Это было одним из преимуществ путешествий в компании капитана. Уэйд жадно ел, глотая пищу, почти не жуя.

— Не спеши, мальчик. Если ты будешь есть таким образом, тебя никогда не пригласят в приличную компанию.

— Я голоден, — ответил Уэйд, но стал жевать медленнее.

— Как чувствует себя миссис Маршалл?

— Отлично. — Уэйд продолжал есть, не желая рассказывать историю с родами. Он знал, что капитан Эверетт уже слышал обо всем — он всегда знал обо всем, что случалось в его обозе.

— Как же все случилось?

— Случилось что? — спросил Уэйд, вытягивая свои длинные ноги и подбирая бисквитом остатки еды на тарелке.

— Как ты принимал роды? Уэйд пожал плечами, дожевал бисквит и поставил тарелку на землю.

— Я много что делал, но такого делать не приходилось. — Он не мог сдержать улыбку. — Я по-настоящему горжусь тобой. Говорят, ты вел себя как настоящий джентльмен.

— Откуда ты знаешь? Я не так давно вернулся.

— Я видел миссис Маршалл, пока ты занимался лошадьми. Она мало что рассказала, но сообщила, что назвала сына в твою честь.

Уэйд кивнул головой, преисполнившись неожиданно гордостью за самого себя.

— Я не так уж много для нее сделал. Она сама справилась.

— Но ты был там, Уэйд, и не уклонился от своего долга. Твои близкие были бы довольны тобой.

Уэйд резко поднял голову при упоминании о своих родителях. Он не часто задумывался над тем, что он сирота. Но когда случалось делать это, то чувствовал себя заброшенным, одиноким. Он завидовал новорожденному Даниэлю, что у него есть такая мать, как миссис Маршалл.

— С тобой все в порядке?

— Я несколько обеспокоен отсутствием мистера Маршалла. Разве не пора ему уже вернуться? Миссис Маршалл сказала, что он пошел на охоту утром. А уже почти темно, капитан.

— Сейчас уже поздно что-либо предпринимать. Но на рассвете я пошлю кого-нибудь на поиски.

— Я пойду!

— Нет, Уэйд, ты уже и так много сделал.

— Я хочу пойти, капитан. Пожалуйста.

— Ты не должен брать на себя заботу и ответственность за эту семью. Я пошлю Клинта.

— Ты можешь послать Клинта, капитан, но я тоже пойду. Ты не сможешь меня остановить.

— Хорошо, — сказал Эверетт, поднимая руку. — Ты уже вполне взрослый, чтобы отвечать за свои поступки. Думаю, что после сегодняшнего, ты уже сможешь справиться с чем угодно. Я пошлю с тобой Клинта, но хочу, чтобы ты был осторожен. Если мистер Маршалл ушел так давно и не вернулся, то вполне вероятно, что что-нибудь стряслось. Возможно, это — индейцы.

— Но не Черноногие — они же знают тебя.

— Могут быть и Черноногие. Вспомни — лишь некоторые племена знают меня. Кровавые и другие не слишком-то знакомы с нашим обозом. Не надо исключать того, что они или Вороны могут напасть. Я хочу, чтобы ты был осторожен. Оглядывайся почаще.

— Я всегда осторожен, капитан. Ты хорошо меня научил.

Капитан налил себе еще чашку кофе и прислонился к фургону.

— Если все пойдет хорошо, мы доберемся до фактории через неделю.

— Эй, я не могу ждать.

— Мечтаешь о лакомом кусочке в доме Проливающей Слезы, да?

Уэйд почувствовал, как щеки его вспыхнули, но попытался вести себя непринужденно.

— Я всегда радуюсь, когда вижу Ренаров. Они милые люди.

— Да, милые. А Сандрин, наверное, уже совсем выросла.

— Вероятно, так оно и есть, — сказал Уэйд, тыкая вилкой в тарелку.

— Черт возьми, мальчик, разве ты не мечтаешь ее увидеть? Она ведь от тебя была без ума.

— Сандрин? — Уэйд покачал головой. — Нет, просто ей нравятся истории, которые я рассказываю.

— Что ж, если это так, у тебя есть возможность теперь рассказать ей отличную историю.

— Да, знаю. — Уэйд широко улыбнулся и поднял глаза, услышав позвякивание шпор.

Клинт и двое партий из обоза снимали седла со своих лошадей. Он ухмылялся, и это тревожило Уэйда: он знал, что рано или поздно, но Клинт обязательно к нему привяжется, а Джесс и Билли подхватят его насмешки.

Клинт выпрямился и провел пальцами по усам.

— Да, малыш… Конечно, я знал, что однажды ты окажешься между женских ног, но не воображал себе, что это произойдет именно так.

Джесс и Билли захохотали, и даже капитан прикрыл рот рукой, чтобы скрыть улыбку.

Уэйд тоже рассмеялся, но не смог себя сдержать — залился краской до самых корней волос.

Через минуту капитан Эверетт прочистил горло.

— Оставь его, Клинт. То, что мальчик сделал сегодня, сумеет не каждый мужчина.

— Полностью с тобой согласен, капитан. Так с малышами обычно и поступают. Он сделал всю работу, но не получил никакого удовольствия. — Клинт подмигнул Уэйду. — Думаю, пора малышу уже понять, какое именно наслаждение может дать мужчине женщина.

— Он прав, капитан. Черт, когда мне было шестнадцать, я уже потоптал немало бабенок. — Джесс улыбнулся.

— И одному Богу известно, чем ты еще занимался, — ответил Билли, смеясь вместе с Клин-том.

— Хватит, — сказал капитан, голос его стал серьезным. — В свое время Уэйд узнает то, что ему необходимо узнать.

— Как скажешь, капитан, — сказал Клинт, все еще улыбаясь.

— Я хочу, чтобы вы вместе с Уэйдом обшарили окрестности. Мистер Маршалл ушел на охоту рано утром и до сих пор не вернулся. — Капитан поднялся. — Когда их фургон отстал, я послал Уэйда поглядеть, что случилось.

— Что уж тут необычного, капитан? Может быть, он наткнулся на крупного зверя. Решил его разделать и принести завтра столько мяса, сколько сумеет.

— Скажи Клинту то, что ты сказал мне, Уэйд. Уэйд поднялся.

— Мне кажется странным, что мистер Маршалл вообще ушел, зная, что миссис Маршалл скоро рожать.

Клинт кивнул.

— Это умная мысль, малыш. Будь готов на рассвете. Мы поедем вместе.

— Мы не станем вас дожидаться, — сказал Эверетт. — Мы должны продолжать путь. Людям надо немного отдохнуть в форте.

— Не беспокойся обо мне и о малыше. Мы догоним вас. Ладно, ребята, желаю вам доброй ночи. Пойду немного поем. — Он повернулся к Билли и Джессу. — Вы идете со мной?

Мужчины кивнули и последовали за ним.

— Увидимся утром, малыш, — сказал Клинт Уэйду, и на лице его заиграла улыбка. — Спокойной ночи, капитан.

— Спокойной ночи.

Уэйд взял тарелку, пошел к ведру, быстро ее вымыл и поставил на бочку с водой.

— Я сейчас вернусь, капитан.

— Уэйд!

Он остановился, услышав необычную интонацию в голосе капитана.

— Я говорил то, что думал на самом деле, мальчик. Сегодня ты сделал доброе дело.

— Спасибо, капитан.

— И кое-что еще…

Уэйд глядел на широкоплечего бородатого мужчину, стоявшего перед ним. Его испугала настойчивость взгляда. Капитан Джеймс Эверетт спас ему жизнь, и он, без сомнения, сделает все, что тот ему скажет. Уэйд неожиданно почувствовал страх.

— Что случилось, капитан?

— Я знаю, что никогда не смогу занять место твоих родителей. Но я старался делать тебе добро. Пытался воспитывать тебя так, как, думаю, тебя бы воспитали и твои собственные родители. Знаю, что путешествовать вместе с обозом — не самая лучшая жизнь для мальчика.

— Капитан, я благодарен тебе за все, ты знаешь…

— Мне не надо твоей благодарности, Уэйд. Но я должен тебе сказать вот что… Ты стал мне очень дорог, как будто ты моя плоть и моя кровь. Я люблю тебя, мальчик. Завтра будь очень осторожен. Делай все, что скажет тебе Клинт. Он один из лучших следопытов. Учись у него.

— Хорошо, капитан.

— Это все. Пойди отдохни.

Уэйд взял из фургона свой узел, расстелил подстилку и лег под фургоном, так что наружу торчала одна только голова. Эта привычка так въелась, что, даже ночуя в относительно безопасной местности, он спал, спрятавшись под фургоном. Предварительно он снял ботинки и растер затекшие ноги: день был очень длинным.

Уэйд глубоко вздохнул, улегся на подстилке, вытянулся и глядел в небо, на сверкающие звезды. О чем говорил капитан? На него это непохоже — так расточать похвалы. Обычно он говорил Уэйду о том, в чем тот ошибся. Юноша закрыл глаза. Перемена была приятной. День прошел хорошо, и он доволен собой. Он помог появиться на свет новому человеку, и несмотря на подшучивания, ему было приятно внимание Клинта, и остальных. Но больше всего радости доставили слова капитана. Уэйд потянулся и улыбнулся звездам. Никогда еще в его жизни не было подобного дня. Он с нетерпением ожидал, как расскажет обо всем Сандрин.