Вот вышли мы на дорогу и стали ждать, не пройдет ли кто мимо, но никого не дождались, и не могли догадаться, куда нам свернуть: ведь, во-первых, у дороги было два направления, а во-вторых, там и вообще не могло быть дороги. Всего мы простояли на дороге минут тридцать и не увидели ни одного живого существа – над этой дорогой не летали даже мухи.

Дорога была чистая – ни единого следа, и постепенно мы стали догадываться, в чем дело: дорога-то вела в Безвозвратный Город, и живые существа по ней не ходили, потому что если кто-нибудь попадал в этот город, то обратно он уже никогда не возвращался: там жили дикие и злобные существа.

«Идти по дороге было очень приятно»

Но точно мы тогда еще ничего не знали и двинулись по дороге в южную сторону, – идти по дороге было очень приятно, но ни следов, ни живых существ нам не встречалось. Мы шли и шли, а дорога все тянулась, и в семь часов вечера мы решили отдохнуть, свернули на обочину, разожгли костер, приготовили пищу и спокойно поели. После ужина мы сразу улеглись спать и проспали до рассвета без всяких происшествий, а наутро позавтракали и отправились дальше.

Мы шли на юг до четырех часов дня, но дорога по-прежнему оставалась пустой, и тогда нам стало совершенно ясно, что она ведет в Безвозвратный Город. Мы сразу остановились и легли спать, а утром стали размышлять, как быть, и решили еще немного пройти по дороге, а при малейшей опасности убежать в лес.

Но когда нам сделалось совсем уж тревожно и мы захотели свернуть в лес, то почувствовали, что все равно двигаемся на юг; мы пытались остановиться или повернуть назад, но не могли этого сделать и шли вперед.

Мы спрашивали друг друга, что же нам делать, но ответа не находили и приближались к городу. Я попробовал использовать волшебный амулет и немного поколдовал, но наколдовал беду: мы стали двигаться еще быстрее, чем раньше. Когда до города оставалось полмили, мы подошли к воротам, но они были заперты, и тут нам наконец удалось остановиться.

Остановиться-то мы у ворот остановились, а пошевелиться или сдвинуться с места не смогли. Через три часа ворота отворились, и мы неожиданно очутились в городе, но кто нас туда затолкнул, мы так и не поняли.

В городе нас окружили Невиданные Существа – дикие и злые, но ни на что не похожие, поэтому я не могу их здесь описать и расскажу про них только самую малость: их город большой и густонаселенный, он стоит на холмах и весь скособочился; и взрослые Невиданные Существа, и их дети – злые и жестоко относятся к людям, но им хочется стать еще злей и жесточе; едва мы с женой оказались в городе, взрослые схватили нас и принялись бить, а дети издали кидались камнями. Невиданные Существа все делают неправильно, потому что заботятся только об одном – стараются стать еще злей и жесточе; мы видели, как один из них залезал на дерево: сначала он норовил вскарабкаться на лестницу, а уж потом пытался прислонить ее к веткам; вокруг их города есть равнинные земли, но дома они строят на крутых холмах, и весь город похилился в разные стороны, а дети кубарем скатываются с холмов, но взрослые не обращают на это внимания; никто из Невиданных Существ не моется, но зато они купают домашних животных и подстригают им на ногах когти или копыта, а собственные ногти не стригут по сто лет и поэтому не помещаются в собственных жилищах и спят на крышах, а иногда на стенах – если дом слишком сильно похилился и скособочился.

И вот к этим-то Существам мы и попали. Шестеро из них схватили нас за руки и поволокли к Королю, а остальные стали бить. Когда мы наконец вошли во дворец, на улице осталась огромная толпа – это были те Невиданные Существа, которые еще не успели нас вволю побить и ждали своей очереди у входа во дворец. Нас передали с рук на руки королевским слугам, но в окно мы видели, что толпа все растет; многие Невиданные Существа вооружились – палками, ножами, кинжалами и саблями, а их дети в каждой руке держали по камню.

Король стал задавать нам разные вопросы и спросил так: «Откуда вы пришли?» Я ответил, что мы пришли из других земель. Потом Король задал следующий вопрос – спросил, почему мы оказались в их городе, и я ему ответил, что не по нашему желанию. «А почему?» – спросил Король, и я ему объяснил: «По дороге, которая никуда нас не выпускала». Тогда Король спросил, куда мы идем, и я ему ответил, что в Город Мертвых.

И вот я ответил па все его вопросы, а он объявил, что их город – Безвозвратный и населен жадными и жестокими существами. Потом он подозвал нескольких слуг и приказал, чтобы они начисто выбрили нам головы, и, когда его приказ услыхали в толпе, все горожане стали прыгать и орать от радости. Наше счастье, что мы хоть остались во дворце: толпа обязательно разорвала бы нас в клочья.

Король выдал слугам плоские камни, и слуги принялись брить нам головы, но камни были тупые, и ничего не вышло. Тогда Король приказал принести ракушки, и слуги попытались побрить нас ракушками, но только расцарапали нам головы до крови. Зато Существа, стоявшие у ворот, устали нас ждать и разбрелись по домам.

После того как слуги расцарапали нам головы, но так и не побрили, а толпа разошлась, нас приволокли в огромное травяное иоле, похожее на футбольное и раскаленное солнцем. В самом центре поля слуги вырыли две ямы и в одну, побольше, запихали меня, а в другую, поменьше, затолкали мою жену – так что над землей у нас остались только головы. Потом они забросали обе ямы песком да еще и утрамбовали так плотно и тяжко, что мы едва-едва могли продохнуть, а потом поставили перед нами еду, но нам не удавалось до нее дотянуться. И ведь они знали, какие мы голодные!

После этого Существа принесли орла – чтоб он выклевал нам глаза – и разошлись по домам. Но орел не захотел причинять нам вреда, потому что, когда я еще жил в своем городе, я прикармливал орлов, и они меня любили.

Мы сидели в ямах с трех часов дня до самого вечера и потом всю ночь. В 9.00 по утреннему времени солнце стало яростно палить нам головы, а в десять часов явились Существа, развели вокруг нас кольцевой костер и ушли, но вслед за ними прибежали их дети и приготовились вбивать нам в головы гвозди. Когда орел понял, какие у них планы, он прогнал их, но взрослые – прежде чем уйти – назначили срок последнего визита: 5.00 по вечернему времени, – для нас он уж точно оказался бы последним. Но по счастью, в 3 часа вдруг начался дождь и лил не переставая до самой ночи. Невиданные Существа испугались промокнуть и с последним визитом решили подождать.

К полуночи дождь размочил наши ямы, и я попытался высвободить руки. Орел заметил, что я шевелюсь, подошел и принялся скрести песок, но рыл он медленней, чем ему бы хотелось: яма оказалась слишком глубокой. Тогда я стал расшатываться в яме, как гвоздь, это помогло, и я выскочил наверх, раскопал жену и помог ей вылезти. Мы побежали к воротам, но они были заперты, а город окружала высокая стена, и вот нам пришлось спрятаться в чащобе, которая разрослась неподалеку от стены. Наутро Существа поспешили в поле, но там остались только ямы с водой, и Существа помчались ловить нас к воротам, а в чащобу никто из них заглянуть не догадался. У ворот Существа нас, конечно, не нашли и решили, что мы убежали из города.

И вот около двух часов пополуночи, когда все Невиданные Существа уснули, мы с женой тихонько выбрались из чащобы, осторожно подкрались к их Главному Огню, взяли головешку и подожгли один дом – а солнце в тех краях жаркое-прежаркое, и многие дома стоят вплотную друг к другу, – город в момент запылал как факел, и Существа едва успели выскочить из домов. Они мигом удрали в дальние леса, и больше уж мы с ними никогда не встречались.

На рассвете мы вернулись в их погорелый город, убили овцу, нажарили мяса и сколько могли съели – мы очень проголодались, – а остальное упаковали и взяли с собой. Потом я отыскал топор поострей, отправился к воротам и прорубил в них дверь. Так мы выбрались из Безвозвратного Города и отомстили жестоким Невиданным Существам.