КИДЖ ДЖОНСОН. МОСТ ЧЕРЕЗ ТУМАН

В Левобережное Кит прибыл с двумя дорожными сундуками и большущей клеенчатой папкой. Сундуки, небрежно сброшенные кучером почтовой кареты, так и лежали валунами у его ног, а папку, набитую чертежами, он прижимал к груди, оберегая от грязи, - вчера здесь прошла буря.

Его занесло в невеликое, особенно по меркам столичного жителя, сельцо. В столице дома громадные, в семь, а то и восемь этажей, и даже самому энергичному пешеходу не обойти ее за день. А в Левобережном домишки приземистые, возведенные на как попало нарезанных и криво огороженных участках меж столь же беспорядочно вьющихся дорог, да и те ничем не покрыты -просто утоптанная земля. Непритязательна и гостиница - двухэтажная постройка из золотистого известняка под синей черепичной кровлей; судя по запаху, на ее задворках держат скотину. Над входом вывеска с голубой рыбой на черном фоне, похожей на вздыбившегося ската.

В дверях гостиницы стояла пестро наряженная женщина с бледной, бесцветной кожей и такими же бледными глазами.

- Позвольте спросить, - обратился к ней Кит, - где тут паром? Мне нужно переправиться через туман.

Женщина оценивающе оглядела низкорослого и очень смуглого чужака в сером.

Гостя с востока ни с кем не спутаешь. Правда, смотрела она дружелюбно.

- Оба парома у верхней пристани, - ответила наконец женщина и улыбнулась. - Но что с них толку, если у кормового весла никого нет? Вчера вечером из

Правобережного вернулась Розали Паромщица, с ней-то и нужно договариваться, а время она обычно проводит в «Оленьем сердце». Вот только «Сердце» тебе не приглянется, - поспешила добавить женщина, - далеко ему до нашей «Рыбы». Небось комнату хочешь снять?

- Вообще-то я думаю заночевать в Правобережном, - смущенно отклонил предложение Кит.

Очень не хотелось показаться высокомерным. Ему понадобится множество связей, большущая невидимая паутина, и плести ее надо уже прямо здесь и сейчас. А в таком деле успех сильно зависит от первого впечатления. Из кожи надо вылезти, чтобы в ближайшие дни эти впечатления сложились в его пользу.

- Думать-то можно что угодно, - возразила женщина, - вот только Розали поплывет дня через два, вряд ли раньше. Еще у нас есть Вало Паромщик, но он нечасто возит на тот берег.

- Я бы все места на пароме оплатил, если речь об этом.

- Вовсе нет, - покачала головой селянка. - Розали не поплывет, пока не почувствует, что пора. Пока не получит разрешения. Понимаешь? Но спросить у нее ты, конечно, можешь.

Кит ничего не понял, но все же кивнул.

- И где же это «Оленье сердце»?

- Налево, потом направо и вниз, до лодочной мастерской.

- Благодарю, - сказал Кит. - Нельзя ли оставить багаж? Ненадолго, пока я с ней не договорюсь.

- Вещи приезжих мы всегда берем на хранение, - ухмыльнулась женщина. - А после даем приют и самим приезжим, когда они убеждаются, что на ту сторону им нынче не попасть.

Трактир «Оленье сердце» оказался поменьше, чем «Рыба», но там было куда оживленнее. День близился к середине, однако за дубовыми столами уже плотно сидели посетители в ярких нарядах, что-то попивали и бросали реплики за ограду, в примыкающий двор лодочной мастерской. А там в поте лица трудились парень и две женщины - гнули доски на каркасе будущей миниатюрной плоскодонки. Когда Кит обратился к мужчине, который нес две кружки с чем-то мутным и пахнущим дрожжами, тот указал на двор подбородком.

- Вон они, Паромщики. Розали - та, что в красном. - И двинулся дальше.

«Та, что в красном» оказалась высокой и, как все местные, бледнокожей. И с такой длиннющей косой, что пришлось обмотать ее вокруг шеи, чтобы не мешала работать. Играя мышцами под ярким солнцем, Паромщица с парнем налегали на планку, придавая ей форму лодочного бока, а другая женщина, пониже ростом и с обычным в этом краю светло-пепельным цветом волос, бралась за молоток. Вот забиты три гвоздя - планка держится.

«Сильные, - подумалось Киту об этой троице. - Как бы их заполучить?»

- Розали! - проревел вдруг мужской бас чуть не в ухо ему. - Тебя тут кое-кто ищет.

Кит оглянулся, увидел того самого незнакомца с кружками, который снова указывал подбородком, и, вздохнув, направился к невысокому забору. Лодочные

мастера выпрямились, попили из голубых обливных чашек, и только тогда женщина в красном и парень подошли на зов.

- Я Розали Паромщица из Правобережного.

Говорила она с типичными для здешнего акцента протяжными гласными, а голос оказался помягче и повыше, чем можно было ожидать от такой рослой и сильной женщины.

Она кивнула на парня:

- Вало Паромщик из Правобережного, старший сын моего брата.

Вало больше походил на молодого мужчину, чем на юношу, и ростом был выше Розали. Кит приметил у обоих одинаковые густые брови и прямой взгляд янтарных глаз.

- Кит Мейнем из Атиара, - представился гость.

- Мейнем? - переспросил Вало. - Что за фамилия? Ни о чем не говорит.

- У нас в столице фамилии даются совсем не так, как здесь.

- Ага, верно, - закивал Вало. - Вот и Дженнер Эллар...

- Я-то сразу поняла, что к нам столичный гость пожаловал - и по одежде видно, и по коже, - сказала Розали. - И зачем же мы тебе понадобились, Кит Мейнем из Атиара?

- Мне сегодня надо быть в Правобережном, - ответил Кит.

Розали отрицательно покачала головой.

- Я не повезу. Сама только что приплыла, и так рано назад не годится. Вало, может, ты?

Юноша склонил голову набок, и выражение лица тотчас сделалось отсутствующим, словно он прислушивался к чему-то далекому, почти неуловимому.

Затем отказался:

- Нет, не сегодня.

- Может, все-таки договоримся? Я готов оплатить весь рейс. Мне надо встретиться с Дженнером Элларом, я, собственно, ради этого и приехал.

В глазах Вало мелькнул интерес, но парень снова сказал «нет», правда, глядя теперь на Розали, и та спросила:

- И чем же эта встреча так важна, что нельзя несколько дней подождать?

«Какой смысл утаивать?» - подумал Кит и ответил:

- Я теперь вместо Тениант Планировщицы главный архитектор и производитель работ, моя задача - мост через туман. Начну строительство, как только все осмотрю. Ну и с Дженнером пообщаться, само собой...

Говоря, он следил за лицами собеседников. Ответила ему Розали:

- Вот уж год как умерла Тениант. Я и ждать перестала. Думала, забыла про нас империя начисто, и запасенное железо так и сгниет.

- Разве не к Дженнеру Эллару перешла должность? - насупился Вало.

- При мне приказ от дорожного ведомства, - ответил Кит. - И в этом приказе мое имя. Но надеюсь, что Дженнер останется, согласится на должность помощника.

Теперь понимаете, почему мне нужно с ним срочно увидеться? Он введет меня в...

- У Дженнера отбирают его дело?! - резко перебил Вало. - Дело, которому он отдал столько сил? А как же мы? Как же наша работа? - У него залились краской щеки.

- Вало! - с предостерегающей ноткой обратилась к племяннику Розали.

Тот, багровея еще пуще, повернулся и зашагал прочь. Розали фыркнула, но, тотчас успокоившись, сказала Киту:

- Ох уж, эта молодежь. Вало дружит с Дженнером, да и к мосту у него свое отношение.

«А вот это не мешало бы прояснить, - подумал Кит, но тут же решил: - Позже».

- Итак, Розали из Правобережного, вернемся к вопросу о переправе через туман. Дорожное ведомство заплатит твою цену - конечно, если она будет разумной.

- Не могу, - ответила она. - Ни сегодня, ни завтра. Придется подождать.

- Почему? - задал Кит, как ему казалось, уместный вопрос.

Женщина вглядывалась в архитектора довольно долго - похоже, не знала, стоит ли сердиться на невежду.

- Случалось когда-нибудь пересекать туман? - спросила она.

- Разумеется.

- Но не речной?

- Не речной, - подтвердил Кит. - Здесь, как я слышал, четверть мили до того берега?