— Это единственная возможность спастись, — ответила она на немой вопрос. — Пусть попробует на лету ухватиться за ветви.

— Он не сможет…

— Он должен попробовать…

Парень поднял глаза вверх. Балкон уже был полускрыт огненными языками. Снопы искр вздымались высоко в небо.

— Витек! — крикнул парень деланно бодрым голосом. — Есть идея!..

— Я не допрыгну, — выслушав приятеля, прохрипел Витек из-за пламени.

— Мы подстрахуем! — подбодрил Игорь.

— Быстрее! — подхватила Клавдия.

Зеваки с жадностью наблюдали за происходящим. Старушки, даже не понижая голоса, спорили меж собой, убьется или не убьется несчастный парень.

Клавдия обернулась на них, и старушки как по команде смолкли.

— Считаю до трех, — вновь обратилась к Витьку Клавдия. — На счет «три» прыгай!

— Не-ет!

— Раз! Два!.. Три!!!

«Ах!» — вырвалось у толпы.

Раскинув в воздухе руки и ноги, как белка-летяга, Витек плашмя пролетел к иве и, уже падая, уцепился за длинные тугие ветви.

Раздался треск; ива вздрогнула, будто живое существо. Обламывая ветви, Витек покатился вниз, — но ива сдержала падение.

Он шмякнулся на землю — и тут же приподнялся и оглядел окружающих; на лице его было написано удивление.

— Надо же, — сказал Витек, ощупывая руки.

Где-то наверху сильно хлопнуло, и столб огня рванулся вверх, сметая все на пути. Горящие обломки, точно причудливый фейерверк, полетели в стороны.

Взрыв был настолько силен, что показалось, будто вдруг вздыбилась крыша здания, словно лопнувшая консервная банка.

— Е-мое, — пробормотал Витек, подняв глаза. — Как я вовремя…

Через минуту двор огласил вой пожарной сирены, и красная машина с цифрами «01» по бортам въехала в ворота.

Блистая касками, пожарники раскатали брезентовые шланги, и струи воды и пены ударили вверх, метя в самую сердцевину огненного месива.

Клочья пены, перемешиваясь с пеплом, падали на землю будто грязный снег.

Огонь рычал и шипел, как раненый зверь, но отступать не хотел. Уже укрощенный, он вдруг прорывал глухую оборону и бил навстречу воде и пене, будто из ракетного сопла.

Чтобы погасить его, понадобилось около трех часов…

Клавдия, дуя на обожженные ладони, наблюдала за действиями пожарной команды.

Вокруг суетились жильцы соседних домов, обсуждая происходящее, а погорельцы громко и плаксиво рассказывали, что потеряли в огне.

У старушки с мальчиковой стрижкой было написано на лице выражение соучастия и плохо скрываемого азарта.

— Кто мне теперь выплатит компенсацию, спрашивается? — обиженно восклицал мужик в пижамных штанах. — Всю жизнь вот этими руками на хлеб зарабатывал, и что теперь, а? Только на прошлой неделе новую стереосистему купил, и что теперь?..

Карета «скорой» между тем увезла тихонько постанывавшую девушку. Тучная врачиха объясняла парням-приятелям, что у девушки — множественный перелом ноги, а также, возможно, ребер, но это не страшно. Главное, говорила врачиха, задирая вверх мясистый указательный палец, что цел позвоночник.

Парни слушали и кивали, но, кажется, мало что понимали.

— А? — каждый раз переспрашивал Витек, когда врачиха обращалась именно к нему. По всему видно, он прокручивал в памяти перипетии своего чудесного спасения и время от времени с суеверным страхом поглядывал то на ивовое дерево с обломанными ветвями, то на черную от копоти балконную плиту над головой.

— Это я во всем виноват, — тоскливо прошептал Игорь, подсев к Клавдии.

В эту минуту он был похож на нашкодившего первоклассника, по собственной воле явившегося на ковер к директору школы.

Клавдия поглядела на него удивленно.

— Да-да, — упрямо повторил Порогин, — все из-за меня. Если бы я правильно записал адрес, мы пришли бы раньше и ничего бы не случилось.

Дежкина пожала плечами.

— Какой смысл говорить о том, что могло бы быть, если бы… Кто знает, окажись мы в квартире, не взлетели бы мы на воздух вместе с ее обитателями?..

— Вы думаете, Хорек оставался внутри?

— По крайней мере, так говорили соседки на лавочке. Они видели фигуру в окне. Знаешь, — усмехнулась Клавдия, — по собственному опыту могу сказать, что нет никого наблюдательней этих самых старушек на лавочке. Они всегда самые лучшие осведомители, тем более ценные, что никогда сами не представляют, насколько важную информацию дают.

Игорь посмотрел на выгоревшие глазницы окон квартиры Харитонова.

— Выходит, Хорек погиб, — пробормотал он.

— Скоро узнаем, — отвечала Клавдия.

Во дворе появилось новое действующее лицо. Об этом легко было догадаться уже по оживлению, внезапно всколыхнувшему дружные старушечьи ряды.

— Ой, Александр Борисыч, ну скажите, вы видали? — галдели старушки, заглядывая в лицо высокому худому участковому с длинными рыжими бакенбардами, расползающимися по щекам, будто замысловатые кляксы.

Рыжий Александр Борисович нервно поправлял фуражку и обводил своих подопечных белесым взглядом. Его круглые, навыкате глаза вращались, будто кукольные, и придавали лицу сходство с игрушечным детским пупсом.

Почтальонша, ухватив участкового за рукав, оттащила его в сторонку и принялась нашептывать на ухо, изредка поглядывая на Клавдию с напарником.

Участковый, наклонившись к почтальонше и сложившись для этого чуть не пополам, внимательно-сердито слушал.

Клавдия вздохнула и полезла в сумку за удостоверением. Нетрудно предположить, что случится дальше.

И верно, Александр Борисович журавлиным шагом, высоко вскидывая ноги, направился к ней.

— Городская прокуратура, следователь Дежкина, — представилась Клавдия, раскрыв перед участковым красную книжицу.

— Интересные дела, — озадаченно произнес участковый.

— Я действительно направлялась к Харитонову. Кстати, знакомьтесь, Игорь Порогин, инспектор уголовного розыска.

— Жаль, что вы не сообщили об этом мне, — сказал Александр Борисович. — Никак не хочет прокуратура сотрудничать с милицией на местах. И вот результат…

— Простите? — удивилась Клавдия.

— Я так понимаю, что Хорек вовсе не мечтал об этой встрече! — участковый выразительно посмотрел на выгоревшие окна третьего этажа.

— Ничего себе! — воскликнула Дежкина. — Неужели одним своим видом мы могли так напугать молодого сильного мужчину?.. Насколько мне известно, Харитонов — личность не из пугливых…

Александр Борисович почесал в затылке.

— Ну да, вообще-то… По крайней мере, при виде меня он в обморок не падал, это точно. Не в пример многим другим. — На лице участкового мелькнула мрачная улыбка. Александр Борисович явно гордился тем впечатлением — надо думать, ужаса и страха, — которое производил на местную шантрапу.

— Что же тогда случилось? — пробормотал участковый. — Это ведь был взрыв, да?

— Определенно, — согласилась Клавдия.

— Мы уже были у самых дверей квартиры, — прибавил Игорь, — когда вдруг все ухнуло… Сами чудом живы остались.

— Это газ, — сказала Дежкина.

— Газ? — в один голос переспросили Порогин и Александр Борисович.

— Именно, — подтвердила Клавдия. — Вспомни, Игорь, когда мы поднимались по лестнице…

— Да-да, такой странный запах!.. — подхватил тот. — Запах с металлическим привкусом…

— Ничего не понимаю, — пробормотал участковый. — Газ взорвать не так-то просто. Нужно краны открыть, а потом дожидаться, пока газ заполнит квартиру, и лишь затем…

— Я представляю себе, как взрывается газ, — кивнула Клавдия.

— Но ведь на это нужно время! — Александр Борисович повращал в задумчивости своими шарообразными глазами. — Вы что, ходили вокруг дома, чтобы дать ему возможность все это проделать?..

— Ну положим, не вокруг дома, — протянула Дежкина, а Игорь опустил голову и покраснел.

Старушки напряженно прислушивались к ходу разговора, стоя чуть поодаль, и тянули морщинистые шеи. Они старались не пропустить ни единого слова.

Одна лишь почтальонша не изображала равнодушия.

— Я сама их сюда привела, — сообщила почтальонша, и ее сухонькое личико сморщилось, как печеное яблоко. — Они блуждали во-он там, за гастрономом, а я их привела. Вот и веди после этого всяких…