— Ты не причинял мне только неприятности, — еле слышно ответила Вероника. — Наоборот, ты только и делал, что вытаскивал меня из полной… как бы это помягче сказать…

Бог огня нервно усмехнулся.

— Я понял.

Неуклюжая фраза и ответ Адена словно отрезвили. Вероника внезапно осознала, что они стоят слишком близко друг к другу. Самое время заговорить о том, что она подслушала.

Нет, только не сейчас. Она ещё не готова. Она, наверное, никогда к такому не будет готова.

Разум лихорадочно соображал, пытаясь найти отвлечённую тему. Не получалось. В голове назойливо проигрывался разговор Адена и отца. Проклятье, и «выключаться» не собирается, похоже… На поверхность воспоминаний всплыла фраза бога огня: «А сколько лет человечеству сейчас?» Вероника ухватилась за неё, как за спасительную соломинку.

— Слушай… — она опустила руку вместе с рукой Адена и отступила на шаг назад. — А что насчёт того, что ты говорил? Ну, про возраст человечества.

Бог огня несколько долгих мгновений смотрел на неё. Вероника невольно сжалась — «сосед» явно понимал, что она хочет перевести тему.

— Нас создали так, чтобы мы шли в ногу с человечеством, — наконец заговорил он. — Вы ведь не стоите на месте, развиваетесь, а мы растём вместе с вами. Наша внешность и характер изменяются под ваш всеобщий возраст.

Вероника покачала головой. Бред какой-то.

— То есть, человечеству всего двадцать три года? Не мало ли?

Аден ненадолго задумался.

— Понятие «мало» сюда сложно применить. Как бы это объяснить… Когда человек растёт, он проходит несколько этапов. Младенчество, детство, юность… дальше юности, наверное, мы все ещё не ушли. В каждом из этапов человек ведёт себя иначе. В детстве он умеет только разрушать и переставлять предметы с места на место. Потом пытается создавать что-то из известных элементов. Потом пытается оторваться от того, что уже создано, и изобрести что-то новое.

— И к чему ты это? — перебила Вероника.

— Взгляни на историю человечества с этой точки зрения. Беспомощные первые люди — как дети, которые могут только трогать всё вокруг и не могут защитить себя. Потом немного подрастают и начинают изучать мир, но всё, на что они способны — брать и разрушать… и так далее. Мы шли в ногу с вами. Отец создал нас такими, чтобы мы понимали вас, ведь те, у кого в запасе целая вечность, просто не могут не обогнать тех, кто живёт не больше ста лет.

Вероника опустила взгляд. Это звучало безумно, но похоже на правду. Кажется, она даже слышала где-то такую теорию, что человек с зачатия проходит все стадии эволюции, что и животный мир в целом, от клетки до разумного существа. Что мешает человечеству и отдельным людям проходить через то же?

— Наверное, поэтому они вели себя странно, — продолжил Аден, и Вероника почему-то поняла, что он говорит о других богах. Снова телепатия? — Помолодели, перестали общаться с вами… С людьми тоже такое бывает, да? Когда они собираются кучками и скрываются от других.

— Может быть, — пробормотала Вероника. — Я чаще всего была одна, и потому не знаю, как это бывает.

Бог огня улыбнулся.

— Наверное, поэтому ты и была такой… необычной.

Вероника рассеянно провела рукой по волосам, взлохматив чёлку.

— Здесь ключевое слово «была». Знаешь…

— Ника!

Знакомый голос оборвал мысль на полуслове. Вероника машинально обернулась. На другой стороне улицы стояли Санни и Элиот. Они держались за руки, и это смотрелось очень мило и трогательно. Главный жрец выглядел помятым в старом свитере и перепачканных чем-то джинсах, но, как и всегда, был идеально выбрит. Вероника не могла припомнить случая, чтобы он показался на людях с щетиной. Бывшая первая ученица выглядела отдохнувшей — похоже, короткий отпуск наедине с матерью пошёл ей на пользу.

— Хоуп! — с облегчением выдохнула Вероника и помахала подруге рукой. Как же она вовремя! — Как ты?

— Не могу сказать, что хорошо, но лучше, чем могло быть, — Санни поморщилась. — За меня не волнуйся. Расскажи лучше, как тут у вас дела?

— Ну…

— Девочки, я всё понимаю, но мы опаздываем, — влез Элиот. — Поговорите по дороге.

— И поговорим, — фыркнула Санни. Она схватила Веронику за руку и увлекла за собой на пару шагов вперёд. — Не обращай на него внимания, он немного не в себе. Ну, как занятия с Деланеем?

Аден молчал, и Веронике казалось, что он всё понял без слов. Сердце на мгновение укололо чувство вины. Бесконечно убегать не получится, рано или поздно придётся расставить все точки над i. Она пообещала себе — и, возможно, ему, если он подслушивал её мысли — обязательно поговорить обо всём, когда придёт время.

На какое-то мгновение Вероника пожалела о том, что их чувства больше не связаны. Раньше это помогало им лучше понять друг друга. Сейчас это взаимопонимание было нужно ей, как воздух…

— Я прошу подняться Хоуп Харви, одну из чемпионов и Одарённую, замешанную в истории с учебниками, — монотонно пробубнил помощник мэра города, невысокий мужчина в сером деловом костюме с неуместно ярким синим галстуком.

Санни, сидевшая по другую сторону огромного круглого стола, глубоко вздохнула и толкнула Элиота. Тот отложил в сторону толстую книгу, поправил очки и непонимающе оглянулся по сторонам, как будто только что проснулся.

В главном зале мэрии сегодня собрались все, кто имел отношение к истории с соревнованиями. Боги-хранители, чемпионы, несколько жрецов. Руководители академии и города решили подвести черту и поставить точку в произошедшем. Как будто Элиот не сделал этого раньше.

Огромное, хорошо освещённое помещение почти полностью занимал круглый стол из светлого дерева и составленные вокруг него стулья. Вероника не знала, сколько их, но на первый взгляд казалось, что не меньше пятидесяти. Занято было примерно половина. Люди устроились группами, как попало. Санни и Элиот оказались напротив Вероники, Деланей — через несколько стульев по левую руку. В одиночестве. Вероника посмотрела на него и сразу же стыдливо отвела взгляд в сторону. Не стоило оставлять его вот так.

— Что вы можете рассказать нам об учебниках по истории Мира грёз? — спросила директриса академии, стройная женщина лет пятидесяти в классическом тёмно-зелёном костюме-тройке. На любом мероприятии она появлялась в таком же наряде, только цвета различались. Заказывает их, что ли?

—  Я действительно воспользовалась положением ребёнка бога и переписала несколько абзацев в учебниках по истории, — решительно заговорила Санни. Казалось, она хотела рассказать обо всём честно и принять наказание с достоинством. — Как известно, их хранит Оберегающий знания, и только человек, обладающий способностями богов, способен изменить текст…

Вероника сидела между Аденом и Алиной Николаевой. Бывшая подруга была сегодня непривычно тихой, словно боялась лишний раз обратить на себя внимание. Даже одежду подобрала незаметную — спортивный костюм серого цвета. Веронике отчаянно хотелось заговорить с ней — узнать, куда она пропала после выхода из соревнований, как пережила битву, вернулась ли в Санктум окончательно или снова уедет после собрания… Решиться на это было сложнее, чем думалось — воспоминания о злых словах, сказанных Алиной после того, как её уличили в связи с хранительницей, ещё царапались в душе. И ладно, если бы для них была серьёзная причина, так нет же. Просто зависть. И чему — тому, чего можно достичь самой, если приложить хоть капельку усилий.

— Меня попросил об этом Александрос, помощник Элиота, — продолжала Санни. — Он говорил, что получил указания из Мира грёз и решил в первую очередь обратиться ко мне, как к лучшей ученице. Я должна была переписать историю изгнания Дарующего пламя и никому об этом не рассказывать. Это было нужно, чтобы проверить, насколько хорошо её знают студенты и преподаватели. Он говорил, что меня ждёт награда.

— Но почему вы согласились? — помощник мэра откинулся на спинку стула. — Неужели у вас не возникло подозрений?