Подойдя к одному из выбитых окон на третьем этаже, Снайпер увидел на соседней улице небольшую шайку, состоящую из трёх вооруженных молодых парней. Судя по одежде, каждый из парней принадлежал к какой-то одной из главных местных банд. Один был одет в пегий джинсовый наряд и имел красный ирокез посередине лысой головы, а его тощие костлявые руки пестрели от ярких вызывающих татуировок. Внешний вид парня указывал на его принадлежность к банде Изгоев. Второй парень, очевидно, принадлежал к банде Пижонов, так как был одет в красочный оранжевый костюм и узорную рубашку по большей части фиолетового цвета. На груди и руках у парня сверкали многочисленные позолоченные украшения. Третий субъект внешне походил на гангстера из давно забытой эпохи: темное длинное пальто, черные брюки и темно-коричневая шляпа типа Хомбург. Очевидно, он принадлежал к банде Тихони.

Такой необычный симбиоз был небывалой редкостью для здешних мест и моментально привлек внимание Снайпера. Ни для кого в Гетто не было секретом то обстоятельство, что каждая из главных банд вела скрытую войну против своих конкурентов за лидерство в трущобах. Скрывшись в глубине дома, Снайпер стал пристально наблюдать за странной группой.

Парни стояли посередине проезжей части напротив мало-помалу осыпающейся высотки. По центру их группы стояла старая, ржавая, слегка погнутая с одной стороны мусорная бочка, в которой неистово бушевало желто-косое пламя, отчаянно сопротивляясь ночной непогоде.

Парни о чем-то спорили на повышенных тонах, сопровождая диалог активной жестикуляцией. Иногда их разговор заливали громкие, безобразные раскаты смеха. В целом же суть беседы конгломерата индивидов осталась для Снайпера неясной, в большей части из-за городского гула, который размывал голоса членов шайки, словно капли воды свежую краску на холсте.

Осознав, что не сумеет подслушать, о чем беседуют бандиты, Снайпер разочаровано провел пустым взглядом вдоль улицы до угла дома, у которого стояло несколько мусорных баков, освещенные тусклым светом перекошенного уличного фонаря. У подножия мусорных баков он заметил какое-то странное движение. Присмотревшись внимательней, Снайпер так и не смог в точности определить, что это был за движущийся предмет. Про себя он отметил, что это, скорее всего, мусорный пакетик, хаотично лавирующий из стороны в сторону на ветру.

Он снова вернулся взглядом к парням, стоявшим у пылающей бочки, и заметил, что те уже прервали свою беседу и все, как один, с озадаченным видом всматриваются в сторону мусорных баков. Несколько секунд парни, словно окаменевшие неотрывно смотрели в одном направлении, напрочь позабыв о своем недавно споре. Снайпер снова перевел свой взгляд на мусорные баки.

"Почему они так упорно смотрят туда?" - Подумал Снайпер, и в этот момент он увидел Майкла, игравшегося с парящим в воздухе полиэтиленовым пакетом.

Парень испуганно перевел свой взгляд на бандитов и понял - Майкла заметил не он один. Когнитивный силлогизм моментально подтвердила фраза, брошенная одним из членов шайки: "Это что ещё за хренотень такая?".

Бандиты, синхронно перевели свое оружие из положения "за спиной" в положение "стрельба стоя" и одновременно стали медленно подкрадываться к Майклу, который продолжал беззаботно гоняться за шелестящим мусором, не чувствуя приближающейся опасности. На лицах у бандитов моментально появилось выражение азарта, присущее охотникам, обнаружившим после длительных поисков свою добычу.

"Черт! Они же прикончат его!" - Произнес про себя Снайпер, и тут же закричал что есть силы: - Майкл! Беги!

Бандиты, услышав крик Снайпера, мгновенно пустили в его сторону несколько бластерных пуль, которые вместо цели пришлись по стенам дома. Снайпер молниеносно присел на корточки, укрываясь от следующих выстрелов. На миллиметр, выглянувши из окна, он увидел, что Майкл забегает в подвал, примыкающий к торцевой части дома и с облегчением выдохнул. Снова раздался грохот злобных выстрелов. Несколько пуль пущенные бандитами были настолько близки к цели, что голову Снайпера засыпала бетонная крошка из-под раздробленного у основания оконного проема.

"Слава богу... - подумал про себя Снайпер, параллельно сдувая с лица крупинки пыли, - что вы недостаточно меткие ребята. А то... это было уже совсем не весело..."

- Красный! Красный! Беги за крысой! - Послышался за окном громкий низкий бас одного из парней. - А мы пока, сделаем из крикуна, смертника! Хаа-га-га! Пошли Толстый, надерем ему задницу!

Ещё несколько бластерных снарядов влетели в окно у которого прятался Снайпер, пролетев в полуметре от его головы. Пули попали в одну из внутренних стен дома.

Снайпер, не вставая, подполз к углу окна, и притулился спиной к стене, ожидая новых попыток со стороны бандитов. Однако попыток далее так и не последовало. Он на секунду выглянул наружу: двое бандитов, короткими перебежками от укрытия к укрытию, двигались в сторону одного из подъездов дома, в котором он скрывался; третий бандит, неуверенной поступью заходил в темный подвал соседнего дома, в который не так давно вбежал Майкл.

- Снайпер! - Внезапно в наушнике раздался резкий голос Дымки, из-за чего парень нервно вздрогнул. - Ты его нашел?

- Не могу сейчас говорить, Дымка! У меня небольшие проблемы! - Коротко ответил он, и в этот момент в наушниках послышались неприятные шумы: какие-то щелчки, шорохи, а также ужасный скрежет, исказивший до неузнаваемости речь Дымки. Через несколько секунд радиоэфир заполнила тучная тишина, нарушаемая шепотом белого шума - связь между ним и девушкой была утрачена.

Снайпер достал бесполезный наушник из уха и положив его в карман. Плавным движением указательного пальца он снял свое оружие с предохранителя и бесшумно направился к выходу на лестничную клетку.

* * *

Достигнув лестничного пролета, Снайпер на секунду остановился и прислушался к обстановке. На первом этаже послышались первые признаки присутствия в здании нападающих: тихие шорохи шагов и еле различимый шепот переговаривающихся басов. Снайпер осторожно, избегая случайного шума, который мог бы выдать его местонахождение, спустился на переходную площадку между третьим и вторым этажом, а затем так же бесшумно перебрался в коридор второго этажа.

Переговоры бандитов и издаваемые атакующими шорохи с каждой секундой становились всё ближе и куда более отчетливыми.

"Должно быть, они уже у лестницы на первом этаже" - подумал про себя Снайпер, прячась у двери выхода в коридор второго этажа в ожидании противников.

- Идем по лестнице! Он был на четвертом! Я засек его Толстый! - Послышался осипший голос одного из бандитов, звучавший уже с лестничного пролета первого этажа.

- Ты что идиот! - Гаркнул в ответ второй член мини группировки. - Здесь всего три этажа!

- Ну, значит на третьем... - обиженно произнес первый и реваншистским злобным тоном, добавил: - А ты вообще заткнись баклан, не пали контору! И прижмись к стене, идиот! А то вдруг у него есть пушка... шмальнет ещё!

- Сам заткнись, тупорылый! - Шепотом прорычал Толстый. - Жопой лучше двигай, чего стал?

Снайпер затаил дыхание и закрыл глаза, полностью сконцентрировавшись на звуках, от источников которых его отделяли считанные метры.

"Дам им пройти вперед на несколько шагов и тогда..."

Дальнейший ход развития событий Снайпер не стал проговаривать внутренним голосом, прекрасно осознавая, что в этот момент он должен будет сделать, если он хочет выжить. В Гетто, ему уже не раз приходилось убивать своих неприятелей, но всегда он отстреливался, а не начинал стрельбу. Теперь же судьба предоставила ему право первого выстрела, и он слегка смущался такой возможности. Выпавший слепой жребий немного царапал этику его мировосприятия, шел вразрез его моральным принципам парня.

Конечно, он помнил, что бандиты стреляли в него меньше минуты назад, и прекрасно понимал, что будь он на их месте, бандиты равнодушно бы пристрелили его, без каких-либо колебаний или угрызений совести. Но, несмотря на это, Снайпер никак не мог найти для себя достаточно прочного, железобетонного аргумента, что бы до конца оправдаться перед своей же совестью за предстоящий поступок