Лорд Артос открыл рот, чтобы говорить от их имени, но одна из Правителей взмахнула рукой, призывая его к молчанию, и кивком головы подозвала Фер.

Фер вышла вперёд на трясущихся ногах. Она понимала, что должна склонить голову и встать на колени, но лишь прямее выровняла спину. И подняла глаза на Верховных Правителей.

В их глазах отражались знания и мудрость старых веков.

- Знаешь ли ты, Гвиннифер, - произнесла одна чистым, как родниковая вода, голосом, - что ты почти проиграла соревнование на последнем этапе?

Фер глубоко вдохнула:

- Потому что сняла чары?

- Нет, - произнесла женщина. Её лицо оставалось спокойным и бесстрастным, но в голосе слышалась улыбка. – Потому что их надела.

- Ооох, - выдохнула Фер.

«Значит, это действительно была проверка».

- Твоя мать… - начала одна из Правителей.

- Твоя мать, Леди Лаурелин, - продолжила вторая, - отказалась носить чары. Она была первой Леди, кто на это пошёл.

Не обратив внимания на поражённый возглас Фер, женщина продолжила.

- Это был огромный риск. И из-за того, что она не правила своими людьми так, как полагалось Леди, одна из её подданных – ворона-воительница по имени Мор – нарушила свою клятву и восстала против твоей матери. Мор украла её чары, убила твою мать и сама решила стать Леди тех земель.

- И благодаря тебе, Гвиннифер, - добавила первая женщина, - она свергнута.

- Но остаётся вопрос… - начала вторая.

- Да, остаётся вопрос, - подхватила первая, - была ли твоя мать права, отказавшись править подобным образом?

Наступила полная тишина. Когда Фер заговорила, ей казалось, что её слова падают, подобно камням, на гладкую поверхность воды, и от них расходятся по воде круги.

- Моя мать была права, - уверенно произнесла она. – Управлять людьми неправильно.

За спинами Верховных Правителей зашептались и заволновались Лорды и Леди.

- В одном Арентиэль был прав, - сказала одна из Верховных Правителей. – Ты опасна, Фер. Как и твоя мать. Здесь время идёт медленно, а в некоторых местах вообще застыло. Перемены редко приходят в этот мир. Но ты их принесла.

Женщина замолчала, и Фер заметила в её глазах какой-то проблеск, как рябь на воде.

- А к добру эти перемены или нет, нам ещё предстоит увидеть.

И наступила долгая-долгая пауза.

- Думаю… думаю, к добру, - сказала Фер.

«По крайней мере, я на это надеюсь».

- Скоро мы это увидим, - произнесли Правители.

Фер вздрогнула и кивнула:

- Увидим.

Верховные Правители кивнули. Фер поняла, что может уходить. Стараясь не споткнуться от внезапно накатившей усталости, Фер пересекла луг и забралась на спину Фуки.

«Пришло время возвращаться домой.

«Ой, чуть не забыла!»

- Духи помогли спасти жизнь Арентиэлю, - сказала она Верховным Правителям. – И они дали ему новое имя. Вы проследите, чтобы к нему с этих пор обращались этим именем?

- Проследим, Леди Гвиннифер, - ответили Верховные Правители, торжественные и прекрасные в свете луны.

Фер внезапно почувствовала такую лёгкость. Она усмехнулась, сидя у Фуки на спине.

- Духи назвали его Костлявый Старик. Они узнают, если вы измените его имя на другое, так что лучше называйте так.

Верховные Правители кивнули и открыли для неё Путь. Фер поскакала через открытый проход, оставляя Костлявого Старика в руках судьбы, и вернулась в свои земли – в свой дом, к своей родне.

Когда Рук проснулся под Древом Леди Фер, уже наступила ночь. Пепел стоял на коленях недалеко от него и разводил огонь. Клочок сидел на толстом корне, а Хват сгорбился в тени поблизости.

- Где Фер? – спросил Рук, отбрасывая в сторону одеяла и садясь.

«Сколько же я спал? Что случилось с охотой Арентиэля? Наверно, всё в порядке, или моих братьев бы тут не было».

Парень потянулся. В животе заурчало. Сейчас его желудок был похож на гигантскую зияющую дыру.

- Ох. Есть что-нибудь поесть?

- Через пару минут будет, щенок, - ответил Пепел, подбрасывая в костёр дрова и поднося к огню насаженного на прут кролика.

- Не надо его долго жарить, - наклонился вперёд Рук, - я его и с кровью съем.

Пепел захохотал.

Рук уставился на кролика, глядя, как капает в огонь сок с готовящегося мяса.

«Я так захлебнусь собственной слюной, а желудок переварит сам себя, если я вскоре не поем».

Из темноты зарычал Хват:

- Ты спросил о Леди прежде, чем о своих братьях.

«Чёрт».

- Все в порядке? – спросил Рук. – Ну что, готово? – повернулся он к Пеплу.

- Ещё нет, щенок, - ухмыльнулся его брат-дух. – И да, мы в порядке. Благодаря твоей Леди.

Хват шевельнулся в тени. В свете костра его тяжело было разглядеть – разрисованная чёрным и красным кожа сливалась с окружением.

- Ты связан с Леди Фер, Рук, - спросил он, скаля зубы.

- Похоже на то, - вклинился Клочок со своего бревна.

Рук моргнул.

«Связан. Кажется».

Нить, которую он чувствовал и до этого, которую уже дважды разорвал, натянулась снова, связывая его с Фер. Это была тоненькая паутинка, и он мог легко её разорвать. Это будет уже в третий раз, а значит, эта связь больше никогда не соединит его с Фер.

- Это всё её магия привязывания, - прорычал Хват.

Рук покачал головой.

- Я уже был прежде привязан к Мор, но это не похоже на тот раз. – Он кивнул на огонь. – Думаю, готово, Пепел.

Его брат-дух снял кролика с огня.

- Она не использует магию привязывания, но что-то точно есть, - медленно произнёс Пепел. Он протянул готового кролика Руку. – Осторожно, горячий.

Не обращая внимания на предупреждения брата-духа, Рук вгрызся в мясо.

«Ммм, превосходно. Не прожарено до конца, с кровью, как я люблю».

По подбородку Рука стекал сок, и он оторвал ногу кролика и обгрыз её до кости.

- Что-то есть в твоей Леди, - вставил Клочок. – Я тоже это чувствую.

- Не важно, - произнёс Хват. – Мы к ней не привязаны.

- Она предложила нам здесь безопасное место, - возразил Клочок. Он наклонился вперёд, и отблески огня заплясали в его глазах. – Она дала нам возможность вернуться обратно, дала спрятаться здесь в безопасности. Между нами нет клятв, но она наша Леди, нравится нам это или нет.

- Нет, - яростно зашипел Хват. – Мы духи. Она – не наша Леди!

- Может, ты и прав, - пожал плечами Клочок. – Но что точно не вызывает сомнения, так это то, что она не понимает до конца, что значит быть духом.

Хват мерзко усмехнулся:

- Тогда мы ей это покажем.

- Ну, в любом случае, мы не домашние собачки, - поднялся на ноги Пепел. – Сейчас нам будет безопаснее в других Землях. Когда луна поднимется повыше, мы уйдём, подождём у Пути, пока не взойдёт солнце, и пройдём по нему. Когда он откроется.

Пепел кинул взгляд на Рука:

- Ты можешь отправиться с нами, щенок, если только пожелаешь. Если да – мы будем рады, если нет – придём как-нибудь в эти земли тебя проведать. Выбор за тобой.

Пепел нырнул в темноту. Хват двинулся за ним. Клочок криво усмехнулся Руку и тоже ушёл.

Рук опустил кролика и поднялся на ноги, собираясь идти за ними. Они его братья, он должен пойти с ними. Но связующая нить всё ещё тянула его к Фер.

«Всё, что мне надо сделать, это разорвать её и пойти за братьями».

Фер прошла по Пути, возвращаясь с нейта, и очутилась на тёмной поляне. Фука устало брёл по тропе к своей любимой лужайке и там остановился. Девушка застонала, слезая с широкой спины коня. Равнина пахла нагретой за день травой, клевером и появляющейся росой.

- Спасибо за поездку, - прошептала она Фуке и прислонилась к его мощному тёплому боку. Девушка ощущала усталость каждой клеточкой своего тела.

«Может, мне лечь здесь, на траве, и проспать до утра?»

Фука фыркнул.

- Знаю, - Фер выпрямилась, ещё раз потрепала его по шее и направилась к Древу Леди. Летняя ночь была тихой и свежей; над головой мерцали звёзды, и над деревьями поднимался молодой месяц.