Вечером по своему обыкновению Сантинали заперлась в кабинете: здесь был хороший камин, а книги и гобелены скрадывали холод, идущий от стен. Шана, как всегда, устроилась в своём излюбленном кресле пододвинув его к самому огню и, кажется, дремала. В человеческом облике она всё больше походила на мужчину, хотя Сантинали всё никак не могла поймать момента, когда она брилась, если это ей было необходимо, и когда ходила в туалет. Всё же ша человек или нет? По крайней мере когда-то они точно могли скрещиваться с людьми, иначе откуда взяться в самой Сантинали той самой 'крови ша'? Видимо, кто-то из её бабок или дедов был вот таким же странным существом. Узнать бы ещё когда было то самое 'время первой жизни' Шаны. Сама ша никак не комментировала этот момент, местные кроме как о 'духе горы' больше ни о чём не знали. Никаких легенд, преданий или на худой конец страшилок на ночь о каменных великанах, ущельницах или чём-нибудь ещё. Никаких историй о древней расе, жившей здесь раньше. И о белом городе на склоне уж точно никто ничего не знал. Выходит, что ша были здесь намного раньше, чем пришли простые люди. Но насколько? Сама Сантинали слышала разве что о каменных великанах. О них упоминали вскользь на курсе истории, как об одной из устаревших технологий: мол, когда-то использовали, для ближнего боя, но затраты на создание оказались слишком велики в сравнении с тем, как легко их можно было уничтожить. И что последние каменные великаны вышли из использования приблизительно четыреста лет назад. Но сейчас, увидев одного такого исполина не на картинке в книге, а живьём, колдунья засомневалась в правдивости того, что знала. Один такой гигант мог многое решить на поле боя: огромный, намного быстрее и точнее, чем можно было бы предположить исходя из его размеров, укрытый защитными заклятиями и щитами, как луковица или качан капусты. Скорее всего причина, почему искусство создания каменных великанов забыто, была другой. Но какой? И если верить тому, что ими окончательно перестали пользоваться около четырёхсот лет назад... Выходит, Шанаран провела в подземельях не меньше четырёхсот лет. Даже больше - ведь великан для неё не был чем-то необычным или странным. Да и то, что она скорее всего сама может сделать такого же... Сколько же ей лет? Пятьсот? Шестьсот? Тысяча?! А как же прогресс? Ведь всем хорошо известно, что каждое следующее поколение обладает более тонкими, более точными знаниями, чем предыдущие. Колдуны современности ещё двести лет назад выглядели бы сверхлюдьми со своими знаниями и умениями. Почему же Шана кажется чем-то невероятным, хотя она древнее, чем замок, в котором они сейчас живут? Она ведь должна быть примитивным первобытным существом. Что ещё в себе скрывает этот удивительный представитель таинственной утерянной цивилизации?

- Ты дырку во мне просверлишь, минья, - вдруг раздалось в голове Сантинали. - Смотри лучше на огонь.

- Прости, - колдунья поспешно уткнулась в бумаги. Она не думала, что Шана заметит её взгляд.

- О чём ты думаешь, минья?

Было так странно: ша не шевелилась, всё так же сидела перед камином с закрытыми глазами, будто спала. И в то же время разговаривала.

- Да так, ни о чём. Об отчёте...

Опять это странное чувство, от которого хочется чихнуть. Если бы можно было смеяться в мыслях, то Сантинали сказала бы, что Шана именно это сейчас и делает.

- Из тебя плохой лгунишка, минья.

- Я пыталась посчитать сколько тебе лет.

- И?..

- Выходит, не меньше пятисот.

- Хорошо выгляжу для своего возраста, - в этот раз Шана еле заметно улыбнулась.

- Не то слово. Но сколько тебе лет на самом деле?

- Я пока что не в настроении это выяснять.

- В смысле?

- Придётся ворошить прошлое. И я узнаю, что случилось после моего заточения. Мне пока что нравится моё неведение.

- Ты не хочешь узнать что случилось с твоими врагами?

- Нет. Они мертвы, и этого достаточно.

- А что, если они живы? Как и ты?

- Во-первых, даже если это и так, из доступных нам сейчас источников вряд ли это можно узнать. Могу поспорить, про меня там тоже ничего не написано.

'Пока что', - хотела буркнуть Сантинали, но промолчала. Шана тем временем продолжала:

- А во-вторых, не думаешь же ты, что все, кто жил тогда, такие могущественные. Я - Хранитель Севера. Колдунов моего уровня всегда было немного.

- Хранитель Севера? - Сантинали вся подобралась, но Шана замолчала. Видимо, уже успела выругать себя за излишнюю болтливость. - Шана, ну расскажи о себе ещё немного. Из тебя всё по каплям приходится вытягивать.

- Что было - всё прошло. Зачем ворошить прошлое? Лучше заканчивай со своими бумагами и пойдём спать.

- Я всё равно уже не буду ничего делать сегодня. Шана, ну расскажи. Про Хранителей, например. Ну, пожалуйста.

- Вот приставучая, - буркнула ша, но всё же открыла глаза и посмотрела на колдунью. Странно, но в этот раз её взгляд не вызвал уже ставшего привычным оцепенения. - Ладно. В целях общего образования. Странно, что ты не знаешь таких простых вещей. Ша - небольшая община, и воинов - чтобы охранять границы от внешних врагов - у нас всегда было немного. Кровь ша - достаточно редкая штука. А кровь ша достаточной силы - ещё более редкая. В большинстве своём ша не могут быть боевыми магами, как ты их знаешь - наша магия слишком медленная. Зато разные артефакты у нас выходят очень хорошо. Каменные великаны и драконы - лишь малая часть того, что может сделать хорошо обученный ша, но ты и так это знаешь. Наверное, до сих пор во всех городах противоснежные амулеты у вас сделаны ша. Хранителей, как можно догадаться из названия, всегда четверо. Севера, Юга, Запада и...

- Шана, ша больше нет, - вдруг озарённая неожиданной догадкой произнесла Сантинали. Ша осеклась на середине предложения и вопросительно посмотрела на королевну. - Вообще нет, - уточнила колдунья, словно с первого раза было непонятно. - Ты - единственная. Последняя.

Как она сразу не догадалась сказать об этом? Возможно, всё недопонимание было как раз из-за этого. Шана считала, что Сантинали понимает, с кем имеет дело, но на самом деле это было не так - в современном мире ша не осталось, и кто они такие и как с ними себя вести тоже непонятно. Но ша тоже ведь не спрашивала! Хотя могла бы. Правда, сама колдунья тоже не бросилась бы первым делом выяснять, остались ли представители школы Ри, проснись она однажды через тысячу лет. Школы... Что-то щёлкнуло в голове. Что, если ша - это название вида колдовства?! Вот она - ри. А Шана - ша. Это многое бы объяснило!

- Неудивительно, что ты приняла меня за тварь, если это действительно так, - задумчиво произнесла ша после продолжительной паузы. Немного другой реакции ожидала Сантинали на такое известие. - И теперь понятно, почему тебя так удивил каменный великан. Их ведь тоже не осталось?

- Тоже. Я их только на картинках видела.

Колдунья всё ждала когда ша начнёт рыдать, метаться, заламывать руки, но вместое этого Шана смотрела в огонь и, казалось, производила в уме какие-то сложнейшие вычисления.

- А иные? Что с ними? Ты знакома с тварями, значит, они всё ещё есть в этом мире.

- С ними сражаются по мере сил, но это нелегко. За призыв твари или заключение уговора с ней - смертная казнь.

- То есть, ты согласилась на уговор со мной считая, что тебя за это казнят, если кто-нибудь узнает? - Шана бросила ещё один взгляд на колдунью, и что-то было в нём такое... Удивление? Уважение? Сантинали затруднялась сказать наверняка. - Ты смелее, чем выглядишь, минья. Или глупее. Но в любом случае ты права. Раз ша больше не осталось, мне нужно узнать, что произошло. Возможно, угроза существует до сих пор. Ты можешь мне рассказать вкратце?

- К сожалению, нет, - Сантинали отрицательно покачала головой. - Я никогда не слышала о таких, как ты, хотя закончила Академию с отличием. Либо вы жили слишком давно, либо упоминаетесь в книгах под каким-то другим именем, но вот так сходу я не могу припомнить описаний, которые бы тебе подходили. Ни хранителей, ни касты артефакторов.