Сварог понятия не имел, что именно происходит с невидимыми существами там, на планете, и как ведётся с ними бой. По собранным камерами фрагментам было сложно что-то разобрать даже в многократном замедлении. К тому же на Аккаде во многих регионах бушевала непогода. Только несколько раз в пелене дождей камерам удалось зафиксировать чёткое изображение пришельца, но на следующем кадре это было уже другое существо, представляющее другую расу. Ещё пару раз были пойманы сцены, где с существом что-то происходило. Эксперты предположили, что так может выглядеть энергетическая смерть.

Сварог полностью перебросил на учёных анализ невидимой битвы. Ему хватало забот выслушивать отчёты от очевидцев-адмиралов, которым потом в свою очередь приходилось заминать инциденты.

Приближался очередной сеанс связи с адмиралом Хорсом после уже шестого скачка и выхода из гиперпространства его армии. Получив сигнал от помощника, Сварог выслушал сжатый отчёт от товарища: отступление двигалось по плану, до прибытия армии оставалось четыре условных часа.

Закончив отчёт, Хорс поинтересовался обстановкой.

– Не выходит, – без объяснений подытожил Главнокомандующий.

На том конце повисло приглушённое дыхание. Сварог уже намеревался было дать отбой, но Хорс обратился вновь.

– Прикажи им, – напомнил он товарищу о наёмниках. – Ты и подумать себе не можешь, что я узнал! Они такое делали!..

Тут Сварог предвидел начало уже услышанного им три раза рассказа о пройденном адмиралом на Иерихоне.

– У меня куча дел! – прервал Хорса Главнокомандующий. – До связи!

Хорс бестактно что-то грубо крикнул с той стороны, но связь оборвалась на полуслове. Сварог вздохнул. Позвать наёмников – это хороший совет, но беда в том, что он их и так уже звал, причём последние два часа его подсознание, пожалуй, только этим и занималось.

Но ответ он получил только недавно. Это была мысль, которая показалась ему вначале собственной. И, что для Главнокомандующего было очевидно без каких-то докладов, как и у него самого, у парней так же была куча дел.

Проскальзывала и ещё одна мысль – численность высших существ росла, но это Сварог тоже отмечал по косвенным факторам и увеличившемуся числу инцидентов. То, что наёмники не могут оставить этих тварей без присмотра, Главнокомандующий понимал и без их разъяснений, но оттого легче не становилось, как и не намечалось никакого прогресса в построении портала.

– Ещё один умер, – констатировал помощник.

Из зала выносили мёртвого, покрывшегося каким-то странным белым налётом старого Хранителя. Сварог отвёл глаза. Он видел его молодым еще пять минут назад.

Жестом Главнокомандующий подозвал к себе одного из учёных.

– Сколько у нас осталось? – шёпотом спросил он.

Эксперт, возглавляющий группу учёных по анализу состояния пространства Вселенной, развернул перед Сварогом небольшую проекцию, но адмирал быстро замахал рукой, не желая, чтобы ещё кто-то видел.

– Полная конфиденциальность! Забыли?!

– Сближение неизбежно через тринадцать условных часов, – виновато, привычной фразой начал свой отчёт эксперт, только время в его фразе постоянно менялось, уменьшаясь.

Сварог кивнул, отсылая учёного. Ему хотелось взглянуть на проекцию: математически близкую к правде модель того, что сейчас происходило с пространством вокруг системы и галактики. Увидеть эти изменения обычными приборами было невозможно, как и нельзя было заметить это воочию без особых навыков или дара Хранителя. Навыков самого Главнокомандующего на это не хватало, только ощущений, которые обострялись с каждым новым изменением.

Проекция же открывала полноту реалий: многослойное пространство сперва, дней десять назад, просто рябило. Такое состояние наблюдалось ещё в Иерихоне, но, по мере сближения с объектом из другого мира, оно всё больше начинало походить на дрожащее желе, пока, как сейчас, просто не превратилось в постоянно вибрирующий, покрытый волнами колебаний, многомерный океан материи-энергии. Именно эти всё нарастающие колебания и не давали зафиксировать портал, разрушая его каждой новой сильной волной.

Сварогу доложили, что армия адмирала Хорса вновь совершила скачок. До их прибытия оставалось чуть больше трёх условных часов. Посчитать простые цифры и прикинуть, что любые графики уже нарушены, мог не только Главнокомандующий, оттого количество запросов связи с его штабом постоянно росло: командиры подразделений обращались к своим адмиралам за разъяснениями, а те всё чаще требовали их от Сварога.

– Работа над порталом продолжается, – единственное, что отвечали советники Главнокомандующего, не давая никаких прогнозов.

Волнение нарастало, но, к счастью, не среди гражданских. Ими без перерыва занималась Верховный Правитель, и, похоже, Александре с её умением вести разговор удалось заболтать и усыпить бдительность народа.

– Частота инцидентов немного снизилась.

Сварог уловил интересующую его информацию в потоке постоянных докладов.

– Подробнее, – приказал он.

Эксперт предоставил адмиралу отчёты. Просмотрев записи, Сварог мысленно вновь позвал наёмников. Если судить по данным, сейчас парни должны быть не так заняты: количество инцидентов с участием высших существ сократилась втрое.

– Они их перебили? – шёпотом предположил Сварог.

– У нас нет изначальных данных, чтобы об этом судить, – ответил эксперт. – Можно предположить, что их количество внутри Солнечной системы снизилось, или же невидимый враг меняет тактику.

– Тактику меняет.

Оба, Главнокомандующий и эксперт, немного дёрнулись от неожиданности. Рядом находился один из наёмников. К своему огорчению, Сварог так и не понял, кто именно. Тело парня испускало сильный жар и потоки накалённой энергии, из-за которых трудно было разобрать черты, даже прибегнув к скудным усвоенным способностям Хранителей. Голос же его звучал подобно лезвию, отчего Главнокомандующий не стал настаивать на многословности, довольствуясь неполными ответами.

– Ждут остальных, – коротко добавил наёмник.

– А будет ещё? – кривясь, быстро поинтересовался Сварог.

– Сотни две.

– Тогда лучше поторопиться. Ты же помочь пришёл? – указывая на толпу Хранителей, спросил Сварог?

Размытый светлый силуэт наёмника кивнул.

Сварог раздражённо пошатнулся с ноги на ногу.

– Чего ждешь? – не зная, приказывать ему или просить, спросил Главнокомандующий.

– Уже, – без тени смущения ответил парень.

– Как же, – протянул какой-то эксперт, несмело поглядывая на нечёткое тело наёмника, – вы не присоединились к остальным.

Наёмник негромко хмыкнул и так же внезапно исчез.

Главнокомандующий вновь дослушивал разговор только в своих мыслях.

– Портал не будет стабилен, – говорил режущий, болезненный голос в его голове, – но запустить другой не выйдет. Сколько он просуществует – неизвестно. Мы не сможем удерживать проход, если атака возобновится…

– Портал формируется!

Сварог удивлённо дослушивал монолог, практически не смотря перед собой, туда, где находилась масштабная проекция, вмещающая группы объектов эвакуационного флота, и среди этих точек обозначилось искривление пространства, так похожее на уже знакомые для Главнокомандующего порталы.

– Начать эвакуацию! – громко приказал Сварог.

Сварог полностью погрузился в процесс. Правда, командовать ему не приходилось. Обученная, тренированная армейская машина работала сама, как всегда бывало с любой профессиональной армией: такой хлопотной в период подготовки и такой надёжной, превращающейся в единый механизм в решающие моменты испытаний. Главнокомандующий решил пока не ворошить в этом механизме угли. Он не стал никому говорить, что долговечность прохода осталась под вопросом, а проникновение через него могло привести к уничтожению какой-нибудь эскадрильи или даже целого полка.

Вникая в происходящее, неотрывно следя за проекцией, Сварог не заметил приближения Верховного Хранителя Илларии. Увидев женщину боковым зрением, он чуть не отскочил в сторону, едва подавив удивление и ещё кое-что, чего никогда бы не подумалось об Илларии, – отвращение. Выглядела она ужасно. Похуже многих Хранителей, хоть и вступила в процесс в числе последних. Попытки открыть портал полностью состарили её. Но, несмотря на ужасный вид, проступавшее в глазах безумие и некоторые появления гниения на коже, Иллария практически не опиралась на подставленную ей руку предводителя телохранителей. Поймав сочувствие во взгляде Главнокомандующего, она хрипло и коротко рассмеялась.