иногда на полу берлоги можно было увидеть лишь помет медвежат или следы их мочи.

По наблюдениям в неволе, первое время после родов медведица почти непрерывно лежит на боку, свернувшись кольцом, держит новорожденных между лапами и грудью, обогревая их своим дыханием. В месячном возрасте медведица кормит медвежат сидя, однако для обогревания молодых ложится на бок. В конце марта 1969 г. на о-ве Врангеля в течение трех дней велись наблюдения за самкой, находившейся в берлоге с проломленным сводом (убежище было устроено в неглубоком слое снега). Самка почти все время лежала на боку, свернувшись кольцом, в ветреную погоду — спиной к отверстию в берлоге, закрывая собой медвежат от ветра. Медвежата (примерно трехмесячного возраста) чаще находились у головы или живота матери, проползали под ее лапами, протискивались к соскам.