Выйдя в предбанник, Снайпер почувствовал, что желание вернуться к спасенному юноше, охватившее его разум, снизилась ровно вдвое.
Как только ученый вытащил Снайпера в коридор, его разум в одну секунду заполнила сотня мыслей, связанных с осуществлением бунта. Он машинально сунул записку в карман своих штанов и стремглав побежал за напарником.
Страстное, до того безудержное желание вернуться в крематорий скоропостижно скончалось.
* * *
- Снайпер! - С первого слога он распознал очевидное негодование в голосе Дымки. - А ты мне можешь подсказать...
- Что именно?
- Как такое возможно: кое-кто отчитался, что уже следует в Промзону по тайному переходу, но до сих пор отображается на экране моего компьютера как идущий по коридору, где-то... - Дымка прицелилась, - между блоками "А" и "Б"?
- У нас вышла небольшая заминка... - оправдываясь, пояснил Снайпер. - В тоннеле отравленный газ, а Ауст нечаянно разбил стекло своего противогаза...
- Иуда! - Со спины послышалось недовольное фырканье ученого.
- Снайпер! - Дымка взяла на две октавы выше. - Ты понимаешь, что из-за ваших игр мы все погибнем? Половина нашего оружия - доисторическое старье, которое едва ли может пробить броню армейцев, а большая часть наших войск вообще не вооружена. Я их прячу по разным блокам, в надежде, что вы вот-вот откроете нам доступ к складам Системы, и мы получим гипотетическую возможность защитить себя. Но вместо того, что бы решать проблемы, вы их только усугубляете! - Дымка закипела. - Ты думаешь, мы долго сможем сдерживать наступление Системы? Роботы уже входят в Гетто!
- Уже входят? - Переспросил Ауст.
- Да! - Злобно ответила Дымка. - Эшелон за эшелоном! Их уже тысячи у ворот!
- Отлично! - Произнес Ауст с сарказмом и достал из нагрудного кармана маленький пульт детонации.
- И что ж тут отличного? - Хмуро пробормотала Дымка.
Ауст нажал на кнопку и активизировал заряд.
- Ух ты! Что это! - Воскликнула Дымка.
- А что там такого? - Лукаво спросил Ауст.
- Да тут? Вообще! - Дымке очевидно не хватало слов для описания наблюдаемой с помощью камер наружного наблюдения картины. - Здесь всё взлетело в небеса! Роботов будто стерло! Огромный такой... взрыв! Что это, Ауст?
Ауст довольно засмеялся.
- Это моей скромное "мерси", за всё то добро, что Гарольд сделал для меня!
- Отлично! Побольше бы таких благодарностей!
- К сожалению, мы сильно ограничены в этом...
- Ладно, - голос Дымки снова стал серьезным. - Взрыв это конечно прекрасно, вот только он не решает всех наших проблем. Боюсь, что очень скоро Система продолжит наступление, а этот "небольшой сюрприз" только рассердит Гарольда, так что... надеюсь у вас больше не возникнет никаких задержек или заминок на пути. Иначе, боюсь, нам будет худо.
- Не волнуйся, мы практически у входа! - Сообщил Снайпер, отвинчивая крышку люка.
- Я гарантирую, - добавил Ауст, - что всё пройдет гладко, как по маслу...
- Из тебя такой гарант, Ауст, что лучше бы ты помолчал... - парировала Дымка и добавила: - Жду от вас только хороших вестей! Конец связи!
Ауст и Снайпер подтвердили допустимость разъединения.
* * *
Лабиринт тайного прохода, ведущего к лаборатории по производству мутантов, был наполнен густым белым, с зеленоватым отливом, дымом. Из-за плохой вентиляции ядовитые пары меланхолично реяли в занимаемом пространстве, словно в космической невесомости.
Снайпер пробирался сквозь бестелесное полотно тумана наощупь, с вытянутой вперед рукой, как сквозь снежную вьюгу. Ауст следовал за ним по пятам, держа его за плечо, словно слепой своего поводыря.
Из-за минимальной видимости парень и старик двигались медленно, как улитки, отчего переход из одной локации в другую казался бесконечно долгим.
Снайпера изводили терзающие мысли о нападении армии Системы на повстанцев. В сознании то и дело вспыхивали ужасающие картинки истребления роботами сопротивленцев, зажатых в западню стенами Инкубатория, беззубых против смертоносной армады противника. Душу парня разрывал в клочья ураганный круговорот страстей, а сердце медленно кровоточило раскаленным оловом переживаний.
Снайпер полностью утратил контроль над своими чувствами и эмоциями, способность мыслить здраво, логически, а также пространственно-временную ориентацию Ему казалась, что они уже никогда не выберутся из этого бесконечного тоннеля, но неожиданно, в наушнике послышалось краткое "стоп", а затем хриплое "пришли".
Слова ученого оказали глобальный успокаивающий эффект на накаленную до предела психику Снайпера. Эффект был подобен открытой в последний миг заслонке, позволившей выпустить излишки горячего пара из перегретого котла, находящегося в шаге от взрыва.
Когда Снайпер вылез на другом конце кротовой норы, оказавшись в сердце Промзоны, в какой-то захламленной лаборатории; когда разум парня взял вверх на его взбесившимися эмоциями, а оголенные проводки нервов после превентивной перезагрузки перестали искрить, он посмотрел на часы и с удивлением отметил, что весь переход (казавшимся нескончаемым) занял каких-то жалких двенадцать минут. Этот категорично твердый факт заставил Снайпер окончательно успокоиться.
- Пошли! - Шепотом бросил Ауст и, взведя курок своей винтовки, направился к выходу из комнаты-лаборатории.
╗ СУМАШЕСТВИЕ ЧИЖА
Как только Ауст и Снайпер вышли в коридор лаборатории, стараясь производить как можно меньше шума, в наушнике Снайпера послышался фанатичный озлобленный рык:
- Где мои деньги парень?
Это был Чиж. По наглому тону вождя, в котором также чувствовались частицы истерии, Снайпер понял, что он никак не сможет отвертеться от этого неуместного в данной ситуации разговора. Поэтому он решил пошутить, в надежде, что таким образом ему удастся раньше выбросить из своих ушей и головы собеседника-обузу.
- Деньги в надежном месте. А в чем дело? - Чиж не ответил. Но под вуалью молчания таилось что-то очень скверно-нервное, готовое взлететь в воздух и оставить после себе ядерный грибок. - Что с твоим голосом?
В этот момент в коридоре появился охранник. На долю секунды Снайпер, отвлеченный беседой, промедлил. А вот его противник не упустил возможность воспользоваться драгоценным мгновение замешательства своего визави.
Чем компенсировать упущенную микроразницу, имевшую макрозначимость, Снайпер не знал. Мысленно представив, что произойдет в следующее мгновение, он моргнул, понимая, что вряд ли сможет разомкнуть веки. Но... Судьба, а точнее напарник Снайпера, ученый-генетик, реакция которого примерно была сопоставима с реакцией слона, накачанного транквилизаторами, имел иное мнение на этот счёт.
"А может... - подумал чуть-чуть спустя Снайпер, - Ауст просто в это мгновение с перепуга надавил на спусковой крючок, и так совпало, что его винтовка смотрела как раз в то место, где оказалась голова робота".
Но, так или иначе, Ауст выстрелил первым, поразил свою цель как раз тот момент, когда охранник выстрелил в Снайпера. К счастью для парня попадание ученого слегка подправило траекторию полета пули, выпущенной андроидом, и, в итоге, она угодила в фаянсовую вазу, стоящую чуть правее него, а после навсегда застряла в стене.
В результате антикварная посудина рассыпалась на четыреста тридцать семь осколков, став невинной жертвой перестрелки, а Снайпер всё-таки сумел завершить рефлекторный процесс закрытия и открытия век.
- Не спи, придурок! - Резкое замечания ученого едва не спровоцировало ответный всплеск. Сдержался Снайпер лишь благодаря тому, что внезапно вспомнил, что ученый только что спас его жизнь. А орать на своего спасателя совершенно не прилично.
- Поговори со мной... - контрольным выстрелом в голову добил Чиж, как будто специально дожидавшийся развязки ситуации. Снайпер опять сдержался от резких высказываний, интуитивно чувствуя, что главарь находится в неадекватном состоянии, и дай ему хороший повод, он с радостью разрушит все фундаментальные договоренности до основания. Но до конца подавить в себе искушавшее его желание прыснуть ядом в обидчика Снайпер не смог, поэтому гневно выкрикнул в ответ: