«Благодари Бога, если ты веришь в него, за эту милость!»

«Еще бы! Примите мою благодарность за то, что разделили со мной эту радость. Вы будете информировать нас о положении дел на Денебе?»

«Разумеется, — успокоил его Прайм Земли. На прощание он добавил: — Афра, я хотел бы еще раз протестировать тебя, когда все это уляжется. Ты не можешь быть просто Т-4, если учесть все, что ты проделал в последнее время. Как минимум Т-3, поэтому я повышаю тебя. Начиная с сегодняшнего дня оплата твоей работы тоже возрастает».

Афра попытался возразить против неожиданного и, возможно, незаслуженного повышения. Но спорить с Праймом Земли?

Смех Рейдингера прорвался сквозь его мысли:

«Если хочешь, поспорь со мной! Тебе нужна практика! — Затем, подключив к беседе Аккермана, он добавил: — Думаю, что будет лучше, если мы сделаем вид, будто я и не подозреваю, где находится Ровена».

Афра ощутил какую-то обеспокоенность, услышав это предложение.

«Юный Лайон, я хочу вести свою собственную игру. До тех пор, пока я вам не скажу, Ровена не должна знать о нашем разговоре. Если она выйдет с вами на контакт, ведите себя должным образом».

Брайан и Афра удивленно переглянулись.

— Афра, ты же знаешь: он любит поиграть, — первым нарушил молчание Аккерман.

Капеллианин кивнул:

— Мы скажем всем, что он ничего не знает, и будем действовать, как в тот выходной.

Однако через два дня, когда Ровена наконец-то вступила с ним в контакт, Афра был немало удивлен тем, что слышит ее на таком большом расстоянии, даже если она и пользовалась сильными генераторами. Возможно, он действительно стал Т-3. Он умолчал об этом в их разговоре. Ровена попросила его составить список запчастей и электронного оборудования.

«Наверное, мне лучше разделить их на небольшие партии», — предложил он, когда список был готов.

«Хорошо бы. Здешний генератор не сможет справиться с большими грузами, — ответила Ровена, а затем добавила: — Как вы справляетесь? Рейдингер знает?»

«У нас все нормально. В третьем генераторе обнаружился дефект, который на время лишил нас возможности обрабатывать супертяжелые грузы».

«Ох, Афра, спасибо!»

Он почувствовал нежное прикосновение Ровены и мысленно поблагодарил бога Рейдингера за такой поворот событий.

Через несколько дней Рейдингер снова вышел на контакт с Афрой. Смех Прайма Земли глубоким эхом отозвался в сознании капеллианина.

«Она связалась со мной, Афра! Она просила прислать вам пару Т-2. Кого бы ты предпочел?» Голос Рейдингера звучал сухо и деловито.

Афра пожал плечами:

«Мы и так справляемся достаточно хорошо. Если грузы останутся на прежнем уровне, у нас будет полный порядок и в дальнейшем».

Рейдингер фыркнул:

«Я только что предупредил Ровену, что не собираюсь безучастно смотреть, как она перегружает свои ментальные способности без должной помощи. И я не настолько глуп, чтобы позволить перегореть ее лучшему помощнику».

По выражению лица Брайана, когда тот повернулся к нему, Афра понял, что Прайм Земли транслирует свои мысли.

Рейдингер продолжал:

«Сам я слишком занят, чтобы обрабатывать усиливающийся грузовой поток на Каллисто, поэтому посылаю вам пару Т-2. Уверен, что вы с ними сработаетесь».

«Как дела у Ровены?» — осмелился спросить Брайан, пользуясь ментальной поддержкой Афры.

«Думаю, она справляется великолепно. Только не говорите ей об этом, — нежно сказал Рейдингер. — Кстати, в этом году ты не собираешься поменять сорт виски?»

Глаза Брайана расширились от удивления. Всем было известно, что в конце каждого года Аккерман угрожает покинуть станцию. И для того, чтобы удержать его, покупался целый ящик его любимого напитка. Брайану и в голову не могло прийти, Что Рейдингеру известно об этом!

«Вряд ли. Я уже слишком привык к «Падди», — удалось промямлить Брайану, в то время как Афра рядом с ним чуть ли не пополам сложился от смеха.

Когда Торшан и Саггонер прибыли на станцию Каллисто, весь персонал вздохнул с облегчением. Само собой, вначале возникали обычные проблемы, связанные с привыканием новичков к сотрудникам станции, но в результате совместных усилий и компромиссов работа Башни наладилась и к концу недели вышла на максимально возможный уровень.

В течение следующей недели работа вошла уже в привычную колею, а к концу третьей недели персонал станции стал практически забывать о том времени, когда приходилось работать под началом Ровены.

Но однажды на поле опустилась капсула, которая не проходила ни в одной заявке.

«Стой!» — едва успел крикнуть Афра распорядителю грузов, который чуть не раздавил эту капсулу другой. Афра кипел от гнева при мысли о том, как была близка катастрофа. «Какого черта здесь эта капсула…» — начал было он, пока не прикоснулся к сознанию пассажира незапланированной капсулы.

«РОВЕНА!»

На станции началось настоящее столпотворение, едва раздался этот ментальный крик. Все, как один, сразу же телепортировались наружу и окружили Ровену, обнимая ее, обращаясь к ней с вопросами. От проявления такого внимания Ровена даже покраснела. Афре пришлось доложить Торшан и Саггонеру о причине беспорядка на станции. Они приняли его объяснение с пониманием и ответили, что намерены продолжать работу до тех пор, пока Ровена не сможет приступить к своим обязанностям.

На следующий день работа под началом Ровены шла необыкновенно легко. Даже Афра стал уже забывать, насколько мало усилий требовалось ей, чтобы обрабатывать самые тяжелые грузы. Когда работа была закончена, Ровена вышла на связь с Афрой.

«Мне необходимо поговорить с Рейдингером», — сказала она.

«Разумно ли это?» — спросил ее Афра, опасаясь, что она каким-то образом обнаружила двойную игру Рейдингера.

«Он не может быть настолько плохим!» — возразила она, добавив, что Рейдингер в своем разговоре с ней не упомянул о недовольстве ее поведением.

Афра дипломатично ответил ей что-то, как бы вставая на защиту Рейдингера.

«Он выиграл гораздо больше того, чем рисковала я», — заключила Ровена.

Афра присмотрелся к Ровене и заметил, что ее аура немного расширилась. Она поправилась? Без серьезной причины она не стала бы набирать вес. Знала ли Ровена о своем теперешнем состоянии? Наверное, нет. У нее было слишком много дел, чтобы обращать внимание на физиологические изменения в себе самой.

«Я бы хотела удивить нашего старичка», — тем временем заметила Ровена.

«Старичка?..» — повторил Афра, подумав о том, что ее саму ожидает целый ряд сюрпризов, тем более, если она еще не встречалась с Прайм Земли лицом к лицу.

«У тебя есть связи в Штабе Прайма Земли? Может кто-нибудь провести меня туда, не поставив в известность Рейдингера?»

Последний вопрос заставил его вздрогнуть от неожиданности, ведь он все еще пытался мысленно проанализировать сложившуюся ситуацию в глубине своего закрытого сознания. Он подумал, что ему нужно предупредить Рейдингера, а затем Голли о визите Ровены. Пока же он заверил ее, что знает кое-кого, кто может сделать ему подобное одолжение. Он попросил у нее несколько минут для того, чтобы уладить это дело.

«Рейдингер!» — Афра постарался как можно надежнее защитить свою мысленную передачу.

«Ну? Что там у тебя?» — послышался грубоватый ответ.

Афра торопливо все объяснил.

Информация понравилась Рейдингеру. Даже на таком расстоянии можно было почувствовать улыбку Прайма Земли.

«Отлично! Мне все равно необходимо побеседовать с ней… Пусть она думает, что у нее есть преимущество передо мной. Вот что мы сделаем…»

Афра выслушал все инструкции, ощущая себя предателем Ровены. Рейдингер понял его чувства и рассердился.

«Афра, ты же знаешь, что я хочу для нее только добра. Ей нужен отец, против которого она могла бы восставать. А мне нужно, чтобы она противилась мне и тем самым укреплялась в своем самосознании. Нам всем это нужно!»

Слова не убедили Афру, но ссориться с Рейдингером он не стал. Кроме того, он полагал, что встреча с Праймом Земли благотворно повлияет на Ровену. Теперь, когда она поняла, что может безбоязненно перемещаться в пространстве, кто знает, куда может завести ее вновь обретенная свобода?