Он привык видеть, как эрл получает от подданных подати и почести, имеет право судить и миловать, но совсем забыл о грязных играх вокруг титулов и даров... и о том, что в случае чего придется получить стрелу под ключицу, спасая совершенно незнакомую девушку не из каких-то там романтических соображений, а просто потому, что ее отец - твой вассал, и обязательства служить и защищать - взаимны. Стоило ли оно того? Натаниэль никогда не думал о такого рода вещах - он знал, что со временем унаследует Амарантайн, и это было так же очевидно и неотвратимо, как восход солнца по утрам. Но сейчас те, кто должен был присягать ему, преклоняли колено перед убийцей его отца - и воды не потекли вспять, а солнце не зашло на востоке. Черни все равно, кто ей правит, не драли бы три шкуры. Все равно ли лордам, до тех пор, пока налоги посильны и на земли не посягают?
Он в который раз подумал, что надо было сообразить еще накануне и попросить у Стража-Командора разрешения не присутствовать - кого там интересует, сколько Серых Стражей в Башне Бдения на самом деле. Она бы позволила... или воспользовалась бы поводом окончательно показать, кто есть кто? Нет, надо было все-таки ее прирезать, и не мучиться бесплодными размышлениями. Хотя кто бы еще кого прирезал, по правде сказать. Когда-то в их стычках он побеждал неизменно -- просто потому, что был старше и сильнее. Сейчас Натаниэль справедливо считал себя приличным бойцом, но мастерство Элиссы оттачивалось не на турнирах, а в настоящих сражениях, где цена ошибки - жизнь. И до сих пор она была жива.
Меж тем основная часть церемонии закончилась, Элисса спустилась к лордам и леди перекинуться парой слов о том -- о сем, Натаниэль, пользуясь возможностью, отступил в тень колонн. Он не хотел разговаривать с людьми, даже теми, кого знал и к кому в прошлой жизни - Создатель, а ведь и в самом деле в прошлой жизни, что может быть общего у Серого Стража с наследником эрла - испытывал симпатию. Не хотел сочувствия, неважно, искреннего или фальшивого, не хотел оправдываться и объяснять. Самым лучшим было бы улучить момент и исчезнуть. Так он и собирался поступить.
Голоса за колонной стали отчетливей, и Натаниэль усмехнулся, обнаружив, что опять слышит то, что для его ушей не предназначалось.
-- Тейрна Элисса...
-- Лорд Эддельбрек, зовите меня Страж-Командор.
-- Прошу прощения. Я бы хотел спросить, как зовут того юношу-Стража... не вижу сейчас. Такой темноволосый...
-- Я поняла, о ком вы, -- сказала Элисса.
Натаниэль похолодел. Если она сейчас подтвердит... вовек потом не отмыться.
-- Мне показалось, что мы раньше встречались... -- продолжал Эддельбрек.
-- Вполне возможно, -- в ее голосе не было ничего, кроме вежливого внимания. - Но я не могу этого знать. Спросите его сами, как увидите.
-- Но...
-- Прошу прощения, милорд, но при вступлении в Стражи человек оставляет прошлую жизнь со всеми ее грехами и радостями.
-- Миледи, я понимаю, что у вас есть причины для... Клянусь, я ничего не знал о заговоре Хоу.
-- Я вам верю, -- ее голос потеплел. - Отец отзывался о вас как об исключительно порядочном человеке.
-- Благодарю, миледи.
-- Не стоит. Что до моего человека - поверьте, дело не в личной неприязни. Просто... Орден принимает всех. Лордов и простолюдинов, рыцарей, магов, воров, убийц... И каждый Страж имеет право на то, чтобы прошлое осталось в прошлом. Поэтому все, что я могу вам сказать - спросите его самого, как увидите. А я - увы, могу лишь принести извинения...
Теперь в ее голосе звучало искреннее сожаление. Мол, хотела бы помочь, но руки связаны.
-- Впрочем, полагаю, вы хотели не только утолить любопытство? Возможно, у вас есть какие-то дела к ордену?
Эддельбрек встрепенулся, и начал живописать, как тяжко живется фермерам из-за постоянных набегов порождений тьмы. Не будет ферм - не будет еды, это очевидно, не мог бы Орден выделить солдат...
-- Фермерскую лачугу из навоза и соломы можно отстроить в два дня, - влезла в разговор Эсмерель. - Амарантайн - жемчужина эрлинга, и именно он по-настоящему нуждается в защите!
Они заспорили, слушать Натаниэль не стал, отступив поглубже в тень. Потом решил перебраться на другой конец зала, подальше от Эддельбрека, не ровен час...
Оставаться невидимым оказалось чрезвычайно занятно. Подслушивать, конечно, нехорошо, но все равно заняться больше нечем...
Услышанное ему не понравилось. Совсем не понравилось. Нет, он ожидал, что Стража-Командора будут ненавидеть - он сам ее ненавидел, в конце-то концов. Но что те же люди, что только что преклоняли колени, миг спустя будут обсуждать, что "скоро все изменится"... Что ж, пожалуй, хорошо, что не ему все это разгребать...
-- Натаниэль, мальчик мой! - раздалось за плечом.
Он обернулся прежде, чем сообразил - не стоит, ровно для того, чтобы угодить в распахнутые объятья Эсмерель.
-- Это правда ты? Создатель, какая трагедия, какая чудовищная трагедия! - платочек изящно коснулся ресниц. - Твой отец...
Натаниэль стоял столбом, не зная, что ответить. Сказать "миледи, вы ошиблись"? Глупо, после того, как обернулся. Принять соболезнования? Так непременно захотят знать, как он дошел до жизни такой - объяснять? Оправдываться?
Спасение пришло, откуда он совсем не ждал. Рядом возникла Элисса, церемонно поклонилась.
-- Банн Эсмерель, прошу прощения. Мне срочно нужен этот человек.
-- Тейрна Элисса...
-- Страж-Командор, к вашим услугам.
Натаниэль отчетливо помнил, что с четверть часа назад Элисса уже говорила Эсмерель нечто подобное. Но та настойчиво продолжала звать ее тейрной.
-- Вам известно...
-- Еще раз прошу прощения, -- словно невзначай перебила Элисса. - Но дело не терпит отлагательств.
На миг Натаниэлю показалось, что она утащит его за руку, как ребенка, но обошлось. Едва за спиной закрылась дверь, он выдохнул, прислонился к стенке, совершенно обессиленный. Странно, вроде и не делал ничего. Откашлялся.
-- Спасибо. Теперь все время будешь меня спасать?
-- Должность у меня такая, -- хмыкнула Элисса. - Запустила пальцы в волосы, превратив их в воронье гнездо. - Создатель, я полная дура! Могла бы понять, что тут почти все не только меня, но и тебя знают.
-- А что, стыдишься, что Хоу теперь твой человек? - ощетинился Натаниэль.
-- Что в имени? - она улыбнулась краем рта. - Как розу ни зови, в ней аромат останется...
Натаниэль глянул пристальней - издевается? Но нет, взгляд ее был открыт и серьезен.
-- Я горжусь тем, что ты - мой человек. Не потому, что сын того, кто убил мою семью, подчиняется мне. Не потому, что ты Хоу. Потому что в тебе есть достоинство, которого нет у многих из этих. - Она ткнула большим пальцем через плечо.
-- Тогда почему...
-- Ты предпочел бы остаться?
-- Нет.
-- Вот поэтому, - она вздохнула. - Пойду, скажу сенешалю, чтобы заканчивал этот балаган.
-- Погоди... -- Натаниэль осекся. А стоит ли говорить? Он-то ей не присягал. Заговор удастся - он будет свободен. Правда, эрлинг ему это не вернет, но хоть порадуется, что его отец отмщен.
Порадуется ли?
-- Там что-то нечисто.
Она прищурилась.
-- Вот как... Через полчаса, у меня в кабинете.
Когда Натаниэль подошел к дверям, оттуда как раз выходил Андерс. Глянул подозрительно и зло, будто лично Хоу перед ним провинился, молча зашагал прочь. Натаниэль посмотрел ему вслед, шагнул внутрь. На столе был все тот же беспорядок, и Страж-Командор по-прежнему устроилась прямо на столешнице, Но почему-то сегодня не хотелось выть в голос.
Натаниэль устроился на предложенном стуле и коротко пересказал все, что слышал. Элисса молчала, покачивая ногой. Слова кончились, молчание затягивалось. Натаниэль почувствовал себя круглым дураком.
-- Зря я пришел.
-- Нет. Андерс только что был с тем же, но это понятно и предсказуемо. А вот от тебя, каюсь, не ждала.
-- Не доверяешь? - усмехнулся Натаниэль.