Исхагор не скоро заметила, что старший голос смолк. Беспамятство мальчика перешло в сон, он стремительно потел, теряя воду и силы, но лоб его был холодным. Вот и хорошо, мальчишка явно выкарабкается. Остальное уже не страшно, обтереть его, закутать, напоить нужными травами… весь день до вечера обитатели шатра крутились как заведённые. Эльф-воспитатель воспитанно сидел в своём убежище и не показывал носа, как и было условлено. Никто не должен знать о его существовании. Собственно, время Таркилега придёт завтра, когда потребуется попугать следопытов и направить их по ложному следу. У всех троих заговорщиков (у орки, эльфа и Древнего), действующих против детского отряда, не было сомнений в том, что «дорогой друг» вытянет из мальчишек все возможные сведения, поэтому уже были заготовлены «оговорки», неосмотрительно сказанные слова и прочие странности, способные порадовать склонного к интригам эльфа. А к интригам, если верить Таркилегу, эльфы имеют не только склонность, но и способности. Так что творим легенду для друга гномов в шесть рук, решили Исхаг и Гичи-Аум.
Таркилег же воодушевился мыслью одурачить слишком уверенного в себе сородича. Кроме того, призрачный эльф безоговорочно осудил методы воспитания «дорого друга», приславшего детей на разведку, не особенно заботясь о сохранности здоровья и жизней подопечных. Откуда следует? Следопытов не снабдили лекарскими амулетами и у них не оказалось даже старенького шатра, чтобы укрыться от непогоды. Такое наплевательское отношение к детям возмутило «заговорщиков» до глубины души, так что уважаемого наставника Эльреги ждало множество интересных сведений, заботливо придуманных хозяином долины. Именно Древнему и Таркилегу предстояло создавать иллюзии, призванные убедить наставника в бесперспективности разведки в долине гейзеров.
Поздно вечером ребёнок проснулся и попросил пить. Его напоили травяным отваром и бульоном из птицы, после чего дитя вновь уснуло. Исхагор тоже очень устала и уснула, едва донеся головку до подушки. Исхаг накрыла обоих детей меховым одеялом, ночью шатёр не слишком отапливался. А сама отправилась к следопытам с гостинцами — тушёным мясом в большом котелке и горшочком чёрного мёда.
Старая шаманка дождалась нестройного хора голосов и вошла в приют следопытов. Ну что сказать, обустроено неплохо, четыре спальных места, по стенам и выступам камней развешана одежда для просушки, на магическом огне булькает котелок с кашей. А где командир? Вот он, помешивает в котелке и пробует кашу. Остальные уже готовы к трапезе, глаза поблёскивают в полутьме, похоже, светильников у них нет. Неужели этот Хогров наставник не выдал им светлячков для таких вот случаев, когда юнцам придётся забиваться в щели? Ладно, это поправимо. Исхаг сотворила два светильника и подвесила над головами следопытов так, чтобы они не смогли дотянуться. Дети народ любопытный, поэтому опасные игрушки вешаем повыше. А её светильники трогать нельзя, они ещё и подглядывают за обитателями, совсем, как её духи.
— Мы просим тебя, госпожа Исхаг, разделить с нами кров и еду, — поклонился командир.
А он не дурак, решила Исхаг и уже научен манипулировать ближними своими. Конечно, я могу и ошибаться, но с недовольством членов отряда командир легко справился. Духи уже доложили ей суть выступления этого мальчика. Если шаманка правильно поняла зажигательную речь командира, то наставник неоднократно подчёркивает, а то и вбивает в голову мальчишкам единственную мысль — не хотите остаться за порогом жизни и вернуться под забор, учитесь, принимайте приказ командира, как высшую истину и не испытывайте сомнений. За вас всех думает наставник или думают наставники. Очень удобно! А вот Бевир явно не согласен с такой политикой школы, поэтому чаще других бывает наказан.
— Я благодарна за приглашение, — орка степенно наклонила голову, — и спешу добавить мясо к вашему ужину. И мёд для отвара.
— Не стоит беспокойства, госпожа Исхаг, — командир само достоинство.
Быстро он заставил всех забыть о собственном унижении, но вряд ли забудет его сам. Орка поймала взгляд мальчика и он, этот взгляд, чуть вильнул в сторону, совсем чуть-чуть, но ей хватило. Ну что же, план остаётся в силе.
— Беспокойство существует только в твоём воображении, мальчик, — орка взмахнула лапой, отметая учтивый ответ, — твой наставник должен был вложить в голову вам всем, что орки не беспокоятся по пустякам. А вот ужин ваш я считаю пустяком, поскольку в нём нет мяса. Наставникам школы следопытов следовало бы помнить, что зимой на поддержание сил требуется мясная еда, желательно даже есть небольшое количество жира, чтобы восстанавливать силы после длительного пути. Так что ешьте.
Она выставила котелок поближе к огню. Командир открыл рот, но орке было достаточно слегка повернуть массивную голову в его сторону, и он мгновенно заткнулся.
— Ты можешь не есть, — доброжелательно объяснила орка командиру, — если мясная пища тебе противна. Все остальные будут есть ещё и потому, что я так сказала. Ты меня понял, мальчик?
— Но наставник…
На командира было жалко смотреть, просто слизняк какой-то, а не главенствующий, пусть и над маленьким отрядом. Но попробуем воззвать к разуму мальчишки, вдруг получится.
— Наставник живой человек и он может ошибаться, как всё люди, — орка мягко возразила несказанной фразе, — все ошибаются, ибо нет в мире совершенства.
— Но наставник не человек! — о, вот и рыженький вступил.
— Ну и что? Орки тоже ошибаются, — возразила шаманка.
— А он не орк! Он эльф!
— Эльфы тоже не безгрешны, — доверительно сообщила Исхаг, — неужели наставник запретил вам есть мясо?
— Он сказал, что нам это не нужно, мы должны быть лёгкими, мы же следопыты!
— Запомни, мальчик, без мяса ты не нарастишь собственные мышцы и останешься слабосильным. Ты не эльф. Ты — человек. И поэтому твоя пища должна содержать мясо оленя или птицы. Эльфам не нужно есть мясо, они берут силы из природы, но вы не маги и не шаманы, поэтому лёгкими в понимании эльфа не станете никогда. Зато погибнете, если не сумеете подтянуться, сорвавшись со скалы, например.
Командир угрюмо промолчал, а мальчишки придвинули свои миски к огню. Старая шаманка от души наполнила миски детей и в последнюю очередь — миску командира.
— Ешьте, не зря же мои волки загоняли оленя сегодня.
— А у вас есть волки?!
— Есть, — кивнула орка, — это моя стая, а ещё есть детёныш горного леопарда. Так вот он — зверь моей дочери.
— А у вас и дочь есть? Она такая же большая?
— Нет, моя дочь — человек. И у неё в друзьях волки и леопард. А вот друзей среди человеческих детей у неё ещё не было. Завтра познакомитесь. А вы не хотите узнать, что с Бевиром?
Дети неловко переглянулись. Картина ясная, решила орка, единства и дружбы в этой школе нет. Детей не обучают работать сообща, и среди навыков выживания нет такого понятия, как «помощь другу». Жаль. Орка попросила хранителя запомнить всё, о чём дети будут вести разговор, пожелала всем доброй ночи и покинула приют следопытов.
13
Последующие два дня мальчишки шныряли по долине, высматривая, вынюхивая, залезая в каждую щель. Духи не раз снимали со скалы застрявших «разведчиков», подхватывали падающих с высоты, а некоторым помогли упасть побольнее. В числе некоторых прочно прописался и командир, упорный, как жук-навозник мальчишка, так и не назвавший своего имени. Исхаг хмыкнула… она давно уже знала их имена, прозвища и слабые места… так вот, командир попытался войти в шатёр без разрешения. Орка рассмеялась, неудачник был перехвачен, подвешен в воздухе и висел на радость прилетевшим воронам шаманки, которые обгадили его с ног до головы. А сама шаманка посвятила некоторое время описанию обычаев орочьих кланов, устроив для внимательных мальчишек настоящую учёбу. Она рассказала о многих обычаях и законах, которые обязаны соблюдать разумные, если не хотят враждовать с орками и среди прочих обычаев самым главным является как раз тот, который попытался нарушить их командир.