Алешку все интересовало. И есть ли в той деревне речка, и какая в ней ловится рыба? И далеко ли лес, и есть ли в нем ягоды? Конечно, хотелось, чтобы был клуб, где бы показывали всякие кинокартины. И не раз он спрашивал с некоторой осторожностью:

— А не заругает тебя?..

— Кто? Жинка? Живем с Марусей в мире — что мне по душе, то и ей. Одним словом, не беспокойся.

В общем все выходило, как нельзя лучше: звание тракториста он получит, в Заозерной МТС его ждут, а тетя Маруся, видно, добрая и ему с дядей Пудом будет хорошо. Вот только Тани не будет в Заозерье. Они станут переписываться… Но как? Он не хотел, чтобы Таня получала письма от какого-то там Кольки Лопатина. А подписываться своим настоящим именем он тоже не может. Вдруг кто-нибудь прочтет его письмо? Ну тот же Георгий Петрович. Это, спросит, откуда вдруг объявился Алешка где-то в Заозерье, когда ему место у дяди Ивана, в городе? Надо придумать какое-то особое имя, чтобы никто не догадался, что пишет он, Алешка, и в то же время, чтобы Таня знала, от кого письмо. Тракторист? Нет, не годится! Мало ли трактористов… Гайка? Тоже выдумал! Никаких болтов, винтов, гаек. А что, если Отчаянный или Смелый? Тоже нехорошо. Скажет, — хвастун, сам себя хвалит… Ладно, времени до отъезда в Заозерье еще много. Не придумать одному — придумает с Таней. Но это должно быть такое имя, чтобы Таня чувствовала, что пишет ей друг, настоящий товарищ!

Они условились, что обязательно встретятся после экзаменов, перед его отъездом в Заозерье. Встретятся у ее школы или он зайдет к ней домой. Но еще до этого он неожиданно увидел Таню у своего дома. Было темно; Алешка возвращался с вечерней самоподготовки, и, если бы Таня не окликнула его, он прошел бы мимо.

— Таня, ты что тут делаешь?

— Пойдем. Мне надо с тобой поговорить. — Они вышли на улицу, и Таня сказала, как старшая: — Алеша, ты должен пойти к дяде Ивану и все рассказать о себе. Про себя, про Кольку. Лучше здесь, чем в Заозерье. Тут знают тебя, тут поймут. А там? И ведь ты ничего не сделал плохого. Ты хотел учиться, ты доказал, что в пятнадцать лет можно быть настоящим трактористом. Разве это преступление?

— Нет, я не могу. Кому хочешь сказал бы, только не дяде Ивану.

— Алеша, я очень боюсь за тебя…

— Ничего, обойдется. — Алешка упрямо стоял на своем. — Да если я скажу, — ты знаешь, что будет? В трактористы меня не допустят. Ведь мне только пятнадцать исполнилось. Что тогда делать? У дяди Ивана жить? Не смогу. В деревню ехать — не к кому. И себя и Кольку подведу.

Последний довод показался Тане убедительным, и она уступила.

— Только ты смотри, будь осторожен.

— Никто не узнает. Знаешь, где Заозерный район? Триста километров отсюда.

Алешка раздобыл календарь и считал оставшиеся до экзаменов дни. Тридцать, двадцать пять, двадцать. Скоро он будет трактористом, его мечта осуществилась! Ну как не чувствовать себя счастливым? Разве он не обогнал года, разве не добился, чего хотел? Конечно, если узнают, сколько ему лет, то трактор не дадут, в МТС не примут. Но об этом уж не думалось. Впереди — самостоятельная жизнь.

Апрельским солнечным днем выпускники сдавали экзамены. Алешка прошел испытание по вождению машины одним из первых, получил от экзаменационной комиссии пятерку и теперь сидел в сторонке, на бревне, рядом с Колькой Лопатиным. Колька был грустен, и Алешка старался развлечь его.

— Ты знаешь, я чуть не сбился. Мне надо третью скорость взять, а рука к газу тянется. Вот как растерялся. Хорошо, не заметили.

— Мне бы так сдать! — вздохнул Лопатин.

— Сдашь. Да еще как сдашь. А потом мы с тобой встретимся. И на одном тракторе работать будем. Я смену — ты смену, больше всех выработаем. И, если хочешь, можешь быть старшим трактористом.

— Нет, старшим ты будешь, — отказался Колька.

— Тогда давай так. Ты старший по учету, а я по уходу — согласен? Чуть свет встанем — и в поле. Лето, теплынь, солнышко поднимается. А мы трактор заведем и начнем пахать земной шар!

Колька слушает, а лицо его по-прежнему хмурое.

— Возьми меня в Заозерье.

— Нет, ты кончай школу, а тогда где я, там и ты будешь.

— Возьми, — ну что тебе стоит?

— Вот чудак! Ты что ж, и из училища бежать хочешь? Так не годится. Ты же обещал дяде Ивану.

— Я у тебя выучусь, — возьми.

Не понимает его Алешка, не может понять.

После экзаменов всех курсантов повели в зал. Там выдавали дипломы об окончании училища. Первым, как самый молодой тракторист, получал диплом Алешка. Вторым, как самый пожилой, — дядя Пуд. Их задержали у стола президиума, и все долго аплодировали самому младшему и самому старшему курсанту. Тут же им вручили направления к месту работы. Сергей Антонович протянул дяде Пуду бумажку:

— Заозерная МТС.

Затем завуч вручил направление Алешке:

— Серебрянская МТС!

Алешка даже не взял бумажку.

— На меня, Сергей Антонович, Заозерная прислала заявку.

— Да, но послать туда мы не имеем права. Кто откуда приехал, туда и возвращается.

Алешка не помнил, как он вышел в коридор. Кажется, Сергей Антонович пожелал ему успехов в жизни, хорошей работы, быть передовым трактористом. Но Алешке было не важно кем быть: передовым или рядовым. Он вообще не будет трактористом. Даже самым плохим. Сколько раз, бывало, он говорил себе: так вот где грозит опасность, вот где разоблачат тебя как обманщика! И не раз спрашивал себя: «Что же теперь делать?» А теперь, когда тебя постигла самая большая неудача, ты ни о чем не думаешь, ни о чем себя не спрашиваешь, тебя ничто не тревожит. Что с тобой, Алешка? Ну скажи себе: крепись и мужайся! Не хочешь, не можешь? Ступай выспись, — может быть, что-нибудь придумаешь.

Хотя Алешка спал очень долго, утро не оказалось мудренее вечера и ничего он не придумал. Да и не старался придумать. Ему было по-прежнему все равно, что с ним будет, когда он приедет в Серебрянку. И даже сочувствие дяди Пуда не принесло облегчения.

Как было условлено, Алешка встретил Таню у школы.

— Посылают обратно в Серебрянку…

Таня не поверила.

— В Серебрянку? Но как же ты поедешь?

— Приеду и скажу. Мне все равно, — будь что будет.

— Нет, нет, подожди, Алешка. — Таню пугала Алешкина покорность. — Надо что-нибудь придумать.

— Сама же говорила, — сказать правду.

— Ну да. Но нельзя же так: «А будь что. будет…»

— Теперь ничем мне не поможешь…

— А вот и помогу. Идем ко мне.

— Зачем? Я не пойду, — заупрямился Алешка.

— Нет, пойдешь! Хочешь со мной поссориться? Да?

— Все равно не пойду…

— Ну ладно, — уступила Таня. — Тогда подожди меня здесь. Я забегу домой и вернусь минут через пятнадцать.

Алешка ждал Таню. Зачем она побежала домой? А не приехал ли Георгий Петрович, и Таня приведет его сейчас сюда? Ну и что ж, пусть приведет. Ему было безразлично, где его разоблачат: здесь ли, в городе, или там, в Серебрянке, на усадьбе МТС. Один конец, только бы скорей. И все же он обрадовался, когда увидел, что Таня идет одна. Она подошла к нему и протянула письмо:

— Передай папе. Передашь?

— Да.

— Он тебе поможет.

— Я пойду, Таня. Надо собираться в дорогу.

— Алеша, поверь мне, все будет хорошо.

Она что-то хотела сказать еще, но умолкла. Алешка увидел в ее глазах слезы. А ещё охотница! Но слезы Тани тронули его.

— Ты приедешь летом?

— Обязательно, Алеша!

— Ну вот, мы с тобой еще на охоту пойдем, — стараясь казаться веселым, проговорил Алешка. — И трактором научу тебя управлять. Обязательно приезжай.

В училищной библиотеке, где он сдавал взятые перед экзаменом книги, Алешка встретил Сергея Антоновича. Завуч, как обычно, сказал грубовато:

— Поучился немного, теперь дальше можешь расти, балбес.

— Я с собой книги везу.

— Ты вообще, я вижу, особый. Но меня не проведешь. Думаешь, так я и поверил в твои семнадцать лет? Знаю я вашего брата, мужичка. Где надо вам, — убавите, понадобится, — прибавите. Ну да ладно, ум молодцу не в укор. Прощаю, ступай, брат, в жизнь! Только смотри, чтобы щука тебя не заглотнула. В жизни щук много. Они таких, как ты, любят. Это, которые хватили фунт лиха!