— Может, тебе подсказать насчет того, чего ждать от Гоура? — предложила Килинди, когда Мол снова уселся собирать виброклинок. Он покачал головой:

— Я справлюсь, — "… я убивал динко голыми руками", хотелось добавить ему. Она невесело рассмеялась:

— Я говорила точно так же. И посмотри на меня теперь.

Килинди не было необходимости демонстрировать Молу испещренные шрамами мускулистые руки и плечи, чтобы тот понял, о чем она говорит.

— Смотри не сгинь там, — ласково пропела Далин, погладив Мола по затылку так, чтобы не задеть его короткие острые рожки. — Мы готовим сюрприз к твоему возвращению.

Глядя на пришельца поверх россыпи звезд, внимательно выслушав его рассказ и посмотрев на картины, созданные его технологиями, высокая бледная ведьма приказала двум членам своей свиты привести к ней Ночную сестру по имени Кайсина.

Планета звалась Датомир, и в этой удаленной ее части всем заправлял клан Матери Тальзин, проводя ритуалы во славу Крылатой Богини и Клыкастого Бога, изучая язык великих чудищ, вроде ранкоров, и изготавливая ихор духов, чтобы поддерживать силы природы в равновесии. Лишь немногим из чужаков довелось увидеть воочию магию клана, и большинство из таких счастливцев были уже мертвы.

Падшие на самое дно потомки некогда изгнанных джедаев, Ночные сестры были расой хорошо сложенных людей, хотя служение темным силам изменило как внешний, так и внутренний их облик. Серебристые глаза Тальзин были обрамлены узором из никогда не сходящих гематом, разбегающихся от висков к высокому гладкому лбу, окаймляя широкий плоский медальон, свисающий с заостренного красного капюшона. Вокруг губ тоже были узоры из кровоподтеков и сетка глубоких отметин, спускающихся от ноздрей к тяжелому квадратному подбородку. Прямые и извилистые украшения, лучами расходящиеся от ее одежд, придавали ей сходство с крылатым насекомым, красной звездой, или ядовитым цветком.

Венчая платформу, расположенную на воздетых кверху ладонях стилизованных человеческих фигур, вход в ее каменное логово был выполнен в виде удлиненной человеческой маски, чей раскрытый в крике рот и служил дверью.

В него и вошла Тальзин, в сопровождении чужеземца и двух Ночных Сестер, облаченных в алое и вооруженных короткими мечами. Когда четверо вошли в зал, выяснилось, что Кайсину уже разыскали и привели к Купели — неглубокой прямоугольной нише, которая служила одновременно и алтарем, и вместилищем для наколдованного ихора. Вокруг нее собирались члены клана, чтобы совершать ритуалы. Во влажном воздухе витали ароматы спелых фруктов, покачивающихся на изогнутых от тяжести безлистых ветвях деревьев, растущих неподалеку.

Стоя между двумя Сестрами на противоположном краю Купели, Кайсина смотрела на приближающихся к ней Тальзин и остальных. Хрупкая и выглядящая очень молодо несмотря на свой возраст, она стояла, безоружная, с непокрытой коротко остриженной светловолосой головой.

— Датомирский забрак был обнаружен обретающимся на удаленной планете Орсис, — начала Тальзин безо всяких предисловий. Она говорила на общегале ради гостя, но сильный акцент немало вредил ее благим намерениям. Тальзин попросила его показать Кайсине те же голоизображения, что он уже показывал Матери ранее, — в ее голосе явственно звучало пренебрежение к чужеродным техническим ухищрениям.

— Это он, — Тальзин махнула рукой в сторону экрана устройства. — Отметины на его коже указывают на то, что он был инициирован как Ночной брат, перед тем, как покинуть нашу планету.

Полностью зависимые от Ночных Сестер, и содержимые ими исключительно для продолжения рода и в качестве военной силы, датомирские забраки жили в изоляции в глухих деревушках во владениях Тальзин.

— Понятно, Мать, — ответила Кайсина, поднимая глаза от экрана, — но почему вы хотите, чтобы я знала об этом?

— Конкретно эти рисунки означают, что он из того же клана, что и Саваж Опресс с Фералом, — Тальзин прищурилась. — Ты подарила ему жизнь, сестра, и как-то позволила забрать его у нас.

Кайсина расправила узкие плечи, но ее и без того бледное лицо утратило всякие краски:

— Зачем мне делать подобное?

Едва эти слова сорвались с ее губ, как Тальзин взмахнула рукой, на метр приподняв Кайсину с пола и выгнув ее тело дугой, как ветку фруктового дерева над их головами, лицом к алеющему небу.

— И правда, зачем? — повторила Тальзин, обходя ее кругом. Кайсина пыталась бороться с наложенным на нее заклятием, с усилием выговорив:

— Не вы ли, Мать, позволили забрать Асажж Вентресс?

Стражи перехватили наизготовку свои мечи с энергоклинками.

— Кощунство, — произнесла одна из них. Но Тальзин остановила ее жестом и продолжила неторопливо ходить вокруг пленной.

— Когда я отдала новорожденную Вентресс, я сделала это ради безопасности клана. Не сделай я этого, синитинские рабовладельцы Хэл'Стэда пошли бы на нас войной, которая заставила бы страдать весь Датомир.

— Вы заключили сделку, — выдавила Кайсин. — Я, по крайней мере, ничего не взяла взамен.

— Так ты признаешь это, — Тальзин остановилась. Кайсина встретилась с ней взглядом.

— Я хотела спасти его от вас. Избавить его от участи рабочей скотины и воина, которого ведут на убой ради ваших интриг. Вы уже отняли у меня Саважа и Ферала. Я не хотела такой жизни и для Мола.

— В таком случае, ты просчиталась, сестра, потому что именно такую судьбу ты и подарила Молу. Кому ты его отдала?

Кайсина крепко зажмурилась.

— Я не знаю его имени. Это был хорошо одетый человек, встреченный мной в городе Лазурной Пустыни. Влиятельный и могущественный в своей самостоятельности.

Тальзин задумалась.

— Очевидно, он не оценил твоего дара. Твоего отпрыска вручили фаллиину, который специализируется на тренировке шпионов, наемников и гладиаторов.

— Это не имеет значения, покуда он недосягаем для вас, — выдохнула Кайсина одними губами.

— Не будь так уверена в этом, — Тальзин подняла взгляд на сестер, что привели Кайсину. — Запереть ее, пока я не найду для нее достойное наказание.

Она снова повела ладонью, и Кайсина камнем рухнула на пол. Когда сестры оттащили ее прочь, Мать повернулась к пришельцу:

— В любом другом случае я могла бы простить подобное преступление. Но не когда речь идет о Ночном брате, столь сведущем в боевых искусствах.

— Резонно, — ответил тот. Тальзин взглянула на него оценивающе:

— Я признательна вам за то, что поделились столь полезной информацией, но, признаться, ваши мотивы неясны.

— Мол не просто очередной выдающийся ученик, — отозвался мужчина. — Я думаю, он вполне может являться агентом, внедренным в академию Треззы какой-нибудь республиканской службой или Орденом джедаев. Время от времени он покидает школу, очевидно, для встречи со своим заказчиком.

Ее взгляд остановился на татуировках, украшающих мощные руки гостя.

— Кричащий ястреб. Метка мандалорского воина.

Мелтч утвердительно склонил голову.

— Почему же вы лично не уничтожили Мола?

— Мол — любимчик Треззы.

— И вам не хочется ставить под угрозу ваши деловые отношения с этим фаллиином.

— И снова в точку.

Тальзин поразмыслила над этим.

— Наше решение принесет выгоду обеим сторонам.

— Так вы пошлете своих Ночных сестер, чтобы вернуть его?

— Я не доверю это дело никому, кроме себя.

Мелтч удивленно моргнул:

— Тогда позвольте и мне принять участие. Вам придется пройти через орбитальную станцию Орсиса, и вам понадобятся коды доступа, чтобы добраться до академии на поверхности. Я могу предоставить все необходимое, и я точно знаю, где можно поймать мальчишку так, что его никто не хватится.

Мол как раз заканчивал свою седьмую резню на седьмой день по местному времени, когда разразилась неистовая буря.

Обрушившись с кроны старого дерева на горбатую спину двуногого существа, он снова и снова погружал клинок виброножа в зазоры между пластинами брони, защищающими длинную шею, пока тварь боком не повалилась на землю. К этому моменту она уже почти выдохлась, но все еще порывалась сомкнуть тяжелые челюсти на откатившемся в сторону Моле. Прыгнув вперед, он нанес последний удар, и вырвавшийся из горла зверюги пронзительный крик эхом прокатился по скалистым стенам, вспугнув крыланов, притаившихся в ветвях деревьев.