— На самом деле, я возил свою новую девушку поесть мороженое, а после остался на ужин у нее дома.

Мама пробормотала себе под нос что-то, что прозвучало как очередная колкость.

— Думаю, Хэдли тебе понравится, мам. Она очень милая и совершенно отличается от любой другой девушки, с которой я был раньше. Она рассталась со своим парнем, хоть и всего несколько недель назад. Полагаю, у нее было достаточно времени, чтобы оправиться от этого, поэтому я сделал свой ход сегодня.

— Ты, правда, ожидаешь, что я поверю в это? Если ты действительно встречаешься с какой-то милой девушкой, уверена, что это только из-за того, что я сказала. Если бы я не угрожала военной школой, ты до сих пор был бы с Алисией, и мы оба знаем, что эти отношения исчерпали себя.

Я чувствовал, как у меня горят щеки. Видеть, как твоя мать говорит тебе, что знает, что ты занимаешься с кем-то сексом, неудобно, мягко говоря. Но это было не совсем так.

Единственная причина, почему я был когда-то с Алисией — она из кожи вон лезла. Эта цыпочка делала все, что я хотел и когда хотел. В то же время была в ней некая привлекательность, но она была не для меня. С одной стороны, связь с Хэдли могла создать проблемы в моей повседневной жизни, но с другой, я был уверен, что она слишком хороша для меня. Да, я флиртовал с ней сегодня и заставлял ее краснеть, но это было весело. Я не мог вспомнить, когда в последний раз мне было весело с девушкой.

 — Ты можешь верить во что хочешь, мама, но отношения с Хэдли очень даже настоящие. Я никогда раньше не встречался с кем-то похожим на нее и не собираюсь облажаться. Возьму предложенное так медленно, как она хочет, потому что она стоит этого.

Мама выпрямилась в своем кресле.

— Это не та девушка, о которой ты писал в своем дневнике, когда был маленьким?

Я был смущен. Одно дело быть влюбленным в девушку-ботаничку в начальной и средней школе, а другое, что моя мама знала об этом.

 — Парни не ведут дневники, мам. И да, Хэдли — девушка, о которой я писал. Что касается того, как ты узнала об этом... — она улыбнулась. — Ты знаешь, некоторые вещи должны быть личными.

— Тебе семнадцать. В этом доме у тебя нет личной жизни.

Все больше оснований для того, чтобы пойти в государственный колледж или, по крайней мере, тот, что находится достаточно далеко, где я должен буду жить в общежитии. Черт, может быть, какая-нибудь девушка приручила бы меня за это время, и мы могли бы дома играть в дочки-матери. Съем квартиры не звучал так ужасно, если был кто-то, кто разделит ее с тобой.

— Когда я смогу познакомиться с ней? — спросила мама.

— Думаю, что скоро. Я собираюсь дать ей некоторое пространство до игры в пятницу, после которой она пойдёт со мной на вечеринку. Я уверен, что Хэдли нужно будет быть дома к полуночи или около того, так что сомневаюсь, что приду поздно.

— Ты не собираешься вернуться на вечеринку? — спросила она. Ее брови приподнялись, а рот приоткрылся.

 — Дело в том, что если приходишь на вечеринку один, предполагается подцепить кого-нибудь, а я не собираюсь поступать так с Хэдли, нет, я не буду возвращаться на вечеринку. После того, как я уйду с ней, то вернусь домой. И я обещал ее маме, что не буду пить ничего, кроме содовой или воды.

Я заметил нечто подозрительно похожее на гордость в сияющих глазах моей мамы, и решил ретироваться, прежде чем все стало действительно странным. Попав в свою комнату, я проверил свой телефон в первый раз после окончания уроков. Я не был удивлен, увидев пропущенные звонки и сообщения от Колина и Роберта, которые хотели узнать, что же у меня было с Хэдли.

Не будучи уверенным, что кто-либо из них занят, я послал им обоим сообщения, в которых написал, что просил Хэдли пойти со мной. Мой телефон зазвонил немедленно.

— Ты всерьез думаешь об отношениях с цыпочкой Хэдли? — спросил Колин. — Она в группе или что-то типа того. Ты потеряешь свой статус, если не бросишь ее завтра утром.

— Я не брошу ее. Мне действительно нравится Хэдли.

Это была правда. Хэдли нравится мне гораздо больше, чем я думал раньше.

— Ты в своем уме, мужик? У тебя есть Алисия. К тому же, ходят слухи, что Хэдли не соглашается на секс. Хантер говорил, что у него был серьезный случай «синих шаров» после знакомства с ней.

— Я очень сомневаюсь по этому поводу. На всех вечеринках, где Хантер был без Хэдли, он цеплял случайных девушек. Каждый раз, когда я видел его уходящим с цыпочками, или смотрел, как он лапает их в открытую, мне хотелось выбить дерьмо из него за измену Хэдли. Я знал, что однажды он опустошит ее, и, в конце концов, кто-то послал ей доказательство, благодаря которому она рассталась с ослом. Просто то, что она была ниже меня по школьной социальной лестнице, не значит, что я хотел видеть, как какой-то мудак разрывает ее мир на части. Та небольшая часть меня, которая всегда была очарована ею, хотела встать на ее защиту и выбить зубы мудака, спустив их в его горло.

— Я не забочусь о слухах, которые распространяет Хантер. Ты и я, мы оба знаем, что он не был ей верен. Может быть, зная то, что у нее есть кто-то, кто хочет ее и только ее, будет иметь значение. Не то, что я пытаюсь залезть ей под юбку. Мне действительно нравится проводить с ней время. Если бы ты узнал ее, то понял, какая она смешная и милая.

— Кто ты и что ты сделал с Тайлером? — спросил Колин. — Ты себя слышишь?

Может быть, я зашел слишком далеко, но если я вел себя как мудак со своими друзьями, то они будут ожидать такого же поведения и с Хэдли. И если этот план будет работать, то мне действительно нужно стать другим человеком, как минимум стать добрее. Кем-то, кто не был эгоистом, думающим только о себе.

— Это отношения, а не интрижка. Я могу заполучить любую девушку, которую захочу. Мы оба знаем, что Алисия является доказательством того, что они будут делать все, что я попрошу. Может быть, мне нравится тот факт, что Хэдли не падает к моим ногам и не делает ничего подобного. Мне понравилось проводить время с ней во второй половине дня, и я даже ужинал у нее дома.

— Ты никогда не ужинаешь с родителями. С ней ты нарушаешь все правила, — сказал Колин. – Уверен, что она стоит насмешек, с которыми ты столкнешься в школе? А что, если твои друзья больше не захотят зависать с тобой?

— Тогда они никогда не были моими друзьями. Ты к этому клонишь? Я должен выбрать между тобой и Хэдли?

Колин вздохнул.

— Это не так, но я не могу позволить, чтобы меня видели в компании с ней. К тому же, ты знаешь, девчонкам не понравится видеть ее рядом. Они желают твоего внимания к ним, но, если кто-то будет с тобой, это к добру не приведет.

На самом деле мне было все равно, что девушки или кто-либо еще подумают по этому поводу. Хорошо, не совсем так. Мне все еще было важно оставаться популярным, но, возможно, я не должен править в школе так, как до этого момента. После того, как я стал звездой, квотербеком[2] в девятом классе, все стало ярче. Внезапно, каждый захотел быть моим другом.

 — Может быть, меня больше не волнует, что все подумают. Я капитан футбольной команды. Девушки и парни хотят, чтобы я общался с ними. В мире есть бесчисленное множество таких, как Алисия, но Хэдли только одна. Думаю, это стоит того, чтобы узнать ее.

 — Как ты мог в нее влюбиться за один день? — ехидно спросил Колин. — Ты серьезно облажался.

 — Нет, я облажался за последние три года. Пришло время внести некоторые изменения в мою жизнь, и одним из них является Хэдли. Если ты не можешь общаться со мной из-за нее, иди и найди нового лучшего друга.

Я не понимал, что наша дружба была настолько хрупкой, что моя влюбленность в заучку была достаточной причиной, чтобы уничтожить ее.

 Вау! Я только что признал, что влюблен в заучку? Что. За. Черт. В смысле, да, мне нравилась Хедли уже довольно давно, но влюбленность? Что, черт возьми, это значило?

 — Она знает, что ты без ума от нее? — спросил Колин.