И ждала.

И ждала.

Без помощи устройства определяющего время она могла только догадываться, сколько она там провела времени. Однако ее восприятие было сильно искажено от того, что она чувствовала себя несчастной. От нечего делать она начала считать секунды. И прекратила, когда дошла до двадцати восьми минут.

До этого момента она скорее была раздражена, чем напугана. В конце концов, Сабина и остальные не собирались ее там бросать. Но она начала беспокоиться, что они могли увлечься. И знали ли они, как быстро человек может получить обморожение или умереть от холода?

Следы Сабины и Сильвестра медленно заметало снегом. Астрид подождала еще десять минут, пока ее стопы не начало покалывать от онемения и отправилась вслед за остальными. Она рассудила, что это не было блужданием или даже попыткой вернуться в логово. У нее была четкая тропа и все, что ей было нужно, это просто по ней идти.

Она шла по их следам, и ее тревога стала ослабевать. Она гордилась тем, что придумала свой собственный план, вместо того, чтобы ждать, пока другие о ней не вспомнят. По крайней мере, так было до тех пор, пока она не поскользнулась. Все вокруг нее было скрыто снегом настолько, что она в первый момент не понимала, что происходит. Затем она почувствовала тошнотворное чувство в желудке, когда потеряла равновесие и начала падать.

Когда Астрид наконец ударилась о землю, то не потеряла сознание, хотя почти пожелала об этом. Череп пронзила боль. Она ее проигнорировала и приподнялась на руках. Когда в глазах все перестало плыть, она увидела, что ударилась головой о камень, потому что свежий снег испачкали капельки крови. От этой картины ее затошнило, но не так сильно, как от ее нынешней затруднительной ситуации.

Она качнулась, вставая на ноги, немного зашаталась, но смогла удержаться. Шкура Сабины свалилась, а ее одежда вся покрылась снегом. В нескольких футах от себя она смогла найти шкуру, но к тому времени, как она в нее закуталась, ее одежда потяжелела, а кожа стала влажной.

Когда вернуться назад по следам стало невозможно, она начала звать остальных, крича что было мочи. Воздух был настолько холодным, что обжег ей легкие, и ее голос быстро стал тихим и хриплым.

Если раньше время казалось замедлилось, то теперь оно стало ползти. Потерявшись в бескрайнем белом море, она подумала, что так должно быть выглядит чистилище. Или девятый круг ада.

Несколько раз она падала. С каждым разом вставать становилось все труднее и в конце концов она отказалась от попытки идти против бури. Она закуталась в шкуру Сабины, натянув ее до головы как импровизированную палатку.

Под шкурой она защитила себя от основного удара шторма, но ее тело продолжало бесконтрольно дрожать. Некоторое время она оставалась в таком состоянии, ее мысли скакали в разных направлениях. На этот раз она старалась не думать о том, что с ней может случиться, и вместо этого сосредоточилась на том, как пережить каждую минуту. Все остальное было слишком страшным.

Ветер яростно бил ее. Особенно сильный порыв хлопнул по шкуре, вырывая из ее онемевших пальцев. Астрид смотрела, как шкуру швырнуло в воздух и унесло прочь. Она попыталась за ней побежать, но ее ноги быстро устали.

Она наклонилась, положив руки на колени, и попыталась отдышаться. Ее легкие горели, и она не могла придумать, что делать дальше. Она подумала о том, вернулась бы уже за ней Сабина, или она по-прежнему находилась в том же положении, если бы осталась на месте.

Впереди показалась большая тень, затем еще несколько позади нее. Сердце Астрид подпрыгнуло и возрожденная энергия помчалась по ее усталым конечностям. Спотыкаясь, она подалась вперед, и слабым голосом окликнула волков. Похоже из-за ветра они не услышали ее слабый голос и она только могла надеяться, что они учуют ее запах.

Внезапно сзади ее схватили чьи то руки. Одна обхватила за талию, прижав к твердому телу. Другая закрыла ей рот. Она попыталась закричать и даже укусила причинившую боль руку, но они только стали держать ее еще крепче.

Ее борьба внезапно прекратилась, как только фигуры стало видно более отчетливо. Это действительно были тени которые она увидела – но не волков. По снегу брели не менее двух десятков медведей. Они шли, наклонив головы, и похоже не заметили Астрид. Тем не менее ее бросило в холодный пот.

И еще долго, после того как медведи исчезли из виду, Астрид оставалась неподвижной. Когда ее похититель ослабил хватку, она упала на него и он убрал руку.

- Говори тише. Они все еще близко.

За несколько секунд до того, как он заговорил, она узнала его запах и уже развернулась, вскинув руки, чтобы обхватить его грудь. Он притянул ее поближе и рука, что закрывала ей рот, теперь прижималась к ее затылку.

- Где остальные? – прошептала она.

- Когда я их найду, - сказал он тихим голосом, - они покойники.

К тому времени, как Эрик добрался до логова, он знал, что ни один из его волков не умер. Он не тратил времени даром, пытаясь их отыскать, и в данный момент его не особо волновало, если большинство из этих бесполезных волков были растерзаны медведями.

Перед лицом надвигающейся бури он и Стэн решили вернуться в логово всего лишь через день поисков. По логике Эрика, если буря быстро не затихнет, то стае может понадобится его руководство, хотя его волк хотел вернуться совершенно по другой причине.

Через полдня после того, как они ушли, он осознал, что его не будет какое-то время. Он знал об этом до того, как покинул логово, но через несколько часов на него обрушилась реальность. Он может отсутствовать несколько дней, или неделю, все время оставляя человека на попечении Сабины. А что, если пока Эрик будет отсутствовать, другой достаточно смелый мужчина попытается и заберет ее себе?

В то время, как его волк бился внутри него, Эрик настоял на своем только для того, чтобы доказать, что его нужда спариваться не является приоритетной по отношению к стае. Но как только Стэн предложил вернуться, Эрик с готовностью согласился. Теперь же он понимал, что его опасения вовсе не были беспочвенными.

Когда он проходил через главную комнату несколько волков попытались к нему подойти. Он предостерег их рычанием и направился в свою комнату.

Уединившись в маленькой, знакомой комнате, он снял с нее мокрую одежду и быстро визуально пробежался по ее телу. Ее конечности покраснели, но не смотря на то, что они казались болезненными, не их цвет был причиной его беспокойства. Больше всего его волновала рана на ее голове. Она была скрыта волосами, и хотя кровотечение в основном прекратилось, он знал какими обманчивыми могут быть раны на голове.

- Я сейчас действительно не в настроении, - сказала она, надавив рукой на его грудь. Ему потребовалась минута, чтобы понять, о чем она говорила.

- Ты думаешь, что я пытаюсь с тобой спариваться? – спросил он, и его губы задергались.

- Ну, ты снял с меня одежду.

Ее голос был хриплым, и она даже не открыла глаза, когда говорила. Эрик притянул ее к себе на колени и накинул на них обоих шкуру овцебыка, окружая ее своим теплом.

- Я думала, что умру там, - сказала она, прижимаясь щекой к его груди.

Он пропустил пальцы сквозь ее волосы.

– Ты всегда думаешь, что умираешь, но тем не менее ты все еще здесь.

Однозначно, у этой женщины было девять жизней.

- Как ты меня нашел? Я там вообще ничего не видела.

Случайность. Чистая случайность.

На обратном пути к логову Эрик поймал запах другого странствующего племени медведей, которые проходили еще ближе к логову, чем предыдущее. Они со Стэном разделились. Эрик пошел по следу медведей, а его брат направился в логово, чтобы предупредить остальных. Находясь от нее с наветренной стороны, он даже не почувствовал человека, пока почти не споткнулся об нее и даже тогда, он едва успел до нее добраться, прежде чем она выдала себя медведям. Возможно, они бы ее не убили, но сделали бы это, попытайся Эрик ее вернуть.