— Я уже говорил, что ночевать в машине небезопасно. Вам повезло, что ничего не случилось.
— Мне повезло не только в этом, — Тори посмотрела Нэту в глаза. — У меня теперь есть квартира и работа. Правда, немного страшновато, ведь я никогда не работала официанткой.
Нэт пожал плечами.
— С Сэмом очень легко работать. Так что не переживайте по этому поводу. К тому же мне кажется, у вас должно все получиться. — Нэт взглянул на Тори. — Чем вы занимались в Сан-Франциско?
Тори не хотелось рассказывать о своей прежней жизни. Хорошо, что здесь никто не знал ее отца.
— Я была ответственным сотрудником в компании, которая занимается разработкой компьютерного обеспечения.
— К сожалению, здесь такой компании нет, если только в Таксоне.
— Поверьте, я счастлива, что мне удалось получить работу у Сэма, но я немного нервничаю, потому что… — никогда прежде не работала ни на кого, кроме как на своего отца, подумала она, а вслух произнесла:
— Этот город мне совершенно незнаком.
— Я вырос в этом городе, — сказал Нэт. — Могу вас заверить, здесь все очень дружелюбно относятся к незнакомым людям.
— Я вижу, и все-таки боюсь, хорошей официантки из меня не получится.
Нэт ласково посмотрел на нее.
— Стоит только вам улыбнуться, и клиент тут же забудет о том, что вы сделали что-то не так.
Следующим утром без пятнадцати шесть Тори стояла у зеркала и примеряла форму официантки, сшитую по образцу пятидесятых годов: юбка до колен и блузка. Тори собрала волосы в конский хвост и убрала челку со лба. На ногах девушки красовались белые кроссовки, которые она купила накануне.
Если бы отец видел ее сейчас! Несомненно, он сказал бы, что подобная работа не подходит человеку, который носит фамилию Шеридан.
Возможно, Тори и сама бы так подумала пару недель назад, но сейчас ей нужно было выжить в этом суровом мире.
Тори глубоко вздохнула и спустилась вниз, где Сэм уже готовил кофе.
— Вы готовы приступить к работе? — обратился он к Тори.
— Нет! — испуганно воскликнула она. — Я не помню всего, что вы мне объясняли!
— Я и не ждал, что вы сразу все запомните, спокойно ответил Сэм. — Это вопрос времени и практики. Вам просто нужно помнить, что каждый заказ, за исключением напитков, вы передаете мне. И следите за тем, чтобы у нас всегда был готовый кофе. Уверен, вы справитесь.
Тори кивнула и посмотрела вслед Сэму, который направился открывать кафе. Через пару минут в него зашли несколько мужчин и громко поприветствовали Сэма. Тори попыталась изобразить улыбку, чтобы скрыть охвативший ее ужас.
Мужчины сняли ковбойские шляпы и устроились у барной стойки.
— Всем привет, — отозвался Сэм. — Это Тори.
Очень прошу ее сильно не гонять, потому что я хочу, чтобы она еще некоторое время у меня поработала.
— Доброе утро, джентльмены, — произнесла Тори, пунцовая от неловкости. — Не желаете кофе?
Тори взяла кофейник и наполнила чашки ароматным горячим кофе. Вооружившись блокнотом и ручкой, она стали принимать заказы, которые градом посыпались на нее.
Как и учил ее Сэм, все заказы Тори относила ему на кухню. Посетителей становилось все больше и больше. Бегая из кухни в зал, наполняя чашки кофе и вытирая со столов, Тори поняла, что она совершенно не в форме, несмотря на то, что регулярно, два раза в неделю, посещала фитнес-клуб. Не обошлось, конечно, без казусов: разбитых тарелок и перепутанных заказов, но в целом посетители вели себя дружелюбно и были терпеливы с новой официанткой.
Примерно в половине десятого толпа клиентов поредела, и Сэм разрешил Тори передохнуть.
— Но мне нужно еще вымыть столы, — возразила она.
— Ничего, — Сэм махнул рукой. — Они подождут.
Сэм налил две чашки кофе и указал Тори на стул за стойкой. Девушка послушно села, сделала большой глоток горячей жидкости и вздохнула.
— Вы уже готовы бежать отсюда? — поддел ее Сэм.
— Вовсе нет, — ответила Тори. — А вы собираетесь меня уволить?
— Отнюдь. Вы прекрасно справляетесь. И приносите мне прибыль.
Его похвала согрела ей душу.
— Разве обычно у вас меньше народа? — спросила Тори.
Сэм пожал плечами.
— Может, и нет, но сегодня многие пришли сюда не позавтракать, а поглазеть на новую симпатичную официантку. — Сэм отхлебнул свой кофе. — Не поймите меня превратно. Тори, по будням здесь обычно многолюдно, но для субботнего утра сегодня было слишком много посетителей.
Прежде чем Тори смогла прокомментировать слова Сэма, в дверях кафе появился Нэт Хантер.
Он выглядел очень сексуально в потертых джинсах и светло-голубой рубашке.
Шериф ослепительно улыбнулся, и девушка вдруг поняла, что скучала по нему со вчерашнего вечера, когда они расстались, завершив уборку.
— Доброе утро, — поприветствовала его Тори и собралась встать, чтобы налить ему кофе, но Нэт остановил ее, положив свою теплую широкую ладонь на ее плечо.
— Я сам. Как прошло первое рабочее утро?
— Хорошо, — гордо ответила Тори. — Все были очень милы и терпеливы со мной.
— Думаю, это не составило им большого труда, — уверенно обратился Нэт к Сэму.
— Не то слово, — отозвался тот. — Дюк Хастингс буквально проглотил свой язык, когда Тори ему улыбнулась.
— Кто такой Дюк? — спросила Тори.
— Он сидел у края стойки, — пояснил Сэм. — Такой тощий парень в красной рубашке, немного заикается. Торчал здесь почти час!
— Он очень милый, — кивнула Тори, вспомнив стеснительного молодого человека. — А я пролила ему на брюки кофе.
Оба мужчины засмеялись.
Следующим вечером Нэт сидел на веранде дома своей матери, подставив лицо прохладному ветерку, и легкими уверенными движениями водил острым лезвием ножа по бруску дерева, зажатому в левой руке. Нэт постоянно оттачивал свое мастерство резьбы по дереву, которому его еще в детстве научил дед.
Он мысленно вернулся в детство и вспомнил, как дед сказал ему, что Нэт уже достаточно взрослый, чтобы держать в руках нож. Это было тем летом, когда Нэт впервые сел на лошадь и объехал семейные владения. Ему как раз исполнилось шесть.
На протяжении четырех поколений Хантеры жили и умирали на этой земле вплоть до того момента, когда через два месяца после смерти отца Нэта банк отобрал у них землю и ферму.
К счастью, вдова Эдварда Хантера получила страховку, о которой заблаговременно позаботился ее муж, и семья смогла купить небольшой домик в городе, но это было совершенно не то.
Совершенно не та жизнь, к которой привыкли Хантеры. Нэт не любил вспоминать о том периоде своей жизни и тех ошибках, которые совершил. О тех грубых словах, которые он бросил деду на прощание, прежде чем уйти из дома. Даже теперь, десять лет спустя, чувство вины тяжким грузом лежало на его сердце. Нэт надеялся, что в следующем месяце ему удастся вернуть часть земли, когда-то принадлежащей Хантерам.
Нэт услышал, как его окликнули по имени, обернулся и увидел старого Отиса Карла, который махал ему рукой в знак приветствия с противоположной стороны улицы. Нэт поздоровался с ним, втайне надеясь, что восьмидесятилетний старик пройдет мимо и не остановится поболтать. Не то чтобы Нэт не любил общаться с соседями, просто сегодня он хотел побыть один, разобраться в собственных мыслях и чувствах, где царил полнейший беспорядок. Нэт винил во всем жару, хотя на самом деле знал, что причина душевной смуты — прекрасная незнакомка, которая теперь жила в его городе и работала в кафе у Сэма. Усилием воли Нэт отогнал от себя образ Тори.
В первую очередь ему следует думать о предстоящем в следующем месяце земельном аукционе, на котором будет выставлено на продажу поместье Хантеров «Дабл-Эйч», и он старательно откладывал каждый лишний доллар, чтобы собрать конкурентоспособную сумму.
Конечно, он чувствовал бы себя гораздо увереннее, будь у него побольше денег. Если бы только брат вернул деньги, которые одолжил у него три года назад, чтобы начать бизнес. Шейн вложил все до последнего доллара в свою строительную фирму, но та пока не принесла ожидаемой прибыли. Тем не менее у брата есть дело и есть надежда на будущий успех. Их мать живет устоявшейся, размеренной жизнью, сестра будущей весной окончит колледж. Настал черед подумать о себе и осуществить свою давнишнюю мечту. Конечно, ему придется трудно. Поместье расположено в пятнадцати милях от города. Нуту не очень хотелось там жить одному, но он понимал, что нелегко будет найти женщину, которая согласится жить на ранчо. Это должна быть особенная женщина. Нэт снова подумал о Тори.