Взгляд Марали метнулся к ребенку, который только что потерял отца. Она не могла полностью отказать бедной девочке в моменте передышки от горя, которое она должно быть чувствовала.

Марали надела сапоги и последовала за Кэршей и Нэшем в лес, окружающий хижину.

– Пойди собери друзей и приведи своих братьев тоже, – сказал Нэш Кэрше.

Кэрша испытующе посмотрела на Нэша.

– Что, если я скажу, что не пойду? – Она уперла оба крошечных кулачка в бока.

Нэш схватил ее за талию и заявил:

– Тогда я брошу тебя.

Он бросил девочку высоко в воздух и Марали ахнула, прикрыв рот рукой. Нэш легко поймал ребенка и Кэрша хихикнула, когда он обнял ее.

– Я не буду делать то, что ты говоришь! – Кричала она между взрывами смеха.

– Тогда я скормлю тебя кабанам.

Он поднял ее и громко зафыркал ей в шею. Кэрша корчилась и визжала от восторга. Марали улыбнулась очевидному ликованию ребенка.

– Хорошо. Хорошо. Я сделаю это! – Пообещала Кэрша.

Наш поставил девочку на ноги, улыбаясь так же широко, как и она, и Кэрша унеслась, чтобы найти ее друзей и братьев.

– Ты действительно хорошо ладишь с детьми? – спросила Марали. Ей было жаль, что она не могла найти легкую привязанность с кем-то – с любым. Ее детство было совершенно одиноко. Все время проводилось в обучение, чтобы ее погибшая семья гордилась. Выполнить их заветы. Она не жалела об этом. Но она была так одинока. Ее тетя, выйдя замуж, переехала в наследное имение и заботилась о вещах Марали, пока она в возрасте шестнадцати лет не уехала из дома, но тетя Бейли никогда не показывала ей привязанности. Привязанность делала Охотника слабым. По крайней мере, так сказала ей тетя Бейли.

Нэш улыбнулся Марали.

– Мой народ разделяет ответственность воспитания детей. Даже если у меня нет своих собственных, я как ожидают, буду заботиться о детях других. Мне это нравится. Их родители учат их охотиться и выживать. Я только играю с ними и уберегаю их от вреда.

Марали села на ступеньку крыльца и Нэш сел рядом с ней.

– Здесь спокойно, – пробормотала она. Когда она огляделась, то заметила много сооружений, которые она сразу не заметила. Казалось, что они были на самом краю большого поселения.

– Обычно, да, – согласился он.

– Как велика ваша деревня? – Спросила она.

Нэш колебался.

– Немногим больше, чем семьдесят семей,– сказал он. – Более трехсот мужчин, женщин и детей.

– Так много?

Он кивнул, словно отвлекшись. Кэрша мчалась обратно к хижине Нэша с дюжиной других детей. Они все улыбались в ожидании обычных выходок Нэша, но они остановились, когда они заметили Марали, сидящую на ступеньке.

– У нее нет меча, – сообщила им, Кэрша. Все глаза устремились на бедро Марали, на котором действительно не было оружия.

Нэш ободряюще погладил руку Марали и встал.

– Так во что мы будем играть сегодня?

Дети посмотрели на него, а затем обратно на Марали.

– Я знаю, – сказала Кэрша, подпрыгивая. – Мы будем играть в людоеда.

– В людоеда? – спросил Нэш.

– Она будет людоедом, – сказала Кэрша, театрально указывая на Марали. – Она захватит нас и посадит в подземелье, чтобы потом съесть. Подземельем будет крыльцо дяди Нэша, а ты будешь героем дядя Нэш. Ты должен спасти нас и забрать в свой замок в пне гикори. Она указала на пень на небольшой поляне перед хижиной Нэша.

– Мне нравится быть героем, – сказал Нэш, ухмыляясь.

– Ты страшный людоед, – сказал он Марали, взглянув на нее с дразнящей улыбкой.

Марали почувствовала себя неловко, и решила, что Кэрша сделала из нее людоеда умышленно, она ненавидела когда дети были хитрее ее. Может быть, если она сыграет свою роль прекрасно, они будут доверять ей, возможно, даже полюбят ее тем же способом как они, очевидно, полюбили Нэша.

– Если я захвачу вас, вы должны оставаться в темнице, – сказала им Марали, поднимаясь на ноги.

– Мне нужен кто-то, чтобы охранять мою темницу и препятствовать герою спасти мой ужин.

Дети посмотрели друг на друга, а потом один из старших мальчиков, подросток в своем нескладном возрасте, сказал:

– Я буду охранником.

– Как тебя зовут? – спросила Марали.

Он нервно посмотрел на Нэша, а затем прошептал:

– Дарт.

– Хорошо, Дарт – мой охранник. Не позволяй Нэшу забирать мои заключенных.

– Я не буду, – пообещал Дарт, секунду пристально смотря на Марали, прежде чем занять свое место в передней части крыльца подземелья.

– Кого я съем для начала? – крикнула Марали.

Кричащие дети разбежались во всех направлениях.

Марали схватила ближайшего ребенка, и маленький мальчик закричал: – Помогите! Помогите! Людоед схватил меня.

Она поставила мальчика на крыльцо Нэша и пошел за следующим ребенком, а Дарт старался оградить Нэша от спасения ее первой жертвы. У Марали не заняло много времени, чтобы включиться в их игру.

– Я собираюсь съесть тебя! – Закричала она в своим самым страшным голосом, когда она преследовала детей вокруг хижины, ловя их с максимальным усилием и перетаскивая их обратно на крыльцо. Они были быстрыми маленькими негодниками.

Нэш устроил настоящее шоу, когда спасал каждого ребенка, иногда позволяя Дарту прижать его к земле, чтобы увеличить напряжение. Захваченные дети прыгали на крыльце, крича хором:

– Спаси меня, Нэш! Спаси меня!

Когда Марали схватила последнего ребенка, большинство детей ютились вокруг пня гикори, подбадривая героя. Она была истощена, когда она подняла Кэршу на крыльцо. Дарт растянулся на земле, хватая ртом воздух. Нэш украл двоих ее заключенных за раз.

– Эй! – Марали позвала его, – Как предполагается людоед должен получить что-нибудь, чтобы поесть?

Он засмеялся, поставив двух детей на пень и, повернулся, чтобы захватить несколько последних еще находящихся на крыльце.

– Не будет никаких детей на ужин, пока здесь героический рыцарь замка.

– Так ты посвятил себя в рыцари? – бросила вызов Марали.

Он двинулся к крыльцу, и она схватила его за талию, легко повалив его, потому что он лишь слегка сопротивлялся.

– Помогите! – крикнул он, подавляя смех, когда Марали прижала его к земле, – Меня схватил большой, уродливый... вонючий, грязный... мерзкий, отвратительный, нелепый, старый людоед.

Она не могла не улыбнуться:

– Возможно, у меня будет герой сегодня вечером на ужин.

– Схватите людоеда! Спасите дядю Нэша! – кричала Кэрша и все тринадцать детей бросились вперед, кучей свалившись на них, давя Нэша плашмя внизу их насыпи из маленьких тел.

– Вы превратили своего героя в фарш, – сказал Нэш, изо всех сил пытаясь перевести дыхание под тяжестью, свалившейся на него.

– Людоедам не нравится фарш, – жаловалась Марали, зажатая между Нэшем и детьми, – Я сдаюсь. Я не буду больше есть детей.

– И фарш тоже? – спросила Кэрша, хихикая, когда она свалилась с кучи людей, и поднимаясь.

– Нет, никакого фарша, – ахнула Марали, ее легкие запротестовали.

– Людоед умер от голода. Герой победил, – сказал Нэш. – Теперь все прочь!

Дети поднялись из кучи один за другим. Марали могла сосредоточиться только на осознание твердого тела Нэша, прижатого к ней.

– Людоед может приобрести вкус к мясному фаршу, – пробормотала Марали на ухо Нэшу.

Он напрягся, а потом усмехнулся:

– Фарш может приобрести вкус к людоедам.

Когда последний ребенок поднялся со спины Марали, он ахнул:

– Мне кажется, что я сломал ребро.

Марали скатилась с него. Он с усилием поднялся, схватившись за бок, а затем помог ей встать на ноги. Прикосновение его кончиков пальцев к внутренней стороне ее запястья заставило ее задержать дыхание.

– Давайте играть снова! – закричала Кэрша, прыгая от волнения.

Нэш выпустил руку Марали, и они устало обменялись взглядами.

– Дети, играйте. Вы утомили взрослых, – сказал он.

Дети застонали от разочарования и Марали улыбнулась Нэшу прежде, чем обратить внимание на детей.

– Я буду играть, – сказала Марали , – Но только если я буду героем на этот раз. Нэш может быть большим, уродливым, вонючим, грязным, мерзким, отвратительным, нелепым, старым людоедом.