Неожиданно она подумала об отце. В душе ее не было ни любви, ни уважения к Ральфу Диланею – не только по причине его беспробудного пьянства и неуживчивого характера. Мег была подростком, когда отец умер, но, будучи старшей из детей, она пособляла матери, как могла. Больше всего ее угнетала унизительная необходимость жить на пособие для бедных.

Много лет подряд Мег только и делала, что работала, и наконец им удалось поправить дела на ферме и даже – Мег особенно гордилась этим – оплачивать обучение братьев в хорошей школе.

Жизнь Никки была, судя по всему, совсем иной. Девочка никогда не знала, что такое нищета, но ей уже известно, какую боль испытывает человек, перенесший гибель самых дорогих ему людей. Мег чувствовала в себе силы помочь и Никки, и ее брату, а потому решение остаться показалось ей вполне разумным. В дверь постучали, и Мег встала.

– Входите.

В комнату заглянула пожилая полная женщина с седыми волосами.

– Здравствуйте, мисс, я – Дора. Я тут и экономка, и кухарка. – Женщина улыбнулась. – Линк сказал, что вы будете жить у нас. Вам ничего не нужно?

Мег улыбнулась в ответ.

– Нет, спасибо. Вот только... может, я помогу вам приготовить ужин?

Серые глаза Доры весело блеснули.

– Пожалуй, нет, но, если вам придет охота спуститься и поболтать со мной, я буду очень рада. Похоже, ее высочество вряд ли выйдет из комнаты до ужина. Ну и ладно. Все равно Никки сейчас в таком настроении, что у любого пропадет желание с ней общаться. – Экономка кивнула и прикрыла дверь.

Вечером Мег сидела за широким обеденным столом напротив мрачной Николь, которая угрюмо ковыряла вилкой в тарелке, пытаясь выложить из картофельного пюре с соусом нечто вроде крепостной башни со рвом. Линк, успевший принять после работы душ и переодеться, восседал во главе стола, и в данный момент все его внимание было приковано к тушеному мясу. Мег была изрядно взвинчена и почти ничего не ела. Взгляд ее то и дело обращался к девочке напротив.

– Николь, может быть, после ужина мы с тобой обдумаем план твоих занятий? – предложила Мег, надеясь, что та снизойдет наконец до разговора с ней.

Николь подняла голову и вызывающе уставилась на Мег.

– Сами обдумывайте, раз вы такая умная!

– Никки, – предостерегающим тоном произнес Линк. – Мисс Диланей только пытается помочь тебе.

– Пожалуйста, называй меня Мег.

Николь порывисто вскочила.

– Я не собираюсь вас никак называть, потому что не желаю, чтобы вы тут оставались. Убирайтесь!

Мег тоже поднялась.

– Я никуда не уеду, Николь. – Она старалась говорить уверенно и спокойно. – Я здесь для того, чтобы помочь тебе с учебой, так что тебе придется привыкать ко мне.

У Никки был такой вид, словно она вот-вот заплачет, и Мег отчаянно хотелось подойти к ней и обнять.

Внезапно Николь повернулась к брату.

– Почему ты так поступаешь со мной? Неужели тебе еще мало? – Она швырнула салфетку на стол и выбежала из комнаты.

– Николь Стоунер, немедленно вернись! – закричал Линк во весь голос, а затем встал и направился было следом за сестрой.

Мег остановила его.

– Прошу вас, позвольте девочке уйти. Ей сейчас очень нелегко.

– Думаете, я сам этого не понимаю? – Линк раздраженно потер переносицу, потом взглянул на Мег, и она заметила, как напряжено его лицо. – Она ненавидит меня, – сдавленным голосом произнес он.

Мег ужасно хотелось протянуть руку и успокоить его.

– Она сейчас ненавидит весь белый свет, потому что страдает. С моими братьями, когда наш отец умер, творилось то же самое.

Линк посмотрел на девушку, и в его карих глазах блеснул огонек надежды.

– И что же вы делали?

Мег ощутила, как под его пристальным взглядом тело ее загорается томительным огнем. Она поспешно отвела глаза.

– Ничего. Просто давала им понять, что их скверное поведение мне не нравится. А еще старалась занять их несложной работой по дому.

– У Никки отродясь не было никаких дел по дому – кроме школьных занятий и ухода за лошадью.

– Может быть, вам следует запретить ей ездить верхом, пока она не станет вести себя лучше?

На лице Линка снова появилось раздраженное выражение.

– Это еще одна головная боль. Со дня катастрофы Никки ни разу не заходила в конюшни. Раньше мы занимались с ней почти каждый день, даже готовили ее к выступлению в юниорских соревнованиях на четверть мили. Ее кобылка, Конфетка Сью, должна была показать весной неплохой результат... – Он глубоко вздохнул. – Теперь с ней занимается Педро, но Конфетка привыкла к Никки и ведет себя без нее совсем иначе.

Выходит, у Никки есть лошадь, с легкой завистью подумала Мег. Всю свою жизнь она страстно мечтала о собственной лошади. Ей приходилось иметь дело с этими благородными животными, когда отец работал объездчиком. Она нередко прогуливала лошадей, ухаживала за ними, чистила стойла, и иногда, в качестве особого вознаграждения, ей разрешалось прокатиться. Разумеется, Ральф Диланей работал только тогда, когда был в состоянии держаться на ногах. Однако он всегда мечтал о том, чтобы завести конюшню и племенных лошадей. Казалось, у него был какой-то особый подход к животным. Если бы только он мог удержаться и не пить!

Перед Мег внезапно появилась Дора, и девушка очнулась.

– Не хотите ли кофе, мисс?

– Спасибо, с удовольствием, – благодарно ответила Мег.

Линк взял у экономки две чашки кофе.

– Пойдемте во двор, там прохладнее, – обратился он к Мег и, не дожидаясь ответа, вышел из гостиной.

Во дворике он поставил кофе на столик с прозрачным верхом и пододвинул кресло для Мег. Наблюдая, как она усаживается, он подумал, что эта хорошенькая девушка, похоже, сжимается в комок всякий раз, как он оказывается рядом с ней.

Линк улыбнулся про себя, прихлебывая кофе и исподтишка рассматривая ее. Может, будет лучше, если Мег Диланей постарается держаться от него подальше? Ему вовсе не хочется заводить интрижку с репетиторшей Никки. Как-никак он нанял ее для того, чтобы помочь сестре. Не следует все усложнять. Сейчас надо думать только о Никки.

Однако Линк не мог не размышлять о том, такие ли мягкие на ощупь, какими кажутся, длинные, медового оттенка волосы Мег. Изменят ли ее карие глаза цвет, когда она будет возбуждена? Его ленивый взгляд спустился ниже, к вырезу блузки, подчеркивающему высокую, полную грудь.