Волосы на затылке встали дыбом от осознания опасности. Он сглотнул, и резко выпрямился, сделав рывок чуть в сторону. Словно в замедленной съемке, он увидел огромную лапу вспоровшую воздух длинными когтями, задевшими его оружие, отчего оно снова полетело в сторону. Тело машинально отреагировало, а в руках родилась сила. Стихия земли поднялась рядом с ним, оформившись в зелёный вращающийся круг, сотканный из комьев вырванных вместе с травой его силой, и удерживая от нападения на него опасного хищника. Сугир увидел, как прямо напротив него застыл огромный зверь.
Лугр дышал шумно, оскалив клыки, и бил хвостом, срезая траву словно она была всего лишь тонкой паутиной. У Первого глаза из орбит полезли, глядя на животное, с пеной по краю мохнатой клыкастой пасти. Рык раздался резко, заставив Сугира вздрогнуть. Руки противно задрожали, стараясь удержать единственное пока орудие, способное нанести вред этому мощному зверю. Лугры были опасны и в спокойном состоянии, а этот, похоже, был болен. Зрачки странно дёргались, заставляя Первого нервничать сильнее. Бешеный? Да откуда в его лесу вообще взялся лугр?! Эти твари водились далеко, и Зантарские егеря строго отслеживали их популяцию и передвижение. Что же эта зверюга тогда делает здесь? Мысли испарились, как только лугр сделал бросок вперёд. Земля, поднятая Сугиром, ринулась ему навстречу, с силой врезаясь в животное. Взревев от ярости и боли, лугр лишь упрямо рвался к нему, в стремлении растерзать свою добычу. Первый почувствовал слабость. Во рту появился горький привкус, а комья земли призванные стихией, стали осыпаться. Что это? Последствия многодневной попойки, вот что! Стиснув зубы, Сугир попытался активировать круг воздуха, но дрожь в руках мешала, а страх сковывал мысли, мешая трезво оценить ситуацию. Сила стихий быстро ослабила и без того ослабленный пьянством организм Первого, а лугр был совершенно невменяемым, и даже получая раны от круга земли, всё равно умудрился достать его лапой.
Кровь брызнула из распоротой когтями руки Первого Верховного, падая на землю, и заставив зверя втянуть носом воздух. Тёплый запах свежей крови сделал своё дело, и зверь прыгнул в решающем рывке, преодолевая сопротивление Верховного Зантара и утробно рыча. Последним, что увидел в своей жизни Сугир, была раскрытая пасть, с капающей на его перекошенное ужасом лицо - слюной, и чёрные глаза, с бешено пульсирующим жёлтым зрачком.
Лугр рвал свою добычу, упиваясь кровью, и не обращая внимания на дикие крики умирающего мужчины. Хруст костей и последний хрип, раздался в лесной тишине, ставшей последним пристанищем Первого. Это была его последняя охота, окончившаяся так трагично. Последний день правления Сугира - Первого Верховного Собора Астарна.
Когда аэто Гриса пропищало, я повернула голову, чтобы тут же наткнуться взглядом на улыбку полную жестокого удовлетворения. Именно тогда я поняла, что ему удалось. Удалось избавиться от собственного сводного брата. Неужели, Сугир мёртв?! Не-ет! Только не это!
- Ну что же, а теперь второй акт, - Грис поднялся с кресла, окидывая меня довольным взглядом, - осталось дождаться посольства из дворца и ... я больше не стану прятаться, а займу место, полагающееся мне по праву рождения. Готовься, чистокровная. Тебе придётся стоять рядом со мной...
Они пришли два дня спустя. За эти дни из спальни меня почти не выпускали, и Грис неотлучно находился рядом. Когда из дворца пожаловали гости, он привёл меня в комнату, смежную с той, в которой принимал своих визитёров. Всё тот же лысый охранник держал меня так, чтобы сквозь увитую синими листьями деревянную решётку, мне было видно что происходит там, за стеной. Кляп во рту мешал вымолвить хоть слово, и я могла только слушать.
- Что привело вас ко мне? - Грис уселся на татами, сделал приглашающий жест рукой, и советники последовали приглашению, чинно рассевшись полукругом.
Я горько усмехнулась про себя. Гадёныш сидел ко мне спиной, но я почти не сомневалась, что сейчас на его лице отражается вполне натуральное "непонимание". Да он просто великолепный актёр! А советники, помявшись, приступили к тому, за чем пришли. Один из них, с гладко выбритым лицом и зачёсанными назад волосами, с воткнутым в них высоким гребнем, откашлялся и начал говорить.
- Нас привело к вам дело государственной важности. Вам известна тайна вашего рождения? - Советник замялся, с тревогой заглядывая в глаза астара.
- А по-моему, здесь нет никакой тайны. Я рождён в законном браке. Мой отец был Высшим, а мать цезарнийкой и состояла в свите королевы. Это всё, что мне известно.
"Ну надо же, как складно врёт..."
Советник поёрзал и продолжил.
- Это не совсем так. Вашим настоящим отцом является Верховный Зантара, покойный отец нынешнего правителя, - один из советников хмыкнул, и говорящий тяжело вздохнул, - простите, ныне уже покойный Верховный Сугир.
- Покойный? - Грис сделал удивлённые глаза.
- Да. К нашему прискорбию, с Первым Верховным произошёл несчастный случай на охоте. Пока, об этом известно только советникам и нескольким Высшим. Простой народ не знает об истинном положении вещей. Вас нашли с определённой целью. Вы должны занять место своего брата по отцу. Место Сугира. Возможно, мы не стали бы искать, если бы не отказ Верховного Ихариона занять должность Первого Верховного Собора. Но... оказалось, что есть вы. К сожалению, так как вы незаконнорождённый, могут возникнуть большие проблемы и ...
Грис хохотнул, и глядя прямо в глаза советнику выдал:
- Так что же вам нужно от незаконнорождённого? Даже мне известно, что незаконнорождённым не светит попасть и в совет, не то что в Верховные. К тому же, мне слабо верится в то о чём вы говорите, советник.
- Но это правда! Мы нашли официальные документы подтверждающие ваше рождение. К тому же, есть свидетели. Кормилица. На совете Собора она подтвердит вашу кровную принадлежность к правящему роду Зантара. - Переведя дух, советник выжидающе уставился на Гриса, - Собор примет вас как нового Верховного Зантара, несмотря на ваше происхождение. Просто, вы единственный оставшийся в живых кровный наследник. В ваших жилах течёт кровь Верховных. К тому же, ваша мать не была простой служанкой. Выйдя замуж за Высшего она обрела статус. Вы просто обязаны стать во главе. Это ваш кровный долг перед покойным Сугиром, ведь вы его брат. Родной брат по отцу.
"Вот же, гад! Сидит и делает вид, что ему всё это не нужно. А сам, укокошил родного брата, чтобы занять его место. Подлый монстр!"
- Это ни о чём не говорит. Где же ваши доказательства? Я не в силах поверить тому, что вы мне здесь рассказывайте. Мой отец правитель Зантара? Не-ет, не верю! - Грис подался вперёд, сверкнув глазами.
Советники вздрогнули. Они никогда не встречались с этим мужчиной, оказавшимся потомком великого правителя, но его взгляд... он заставил их похолодеть. Синие глаза излучали странный холод, заставляющий подчиняться. Точно так же, как и у его покойного брата. Глаза сидящего напротив них молодого человека, притягивали и пугали своей проницательностью.
- Ваше настоящее имя, данное вам при рождении Верховным Зантара - Миран. Вы должны отправиться с нами во дворец и убедиться во всём сами. Вас сопроводят. Будьте готовы следовать за нами. И ещё... никому пока не говорите о смерти Первого. Зантар должен сохранять это в тайне. Как только у нас будет готова замена на пост Первого Верховного, только тогда церемония упокоения состоится. А пока, Собор должен решить будущее нашей страны и всего Астарна в целом. Ведь после церемонии состоится официальное собрание Собора, на который снова будут созваны все Верховные пяти стран Астарна. Надеюсь, вы войдёте в наше положение?