Он внимательно посмотрел на меня.

- Ей было шестнадцать - ее представили ко двору, - с извиняющимся видом повернулся он ко мне. - Я как раз вернулся победителем с очередной войны, получил титул и должность главнокомандующего. Решил, что пора жениться.

- Вы были помолвлены? - зачем-то спросила я.

- Официального предложение я так и не сделал. Не успел. А она уже была посватана за барона Кромера - богатый, знатный род. Отличная партия. Да и таких пятен на репутации, как у меня нет. К тому же Кромеры - род столичный. А Рэ - так, представители знати Северной провинции. К тому же род обедневший. И утративший к нашему времени свое влияние.

- Я так понимаю, - посмотрела на милорда Верда. - Судя по твоим регалиям и чинам, семья Луизы оказалась не права.

- Это другой вопрос, - скривился Ричард. - Но, как бы то ни было, жизнь нас раскидала.

- Ты жалеешь? - не смогла я удержаться от провокационного вопроса.

- Я от всей души желаю счастья Луизе. Но я не знаю, чтобы я делал сейчас, встретив тебя, если бы уже был женат. Разводов в Империи нет, но жить без тебя... Я бы тоже не смог.

- Рэ, так может, мы все оставим, как есть? В конце концов, судьбу баронессы должен решать император, так что... - обратился к Ричарду его друг.

- Я не позволю казнить Луизу прежде всего потому, что она невиновна.

- А вот с этим я бы поспорил, - печально отвечал начальник контрразведки.

- Что тебе стало известно?

- Луиза Аделаида Льер, баронесса Кромер - единственный представитель этого семейства, что была в Императорском дворце в тот день, когда на тебя натравили Кентерберийскую магическую змейку. Кстати, никто из рода герцогов Борнмут и близко ко дворцу не подходил.

- Что же они - сумасшедшие - себе алиби не организовать, - злобно засверкал глазами Ричард. - Это только Кромер - молодец - сдал жену. И радуется.

- В любом случае получается...

- Да ничего не получается, - оборвал его милорд Верд. - Мало ли у меня врагов. И Кромеры с Борнмутами - даже не в первой десятке. До того, как Пауль с Рэмом сделали на дуэли их детей, мы даже врагами особо не значились. Так - враждебный нейтралитет. Но начинать вендетту из-за дуэли сопляков первого курса Академии. Это даже не смешно...

- Да. Тут ты прав. Повод действительно нелепый...

- И ведь змейку на меня могли натравить не обязательно во дворце.

- А тут ты точно не прав.

- Почему?

- Императорский маг проводил свои расчеты. По тому времени, пока тебя еще можно было спасти. Мы явились через четверть часа после того, как миледи Вероника извлекла змейку. Значит, у тебя было не больше сорока минут - чтобы остаться в живых. Что получается?

- Дворец. Перед самым отъездом.

- Именно.

- Или по дороге.

- Вспомни, какая была погода.

- Дождь лил, - огорченно проговорил милорд Верд.

- А что это значит? - обратилась я к милорду Милфорду, видя, что Ричард впал в мрачную задумчивость.

- Кентерберийская магическая змейка - это порождение черной запретной магии. Однако у нее есть одна особенность - эта тварь не любит воду. Погибнуть от дождя она не погибнет, но может взбеситься - и кинуться на любого мага, не обязательно на того, на которого ее натравили.

- А с учетом того, сколько она стоит... - включился в беседу Ричард.

- И какой огромный риск ее выводить.

- И в чем риск? - спросила я.

- Во-первых, малейшая оплошность - и эта тварь нападет на того, кто ее выращивает, - стал объяснять милорд Милфорд. - А во-вторых, если личность создателя будет установлена, то его и всех совершеннолетних членов семьи ждет казнь. А все дети будут лишены магии - и поражены в правах. Это же ждет и заказчика - если создатель и заказчик - разные лица.

- Сурово, - заметила я.

- Как есть, - совершенно равнодушно пожал плечами милорд Милфорд.

- Тогда вообще не понятно, с чего Кромеры и Борнмуты начали такую рискованную игру - да еще и с таким непонятным козырем, как эта самая змейка, - протянула я.

- Вы хотите сказать - кто-то их впутал? - оживился начальник контрразведки.

- У вас ведь все знают - что грозит за использование этой самой змейки?

- Абсолютно, - согласился милорд Милфорд.

- Значит - и следы заметали более чем старательно. Борнмуты - как более умные, сделали тоже самое - еще и с тем учетом, что у вас накануне был конфликт. А вот барон подставился. И сдал жену. Ведь если он от нее отрекся - то его роду ничего не грозит?

- Род заслуженный - и может рассчитывать на снисхождение.

- И вряд ли его величество прикажет казнить всех подряд, если это все провернула женщина. Да еще и от большой любви...

- Кто-то у нас новый появился, - сделал вывод милорд Верд. - И играет по-крупному.

- Ну что ж... - хищно улыбнулся его друг. - Надо будет найти - и познакомиться.

Затылок у меня ныл уже достаточно давно - но я старалась не обращать на него внимания. Уж больно интересная была беседа, чтобы ее прерывать. Но сейчас заломило так, что я поднялась, извинилась - и отправилась к себе - искать лекарства от головной боли.

Не успела я подняться с диванчика, как Ричард подхватил меня на руки - и понес.

- Я сейчас, - бросил он Милфорду.

- И вот что ты делаешь? - уткнулась я ему в плечо.

- Ты забываешь, что я чувствую еще и твою боль. Сейчас я тебе дам лекарство, сниму приступ - и ты отправишься отдыхать. А мы с Милфордом продолжим.

И он понес меня ко мне в комнату.

- Слушай, - сказала я ему, когда меня чуть отпустило. - Так ведь нельзя. Ричард, зачем тебе моя боль? Ты ведь можешь щиты какие-нибудь поставить. Зачем страдать еще и тебе.

- Могу, - кивнул он, целуя меня. - Я, на самом деле, все могу. Только не хочу. Я так знаю, все ли с тобой в порядке или нет. И смогу прийти на помощь. А теперь - отдыхай.

Я послушно улеглась в постель. Потом подскочила. И чего я детектив из библиотеки не взяла наверх-то? Было шесть часов вечера. Дремать было бессмысленно - потом всю ночь не заснешь. Заняться было нечем. Просто отдыхать у меня получалось плохо. Слишком много мыслей... Тут у меня снова разболелась голова. Я смирилась - и забралась под одеяло. И как только голова моя коснулась подушки - я отключилась. Но это был не сон. Это было что-то другое.

Я увидела Пашу, который неподвижно сидел на кровати в маленькой комнате. Лицо сына было искажено. Что у него там случилось? Кстати, где это там?

Тут он, должно быть, почувствовал меня - и обрадовался. Меня прямо затопило чувством его радости - в этом странном видении оно было одновременно и ярким, и горячим...

- Мама, - прошептал он где-то в моей голове. - Мам. Ну, наконец-то.

- Что случилось, Паша?

- Ну, ты и непробиваемая женщина, - сообщил он мне комплимент. По крайней мере, по восхищенной интонации я решила, что это он и есть.

- Что со мной?

- Мне необходимо было передать тебе мои мысли на расстоянии - и вот я пытался до тебя достучаться. И смог, наконец.

- У тебя что-то случилось? Или ты просто домашнюю работу делаешь?

- Ой, мам, ты даешь - домашнюю... Мне, а точнее, одному хорошему человеку нужна наша помощь.

- Я слушаю тебя.

- Ты уже знаешь, что Кромер сбежал?

- Это который молодой?

- Да. Который с нами учится. Он собрался освободить свою маму. Ее хотят казнить. Только он почему-то говорит, что на этом настаивает милорд Верд.

- Бред, - покачала я головой. - Он хочет помочь.

- Я так тоже думаю, но баронет взрослым не верит. И поэтому сбежал сам и помог сбежать маме.

- А вы с Рэмом помогали ему в этом благом деле?

- Нет, - я даже через расстояние услышала разочарование в голосе сына. - Они все провернули с его другом, маркизом Борнмутом. Только маркиза, по ходу, запалили. В Академии всех допрашивают. Перед тем, как Борнмута увели, он попросил помочь другу. Сказал, что он ненароком может их сдать - его отец лично допрашивать будет.

- Так что надо сделать?