– Мария, почему ты не спишь? – пропустив ее вопрос мимо ушей, поинтересовался Рауль. С благодарным кивком он забирал у девушки свою одежду. Неожиданно на него снизошла догадка, принуждая Рауля виновато взглянуть на нее. – Ты ждала меня? Прости, пожалуйста! Мне... было необходимо проехаться по городу и немного прийти в себя после…

Он запнулся, не зная продолжать или нет. Мария же его близкий друг! Единственная, с кем он может поделиться, попросить совета, излить боль и объяснить, как ему было тяжело прикасаться к Саманте, ощущать шелковистость кожи и вдыхать аромат сладких цветочных духов. Может, она и изменилась, но выбор парфюма остался тем же. Вряд ли он когда-нибудь перепутает ее запах с чьим-то еще. Черт побери, Саманта Джеймс даже пахла особенно: роза, ваниль, нотки бергамота и что-то еще, будоражащее и воспламеняющее его сердце. И всем этим наслаждается ее треклятый пьяный женишок! Неужели он, как и Рауль, злоупотребляет алкоголем? Нет, Саманта не переносила спиртное и тех, кто его употреблял. Хотя за долгие годы многое могло и поменяться.

– Почему ты оправдываешься передо мной? Я же ничего у тебя не спрашивала. А то, что я ждала тебя всю ночь, ни к чему тебя не обязывает, – сказала Мария и попыталась уйти, но Рауль поймал ее за запястье и притянул к себе. Их лица оказались на близком расстоянии; Рауль слышал, как учащенно задышала девушка. Правильно ли он поступает, что тешит Марию ложными надеждами? Хотя... он с самого начала предупредил ее, что не готов к новым серьезным отношениям. А что если после долгожданной мести у него получится вычеркнуть Саманту навсегда из памяти? Забыть, как дурной сон? Может, именно ожидание реванша не давало ему возможности выбросить окончательно Саманту из своей жизни? Пусть катится ко всем чертям, но прежде вернет его камень, признает, что она глубоко заблуждалась насчет него и попросит прощения за нанесенные оскорбления!

– Я не пил, – полушепотом произнес Рауль, заправляя за ушко упавшую на лоб Марии светлую прядь. – Я ничего не хочу скрывать от тебя, но, если я тебе обо всем сейчас расскажу, то ты начнешь меня переубеждать и уговаривать применить другую тактику.

– Тактику? – нахмурилась Мария. – О чем ты, Рауль? Что-то произошло? Возникли какие-то проблемы?

– Помнишь, ты сказала, что мы живем только раз? – получив положительный кивок, Рауль продолжил. – Ни о чем меня не спрашивай, но я обещаю, что прошлое больше не вторгнется в мое будущее. Мария, в этом нелегком пути мне будет нужна помощь друга. Твоя. Просто будь рядом. Знаю, я требую порой очень многого, эгоистично веду себя по отношению к тебе и делаю то, что приносит пользу лишь мне.

– Боже, Рауль, все не так плохо, как ты описываешь, – слабо запротестовала Мария, но он не собирался прерывать льющийся из него поток речи.

– Мы ведь друзья с тобой, правда? Это уже означает, что ты мне небезразлична. Ты очень дорога мне, Мария. Если бы не ты, то неизвестно, в каком баре я сейчас пропадал бы, прожигая деньги, выпивая виски. И я... хочу полюбить тебя так же, как и ты полюбила меня, хотя во мне нет ничего такого, чтобы я был достоин любви такой девушки, как ты.

– Рауль, если я тебя люблю, то, повторюсь, это вовсе не означает, что и ты обязан сразу же в меня влюбиться, – провела ладонью по его щеке Мария, и Рауль глубоко вздохнул, осознавая, что ему невольно все же удалось стать ее возлюбленным.

Разве он имеет право разбивать ее сердце, как тот подонок? Мария спасла его, вытащила из тьмы, дала шанс начать все сначала... Неужели она не заслуживает хоть капельки любви? Проклятье! Почему он не испытывает к ней ничего, кроме дружеской симпатии и влечения? Почему не в силах пересилить себя и взглянуть на нее, как на любимую женщину?

– Я верю, что однажды ты полюбишь меня, – смущенно улыбнулась Мария. – Тебе нужно время, я понимаю. Когда человека любит безумно и самозабвенно, даже спустя полвека память о нем живет в нашем сердце. Я не любила Энрике настолько сильно, просто он был моей первой любовью. Первой ошибкой. Возможно, не оставь он меня так быстро, то я бы и полюбила его всем своим естеством. Но он ушел, разбив мне сердце. А ей, той женщине, удалось разбить твою жизнь, Рауль. Я не оставлю тебя до тех пор, пока нужна тебе, пока нам хорошо вместе. Всегда буду с тобой.

– Мария, – выдохнул Рауль, касаясь губами ее губ, и девушка, привстав на цыпочки, приоткрыла рот для поцелуя. Но мужчина вдруг отстранился. – Если моя невестка или брат увидят нас: тебя – в ночной рубашке, а меня – одетым, то им не составит труда понять, что я не ночевал дома. Пошли наверх... Кстати, Кристина выделила тебе отдельную спальню, верно? Или ты предпочитаешь мою комнату?

Вспыхнув до корней волос, Мария направилась к лестнице, не замечая, как прикрыл глаза Рауль, силясь утихомирить поднявшуюся в нем бурю. То, что он делает, правильно и верно. Саманта Джеймс заслужит самого сурового наказания! За содеянное она поплатится сполна! Только ощутив сладкий вкус возмездия, он, Рауль, сумеет пустить любовь к Марии в свое сердце.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Опасное предчувствие

Яркие солнечные лучи, проникающие сквозь неприкрытое шторами окно, освещали просторный светлый кабинет. В самом центре на стуле сидел Рауль Дюмон, полностью сосредоточенный на стоящем перед ним холсте. На диване, возле противоположной от окна стены расположилась девушка. Она сидела, поджав ноги под себя, с выражением глубокой задумчивости на лице. В одну прекрасную минуту она не выдержала и хихикнула, чем привлекла внимание Рауля.

– Мария, перестань! – мягко одернул ее мужчина, когда она вновь засмеялась над тем, как комично выглядел Рауль, сжимая в одной руке кисть, а в другой – стакан холодной воды, из которого он временами медленно потягивал воду, словно остужая свой пыл.

А может, так оно и было? Ведь в этом белом длинном платье с дерзким и броским декольте, почти обнажающим ее грудь, и высоким разрезом, оголяющим ее стройное бедро, Мария была похожа не древнегреческую богиню, загадочную и соблазнительную. Ее светловолосые локоны были аккуратно уложены в высокую прическу, однако при всей необычайности ее облика на ней не было ни грамма косметики.

Неужели ее образ разволновал Рауля? Неужели он разглядел в ней женщину, которая хочет его любви и желает ощутить силу его страсти?

– У меня есть встречная просьба к тебе, – широко улыбнулась Мария, поднявшись на ноги и приблизившись к Раулю. – Мне необходим перерыв. С самого утра мы не выходим из кабинета твоего брата. Ты даже не дал мне позавтракать! Кстати, впервые вижу, чтобы художники творили и одновременно пили воду.

– И сколько художников в своей жизни тебе удалось повидать в момент создания шедевра? – лукаво поинтересовался Рауль, и в его голубых глазах заплясали уже знакомые ей веселые чертики. – Вода помогает мне сохранять баланс между разумом и... другими инстинктами.

На самом деле, Рауль не лгал Марии. Холодная жидкость немного снимала возбуждение, охватившее мужчину, когда он оказался в своей спальне и заметил следы острых ногтей Саманты на своей руке. Дикая кошечка. Он хорошо помнил, как в порывах страсти она могла расцарапать его. Наверное, поэтому бурный поток фантазии и унес Рауля далеко за пределы действительности, отключив от реальности и погрузив в омут греховного соблазна. Сейчас Саманта Джеймс стала намного сексуальнее и обольстительнее. Она словно притягивала мужчин невидимым магнитом и пробуждала желание дотронуться до ее шелковой кожи, провести кончиками пальцев по выпирающим ключицам, коснуться губами тяжело бьющейся жилки на ее шее и впитать в себя ее неповторимый аромат, способный свести с ума кого угодно. Даже он, Рауль, с трудом устоял перед соблазном убедиться опытным путем, как сильно изменилась Саманта за эти годы, чему научилась, каким богатым опытом овладела и могла бы поделиться.

Проклятье! Он не должен желать женщину, предавшую его доверие и задевшую его самолюбие! Она не может вызывать в нем разрушительной бури вожделения! Вместе с тем, именно вчера Рауль впервые за столько времени ощутил, как подскочило его сердце, замедлило на мгновение ход, а затем -пустилось в бешеный танец от одного лишь прикосновения к Саманте.