Перед празднованием новоселья Алексей немного волновался, несмотря на то, что сестра пообещала — народу будет немного, и все свои. Так ведь немного — это смотря с чем сравнивать! Набежит человек сто да все в генеральских чинах, и что в такой компании делать простому майору — не гвардейцу и даже не из столичного гарнизона? Однако волновался Братиков зря. Все было тихо, по домашнему, никто даже официально не представлял прибывающих гостей.
Из приглашенных первой явилась Анюта, она же графиня Браницкая-Брюс. Затем как-то незаметно появились два монаха — один дородный, с толстой и глупой мордой, и второй — тощий и длинный, как жердь. По виду — пройдоха, пробу некуда ставить. Графиня Брюс шепнула, что это глава Государственного благочиния с капитан-послушником из той же конторы, оба сволочи. Правда, Алексей почти до конца празднества считал главой пройдошистого, а оказалось наоборот.
Даже императорская чета прибыла без всякой торжественности — впрочем, с приличным, около десятка, количеством сопровождающих. Алексей поначалу удивился тому, что телохранитель, похоже, только один, но Анюта снова его просветила, объяснив, что фрейлины императрицы — это тоже охрана, причем весьма эффективная. Майор почесал в затылке и подумал — кажется, теперь понятно, как племянница ухитрилась заработать свою медаль.
Ближе к вечеру император отозвал Братикова в сторонку и заявил, что, по его мнению, настала пора превратить ракеты в нормальное оружие.
— Майор, не будешь против этим заняться лично?
— С радостью, государь.
— А как же молодая жена, которая пока еще невеста — ты ее здесь оставишь?
— Она же не в столицах росла, к роскоши не привыкла, согласна была поселиться в домике на полигоне. А там, где я буду ракетами заниматься, какое-нибудь жилье есть?
— Не хуже, чем на полигоне. К тому же примерно через месяц откроется участок чугунной дороги до Сергиева Посада, а оттуда до Переяславля при желании за день доехать можно. Так что в Москве вы с супругой сможете бывать часто. И вот еще о чем следует знать. Людям, согласным взяться за необычное задание, я в большинстве случаев что-то даю авансом — чтоб, значит, им веселее работалось. Но если работа окажется провалена, аванс отбирается, причем с процентами. В данном случае это будет означать звание полковника сейчас и возврат в секунд-майоры, если не справишься. Сколько времени попросишь на раздумья?
— Нисколько, государь, я согласен.
— Тогда подойди к Елене Лукьяновне, она объяснит, когда и куда прибыть.
Разумеется, бывший майор, после беседы с императором уже вполне обоснованно считающий себя полковником, имел правильное представление не обо всех гостях своей сестры. А только о тех, кого знал в лицо, ну и о тех, про кого ему рассказала графиня Браницкая-Брюс. И, значит, довольно молодая пара, почти все празднество скромно сидевшая за дальним от Алексея концом стола, осталась ему неизвестной, да и особого интереса не вызвала. Хотя могла бы, если бы майор имел возможность чаще читать иллюстрированные газеты, коих в империи выходило уже целых три штуки. Правда, портреты цесаревича Михаила там печатались редко, а его жены, великой княгини Анны Федоровны, еще не так давно бывшей прусской принцессой Амалией — еще реже. Да и не сказать, чтобы те портреты сильно походили на оригиналы. В общем, цесаревича и его жену майор не узнал. Причем о причинах, по которым они оказались на данном празднестве, молодые знали немногим больше, чем Алексей Братиков — о своих до разговора с его величеством.
Когда празднество уже явно перевалило за половину, Михаил не выдержал и поинтересовался у императрицы:
— Мам, не знаешь, зачем нас сюда пригласили? Нет, конечно, маркиза де Помпадур — потрясающая женщина, я бы с удовольствием написал ее портрет, но все же…
— В обнаженном виде? — с подозрением осведомилась Амалия.
— Это уж как сама маркиза решит, — дипломатично ответствовал молодой муж.
— Боюсь, что она решит именно так, как ты, Аня, опасаешься, — вздохнула ее величество. — Пожалуй, я с ней сейчас поговорю. И подарю шубу, соответствующую княжескому титулу, дабы ей было в чем запечатлеться для потомков. Насчет же того, зачем вы здесь — все очень просто. Государь в преддверии грядущих событий решил начать знакомить вас со своим окружением. Ну и его с вами, понятно.
— А что такое грядет-то? — забеспокоился Михаил. — Надеюсь, со здоровьем отца все в порядке?
— С телесным — да, здоров как бык. А вот с прочим… лично у меня сомнения. Дело в том, что наконец-то удалось построить и облетать два планера, их с Воробьевых гор запускали при помощи паровой лебедки. Так вот, следующей весной планеры повезут в Крым, там благодаря особенностям местных гор они смогут летать часами. И, значит, этот старый дурак решил, что он просто обязан принять участие в полетах. Мол, он об этом с детства мечтал. Поэтому весной император отправится в Крым, а вас решено оставить местоблюстителями престола. Да-да, именно обоих! По отдельности никто из вас в хорошие правители не годится, но нам с отцом кажется, что вместе вы уже неплохо сработавшаяся пара, у которой есть перспективы. Вот мы и посмотрим, что и как у вас получится. Ну, а в конце июня император резко поумнеет и вернется в Москву, после чего и мне можно будет в порядке живой очереди становиться старой дурой.
— Тоже поедете в Крым, летать? — догадалась Амалия.
— Да, действительно летать, но только не в Крым, это было бы слишком банально. Сможете не проболтаться его величеству? Ну тогда слушайте. В моей коллегии уже почти готов маленький, легкий и мощный двигатель, пригодный для установки на дельтаплан. Он не паровой, а внутреннего сгорания. Так что я поеду не в Крым, а на Плещеево озеро. Вот Питеру сюрприз-то будет! Потому и прошу молчать.
— Э-э-э, — улыбнулась великая княгиня, — ваше величество, а молодые дуры вам не нужны? Я бы с радостью.
— Уговорила, третьей будешь.
— А я что, самый умный? — возмутился Михаил. — Меня тоже пишите четвертым.
— Хорошо, но тогда я вам дам небольшую такую книжечку, называется она "Теоретические основы полета аппаратов тяжелее воздуха и методы управления оными". Гриф — "секретно", так что заранее подготовьте место, где будете ее читать. И сразу, как только сдадите полномочия местоблюстителей, я вам устрою зачет. Сможете сдать на хорошо или отлично — как говорится, флаг вам в руки, а нет — так и останетесь ужасно умными. Поблажек делать не буду.
Впрочем, не все из тех немногих, кто знал о грядущей поездке императора в Крым, связывали ее именно с планерами. Например, Тихон Петрович Павшин, после недавней переаттестации высшего командного состава ставший генерал-полковником, был глубоко убежден, что император просто совмещает приятное с полезным, то есть и делает дело, и позволяет себе отдохнуть, как ему нравится. У меня так пока не получается, самокритично признался себе Тихон Петрович. Например, многие знали о его невинном увлечении — дрессировке мышей. Но ведь и в голову не пришло запустить слухи, что он, тогда еще генерал-аншеф, отправился в Крым потому, что тамошние мыши отличаются особым умом и сообразительностью! А зря. Подумаешь, что мало кто в такое поверил бы. Если разобраться, так это и не требуется. Главное, чтобы слухи были.
Нет, император явно собирается лично проверить, насколько соответствуют действительности победные реляции об умиротворении Крыма. Причем генерал-полковник с таковой целью был полностью согласен. В самом деле, ну не верить же на слово такому пройдохе, как он, Тихон Петрович! Это стало бы прекраснодушием, в чем император никогда замечен не был.
Но дела в Крыму и на самом деле шли хорошо — местного населения там сейчас оставалось от силы тысяч пятнадцать, причем это число имело явную тенденцию к уменьшению. Нет, упаси господь, никаких массовых казней! Только одиночные, максимум по пять человек за одну акцию. Но императорский указ о том, что в России не имеют права владеть хоть какой-то собственностью те, кто даже после присоединения Крыма к империи не отпустил на свободу имеющихся у него рабов русского происхождения, исполнялся неукоснительно. Ну, а то, что указ о присоединении был издан за день до штурма Минихом Перекопа, оправданием быть не может, ибо, согласно общепринятым нормам, незнание закона не освобождает от ответственности.