Патриций хотел было пойти с мужчинами, но потом почему-то остался, вставая рядом с Оланом.

Мне было очень интересно, почему деревня выглядит в самых лучших традициях фильма ужасов. Было такое ощущение, что люди буквально вчера оставили это место, будто гонимые кем-то. Моя фантазия тут же нарисовала ужасных порождений тьмы, которые грозили неизбежной смертью людям и жители деревни, забрав самое ценное, торопливо покинули это злосчастное место, подавшись в центр империи.

Мою фантазию и буйное воображение резко остановила открывающаяся дверь в первом же доме. Я даже руки расцепила, подаваясь вперёд. Кто? Монстр? Зомби? Кто там?

Всё оказалось донельзя скучно и обыденно. Я даже немного разочаровалась. Как-то я уже попривыкла, что вокруг постоянно что-то происходит, появляются то духи, то кальпи, то эльфы, а один раз так и вовсе грязевой монстр был. Ну, не совсем грязевой. Ту жижу вряд ли можно было назвать простой грязью, но монстром та штуковина точно была.

Из дома вышла самая обыкновенная женщина. Она внимательно посмотрела сначала на приблизившихся мужчин, потом на нас, на кальпи, нахмурилась, но не особо испугалась. Нервы железные или просто тут, далеко от городов, между дремучим лесом и горами и не такое можно увидеть? Думаю, что второе вполне вероятно.

— Кто такие? — хмуро спросила женщина. Мы стояли не так далеко, так что слышно было нормально. Причём при вопросе не было агрессивности или страха, скорее какая-то усталость, что ли. Будто тут каждый день бродят всякие жить спокойно не дают.

— Мирные путники, — на голове Ренольда был накинут капюшон, видимо, это женщине не особо понравилось.

— Мирные? Знаем мы, какие обычно путники мирные. Сними, — кивнула.

Ренольд поколебался немного, но всё-таки скинул капюшон. Женщина нахмурилась ещё сильнее, принимаясь рассматривать всех нас по отдельности. Чем дольше она смотрела, тем мрачнее становилась. Сразу понятно — наша компания ей пришлась не по душе.

— Мирные, значит? Оборотень-воин, явно служивший в имперском легионе. Гном-воин и женщина-гном. Молодой парень, с лицом уж больно славным и пригожим. Сомневаюсь, что в ближайшем городе найдётся краше молодцы даже среди богатых и влиятельных. Старец и мужчина на мага больно уж похожий. Горный демон. Девица, что парнем больше выглядит. Единственная, которая кажется мирной, так эта рыжая девица, которая, соблюдая древние традиции, носит косу положенной длины.

И хмурый зырк в мою сторону. Понятно — осуждает. Мне как-то до одного места все ваши недовольства и претензии. Я вижу вас, милая женщина, впервые в жизни и думаю, надолго мы в этой деревеньки не останемся.

Если говорить о внешности встретившей нас, то она была совершенно обычной. Стандартная коса, тёмного цвета, голова покрыта чем-то вроде чепца. Коричневое платье до пола, украшенное кое-где рюшками и лентами. На вид лет сорок пять, может, немного больше. Не полная, но и не худая, вполне такая здоровая женщина с крупной грудью. Ростом повыше меня. Хотя о чём это я? В этом мире все довольно высокие, это я какая-то обделённая. Обидно. Хотя, вон Гимрин с Ноли даже ниже меня и ничего. Точно! Она сказала гномы? Это Гимрин с Ноли, что ли?

Посмотрела на них, прищурившись. По мне так обычные люди, только невысокие. В Гимрине росту, наверное, метр пятьдесят, Ноли чуточку ниже, буквально на пару сантиметров. Не карлики, обычные, только низкорослые и с явно широкой костью, этакие крепыши.

Не впечатляет, в общем. Эйнар и то больше любопытства у меня вызвал своими ушами и какой-то слишком уж нереальной внешностью. Это потом я уже привыкла и перестала сильно обращать внимания. Опять про него вспомнила. Было бы неплохо узнать, как у него там дела. Но, опять же, близко к нему приближаться опасно, учитывая нашу последнюю встречу.

Пока я размышляла, рассматривая Гимрина с Ноли, Ренольд о чём-то разговаривал с женщиной. Обратив на них внимание, поняла, что она очень недовольна и всеми силами старается выпроводить нас отсюда.

— Нам нужны только продукты. Естественно, мы заплатим за них, — сказал Ренольд, а местная жительница, лишь хмуро глядела, сложив руки на груди, и выглядела так, будто весь мир ей чем-то должен.

Смотреть на неё не было никакого желания, поэтому я развернулась и как раз вовремя. Люц зачем-то встал передними ногами на плетень двора чуть подальше и зачем-то там наблюдал, выглядя при этом, словно громадная игривая псина. И как мы не заметили, что он отошёл? Эти его лапы! Передвигается слишком уж тихо.

Не спеша подошла. Женщина позади зашипела на нас, но я особо не обращала внимания. Что тут такого? Ну, поглядим мы, не убивать же местных идём.

Она что-то там затараторила, что якобы нельзя тут так просто расхаживать, будто мы у себя дома. Такое чувство, будто мы не к соседям во двор заглядываем, а ней под подол.

Я почти заглянула за забор, когда меня схватили за плечо и резко развернули. Люц рядом в буквальном слове зарычал, впиваясь когтями в плетень, отчего он заскрипел.

— Что? — спросила, смотря в лицо женщине. Да, я права, лет сорок пять, глаза карие, нос крупный, чуть горбатый, губы обычные, не тонкие и не пухлые, верхняя имеет не очень красивое очертание, подбородок слабый, щёки уже начали обвисать.

— Не слышишь меня, нахалка?

— В чём, собственно, проблема? Это ваш двор? — убрала её руку со своего плеча. Люц перестал глядеть во двор, и сейчас, склонившись, обнюхивал, порыкивая, селянку, отчего она косилась на него, но молчала.

— Нет, — ответила, рукой отпихивая от себя, слишком близко приблизившегося кальпи, вернее его морду.

Честно, это уже совсем странно. Даже если они тут привыкли видеть таких вот животных, то вести себя с чужим зверем так — это либо надо не иметь мозгов, либо быть кем-то кому кальпи причинить вред не сможет, даже если попытается.

— Проблемы не вижу, — отошла на шаг. — «Мидах, кто она? Ты чуешь? В ней что-то не так».

«Естественно, она морена».

«Это ещё что за живность?» — спросила мысленно, отходя чуть в сторону и делая вид, что так и надо. От Люца мне прилетело раздражение и неприятие. Он фыркал, скрёб лапами по земле, пригарцовывая.

«Раньше морены были лесными или озёрными девами, которые целыми днями только и делали, что пели, плели друг другу косы, плясали. Они могли вывести заблудившегося путника из лесу или помочь утопающему. Безобидные создания. Но потом морены постепенно менялись, пока не стали почти своей противоположностью. Они начали наоборот топить купающихся людей, уводить в лес и бросать там в самой густой чаще. Почему так произошло? Неясно, но во время последних друидов ходило мнение, что в мире стало много отрицательной энергии и из-за этого страдают в первую очередь самые безобидные создания. Они не могут сопротивляться кружащей в воздухе тьме, поддаются ей и становятся совсем не такими, какими были задуманы».

Вот так-так. И чего теперь делать? Морена, да? А где тогда жители?

Сглотнула, глянув на женщину. Вот хоть убей, не вижу я в ней безобидную лесную деву, скорее уж видавшую виды женщину, которую жизнь точно потрепала. Нет, она была нормальной, но юной девой точно не выглядела.

Ситуация ясней не становилась. Все остальные молчали, чего-то ожидая. Я молчала, не зная, что мне теперь делать. Морена смотрела на меня и будто бы чего-то ждала. И вот знаете, я больше чем уверена, что стоит мне сделать неправильное движение, как она бросится на меня.

Всё решил Элбан, которому, видимо, надоело наше топтание вокруг да около. Он просто подошёл и хотел вырубить морену. Но она извернулась, будто кошка, зашипела, выгнулась, выпуская длинные и тонкие когти. Я отшатнулась, кальпи встал на дыбы, Элбан прикрылся мечом. Она прыгнула и я офигела. Чёрт возьми, она метра на три в высоту пригнула! Такого я ещё не видела. Ренольд тоже отшатнулся, моментально вытаскивая клинки.

— Вы всё равно опоздали, — выплюнула она. Сейчас, глядя на неё, становилось понятным, что на человека она мало похожа. Кожа дряблая, висящая. Глаза большие, с вертикальным зрачком, водянистые. Губы тонкие, обескровленные. Рот полон тонких, как иглы зубов. Носа практически нет, только две дыры на лице. Уши остроконечные, но мочки слишком длинные, висят, чуть ли не до плеч. Фигура худая, костлявая даже, прикрытая всё тем же коричневым платьем. Интересно, это она на нас морок какой навела или морены могут изменять свой облик, будто оборотни.