- Но зачем? Как ты мог спасти его после всего?

  - Я прочел о заклинании в книге, случайно, за пару часов до драки. Полумертвый от яда и совершенно потерявший голову от удачи с заклинанием, что уложило Майкла, я хотел попробовать еще что-то. Не мог же я его добить, а вот вернуть жизнь казалось интересной задачей. Да и Майкл полезный и умелый человек, - Локарис пожал плечами, для него это действительно все объясняло.

  - Я бы придушила его подушкой во сне! - я отстранилась от Дракона, посмотрела на сияющее утро за окном. Пора было уходить.

  Я поднялась с постели, солнце множило тепло мужчины, оставшееся на теле, соблазняло вернуться обратно.

  - Ты бываешь великодушен, но жаль, что к монстрам, - я улыбнулась, подбирая платье, пошла в ванную комнату, чтобы там быстро одеться и собрать волосы. Крикнула Локарису:

  - Сегодня заедет Золтей Арчивай, торговец из Рорса-Бер, теперь рыбу мы будем заказывать у него.

  - Меня устраивал старый поставщик и его рыба, - Локарис тоже прошел в ванную, включил воду и склонился над раковиной.

  - Но Рорса-Бер ближе южного моря, значит, и рыбу нам будут доставлять более свежую.

  Да и надо же поддержать нового союзника, уверена, они будут в восторге от сотрудничества с императорским домом.

  Я застегнула все до одной пуговицы, скрутила пучком волосы на затылке, украла немного воды у Локариса, чтобы освежить лицо. Приводить себя в порядок буду уже в своей комнате, а пока этого достаточно, чтобы до нее дойти.

  - Делай, что тебе нравится, - Дракон выключил воду, я подала ему полотенце.

  Порой мне хотелось касаться его, быть ближе, в те моменты, когда дело не шло к близости, но так было редко. Обычно стоило солнцу подняться, как с темнотой ночи пропадали и все мои порывы, а Локарис становился самим собой - отстраненным и замкнутым драконом. Словно день рассеивал, отсекал с первыми лучами ночную нежность, невероятную близость, от которой я порой задыхалась в его объятиях.

  В своей комнате я приняла ванну, переодела платье и теперь сидела у зеркала, сооружая подобающую по скромности прическу для экономки. Я не выглядела достаточно взрослой для этой должности, приходилось как-то компенсировать все строгостью платья. Уважение слуг, то, что имела пожилая Милорада, было для меня недостижимо, меня откровенно не любили, за занятое место, за расположение императора. С другой стороны, только благодаря пущенному слуху о моей связи с Драконом меня еще не порвали на кусочки все эти завистницы.

  После легкого стука в комнату прошла Мэл:

  - Доброго времени, Айн, - подруга поставила поднос с едой на столик. - Ты не спустилась к завтраку, я решила принести тебе наверх.

  - Спасибо, Мэл, если бы не ты, я бы умерла с голоду, - я улыбнулась амазонке, но ответная улыбка не тронула ее красивые губы.

  - Ничего, уверена, что император делится с тобой ужином, - Мэл неожиданно отрицательно восприняла новость о том, что я спала с Драконом, и теперь постоянно возвращалась к этой теме. - Айн, ведь мы договаривались, что бросаем задание Кестра и держимся подальше от Дракона. Как ты могла?

  - Мэл, не начинай. У меня через полчаса встреча с поставщиком рыбы, а после обеда я хочу успеть в столицу, - я воткнула в прическу последнюю шпильку, а Мэл села на стульчик рядом. - У меня нет времени слушать очередной поток твоих претензий.

  - Ты так изменилась... Ты даже ни разу не написала мне. Несколько месяцев я себе места не находила! Не понимаю, Айн, почему ты так со мной?

  - Я была на войне, и это не всегда было легко, - буркнула я. Я так и не рассказала Мэл про Золанку и своего зверя, но меня все еще терзал вопрос - почему именно волчью жрицу подруга вызвала в ту ночь на озере?

  - Ты любишь его?

  - Кого? - обычно я не носила никаких украшений, но вечером хотела встретиться с Чарли, а потому надела пару маленьких сережек, Мэл подарила их мне на день рождения.

  - Дракона...

  - Нет, не люблю. А в том, что бываю у него, нет ничего, что бы ты могла посчитать предательством нашей дружбы, - в зеркале отражалось грустное лицо Мэл, пожалуй, ее уже не хотелось называть амазонкой, она больше не вела себя со мной задорно и по-дружески покровительственно.

  Отражалось и мое лицо с плотно сомкнутыми губами, напряженным холодным взглядом. Я сказала уже мягче:

  - Просто когда я с ним, я как будто дома. Тебе не понять этого чувства, ты же сама себе выбираешь дом и то, каким видеть мир, - я поднялась, отошла от трюмо. - Ты помнишь, что сегодня приезжает военный министр? Гостевые покои готовы?

  - Готовы. А Чарли, Айн? Ты ведь и с ним продолжаешь видеться.

  - А разве я не могу общаться хоть с кем-то, кто не обвиняет меня постоянно? Думай обо мне все, что хочешь, Мэл, но я не перехожу черту приличия с Чарли. Это ему наши встречи ничуть не мешают планировать свадьбу с Юджени хис Джаккет, девушкой всячески благородной и порядочной. А еще лучше, Мэл, найди себе кого-нибудь, чтобы не лезть в чужую жизнь. Я устала от твоего дотошного присмотра!

  - Найти?! - Мэл неожиданно вскочила, руки ее сжались в кулаки так, что костяшки побелели, а сама она стала совсем бледна. - Муж у меня был, и другого никогда не будет! Люди Кестра его убили. Пути - они уничтожают все, что мне дорого! Вот и ты явилась, такая же отравленная мирами, как и все Странники!

  - Не смей кричать на меня в моей комнате! - я сама не знала, почему так завожусь. Почему злюсь на очередную встряску от подруги. Я старательно не хотела замечать боли в ее голосе, от давней, но все еще живой в ее памяти трагедии. Только злилась, что она смеет нарушать мой покой, новый виток жизни, в котором я на месте, я при деле и мне, наконец, все удается. - Ты не живешь, Мэл, ты только как нянька бегаешь, то за названными тетками, то за выдуманными сестрами, то за кучей подруг!

  - Вот подруга-то у меня как раз и выдуманная, - горько ответила девушка, так тихо, что ее слова не могли не осесть тяжким грузом. - Запомни, Дракон тебя погубит, ты сама себя погубишь.

  Она хлопнула дверью, и я осталась одна. Дракон меня погубит! Как же, это по ее милости Темный бог и мертвая жрица обратили на меня внимание, это она показала меня Золанке, а не наоборот. Ну почему такое прекрасное утро испорчено?

  Если бы после ссоры с Мэл и переговоров с поставщиком меня не ждала встреча с Чарли, можно было бы и день считать испорченным. Я прошла к самому дальнему столику, скрытому за тяжелой портьерой. Это было тихое место, полное старой мебели и пыльных штор. В этом ресторане собирались поэты и писатели Ишеб-Ревера, иногда они устраивали шумные споры о литературе, а иногда разнузданные пьянки. В будни 'Изумрудная слеза' пустовала до вечера, в это время мы и встречались с будущим преемником императора.

  Мне принесли разведенное вино и сырные лепешки, я не притронулась к завтраку, что принесла Мэл, не успела и пообедать, а урчать пустым желудком при встрече с Чарли не хотела. Но Чарли опаздывал. Он и Дракон были самыми пунктуальными людьми, которых только знала, и я начала нервничать.

  Прождала час, другой, но Чарли так и не пришел. Не было и никакого посыльного с запиской, к помощи которого он прибегал, если хотел перенести встречу на другое время или место. Я знала, где он живет, хотя он никогда не звал меня в гости - только один раз на войне, да и то и в шутку, когда не думал, что мы встретимся снова.

  Улица Южной войныбыла одной из улиц элитного района в центре города. Дом в четыре этажа, новый, из темного камня, украшенный так, чтобы не выпадать из стиля своих более старых соседей. Небольшой сад за тонкой вязью кованых прутьев.

  Я прошла мимо двух больших псов, охраняющих ворота; теперь на меня не смела залаять ни одна собака. Двор предоставил моему взору несколько мощеных дорожек, ведущих к главному входу через коротко подстриженный темно-зеленый газон. Маленькие кусты, которым ножницы садовника придали форму шара, росли одинаковом расстоянии друг от друга, и из-за своей идеальности уже больше принадлежали к архитектуре, нежели к живой природе.