— Да уж, жизнь тогда была бы совершенно мирная, — наконец-то согласился со мной Штырь.

— Но и невероятно скучная, — продолжал я свою речь. — Ты бы хотел так жить, без странствий, без азарта, без подвигов и без игры со смертью?

— Нет, конечно, — слегка удивленно ответил Штырь, уже более внятно определяя свою позицию. — Я всю свою сознательную жизнь провел в опасных приключениях и рискованных авантюрах и, если бы мне была дана возможность начать все заново — прожил бы ее так же. Я не боюсь никого и ничего, и пока я верю в себя, удача меня не покинет.

— Значит, ты готов рискнуть снова и выйти на связь со своей волшебницей?

— М-да, пожалуй, Белли будет сильно сердиться…

— Ты готов?!

— Да. Но под твою ответственность.

— Это как же? (Тут я мысленно представил, как разозленная магесса гоняется за мной с возмущенными воплями и пуляет в меня файерболами.) Т-ты н-не вздумай!

— Да успокойся ты. Ничего я ей не скажу…

Действуя согласно моему продуманному плану, то есть замаскировавшись под елочки и продвигаясь от холма к холму мелкими перебежками, к полудню следующего дня мы подошли к тому распадку, где Северный тракт проходил через Еловый Хвост. Сестерниц был уже близко, но присутствие людей никак не обозначалось, и я уже вновь начал подумывать о том, что на прошлой неделе человечество поголовно вымерло.

На подходах к тракту обнаружились следы давней битвы — все близлежащие холмы были усыпаны посеревшими от времени костяками коней и людей в рассыпающихся ржавой пылью доспехах. В одной из ложбинок мы наткнулись на утопавший во мху скелет слона, и тут до меня наконец дошло, что это за странный могильник под открытым небом. Я все доходчиво объяснил своим необразованным товарищам, которые не то что историю не изучали, но, как мне кажется, и книжек-то никогда в руки не брали.

В давние времена по этой гряде проходила граница Империи и Данидана. Два самых крупных и сильных государства Южной Земли, дотоле одержавшие множество побед над врагами, рано или поздно должны были выяснить отношения и выявить самого-самого. Кто из них кого спровоцировал, кто перешел границу первым? Это до сих пор остается тайной, поскольку впоследствии обе стороны настойчиво утверждали, что они всего лишь защищались.

Так или иначе, сто лет назад здесь, на Еловом Хвосту, великие державы впервые сошлись в бою. У данийцев было численное преимущество, у них была многочисленная тяжелая кавалерия и даже боевые слоны из Сьерны. Тем не менее имперская пехота, заняв выгодную позицию в густом ельнике, отбила все атаки, а потом внезапными ударами с флангов имперская кавалерия нанесла противнику сокрушительное поражение. Это была славная победа, но по большому счету для имперцев она была последней — уже в следующем году случилась легендарная битва на Багряной, ставшая началом падения Империи.

А тем временем мы подобрались к распадку Северного тракта. Песчаная дорога выглядела так, словно по ней прошлась целая армия, причем на данийскую сторону. А чуть подальше, как я и предполагал, обнаружился военный пост — несколько палаток на холме, окруженном рвом и насыпью. Но там все выглядело подозрительно безлюдно. Штырь, отправленный в разведку по придорожным зарослям, вернулся через час и доложил, что во всей округе, кроме нас, нет ни души.

Уж так повелось, что нам, рядовым сыскным работягам, приходится искать улики в самых непотребных местах. Поэтому я без малейшего колебания первым делом полез в выгребную яму, куда стражи границы сбрасывали объедки, и по их «свежести» определил, что пост был оставлен хозяевами дня три-четыре назад. Причем не просто оставлен, а брошен второпях, с собой были взяты только продукты, а вся амуниция, походное снаряжение и даже кой-какое оружие валялись где попало, что совершенно не соответствовало армейскому духу вездесущего порядка.

Ведь не почерневшее солнышко так их напугало? Если войска Коалиции уходят на свою землю в такой спешке, это может означать только одно: над Даниданом и его союзниками нависла настолько серьезная угроза, что теперь у них каждый боец на счету.

Что это, начинающееся вторжение Тьмы? Даже если это и не так, то Контрразведка про нас все равно должна позабыть — найдутся дела поважнее, чем охотиться за тремя неуловимыми вредителями.

Несмотря на все выкладки в нашу пользу, дальше мы продвигались по еловому лесу по-прежнему осторожно, так как в Сестернице мог оставаться гарнизон — тюремную охрану на войну обычно не отправляют. Уже к вечеру мы подошли к крепости, а с наступлением сумерек, не боясь быть замеченными с дозорных башен, выползли на ближайший к ней холм. С высот Елового Хвоста Сестерниц предстал перед нами как на ладони.

Когда-то здесь был завершен рейд нашего прославленного диверсионного отряда. Пробравшись во вражеский тыл, «черные летучие мыши» ночью проникли в Сестерниц, перебили крепостной гарнизон и захватили в плен все данийское командование, включая одного из Регулаторов. После этого наши герои выдержали несколько штурмов и, ежедневно вывешивая над воротами по генералу, облаченному в пеньковый галстук, в конце концов вынудили «обезглавленного» противника в обмен на своих лидеров заключить договор о прекращении войны.

Расстилавшаяся перед нами панорама идеально воскрешала события тех лет. Сколько хватал глаз — повсюду виднелись следы осады: сотни шатров в опустевшем военном лагере у дороги, стрелковые фашины вдоль стен, связки бревен во рву, разбитые штурмовые лестницы, развалившийся и обгоревший таран. В ближайшей балочке упокоились слегка присыпанные землей тела осаждавших.

Подъемный мост был опущен, и решетка ворот — тоже, но во время штурма ее перекосило от ударов тарана, и теперь она закрылась не до конца, так что между нижним краем и мостовой оставалось достаточно места, чтобы пролезть человеку.

Вокруг по-прежнему не было видно ни одного живого человека, крепость выглядела темной, опустевшей и заброшенной. Возможно, побывав внутри, мы смогли бы пролить свет на то, что происходило здесь. К тому же была и еще одна веская причина заглянуть туда — наши мешки с едой заметно отощали, а до Гелленополиса было еще далеко. Поэтому стоило устроить ревизию крепостным кладовым и складам.

Когда стемнело настолько, что со стен нас разглядеть не смогли бы, мы, прикрываясь за фашинами, подобрались к воротам и проникли внутрь. Я уже прикидывал, где здесь можно разжиться продовольствием, когда Штырь резко остановился и показал разжатую ладонь — сигнал тревоги.

— Здесь кто-то есть, — прошептал он. — Чуете запах?

Воздух слегка попахивал паленой тканью — где-то горел факел. Через какое-то время в ночи раздался протяжный скрип несмазанных петель и бряканье чего-то железного.

Тихо-тихо, прижимаясь к стенам построек, мы стали продвигаться к центру крепости, где на маленькой площади темнела колоннада данийского языческого храма. Звук доносился с той стороны, но теперь он был уже иным, — кто-то с кряхтением крутил колодезный ворот. Подкравшись к площади и обогнув храм, мы различили темную согбенную фигуру с факелом в одной руке и с ведром в другой, бредущую через площадь.

«Берем тихо», — показал я знаком своим товарищам, но, выхватывая Серебристую Луну, с содроганием понял: я что-то ею зацепил, и теперь это «что-то» со скрежетом валится на меня. В последний миг я успел отскочить назад, и прямо перед моим носом о мостовую грянулась здоровенная мраморная статуя, которой я случайно подрубил ноги. Ах, Валиен, поросенок неуклюжий, опять ты все испортил! В следующий раз надо быть осторожнее и не забывать, что держишь в руках самое разрушительное оружие в мире.

Темная фигура от такой неожиданности выронила ведро и испуганно воскликнула по-фаценски:

— Кто здесь?! Выходите из темноты, нечестивцы! Кто вы?!

— Трое твоих соплеменников. А ты кто такой и что здесь делаешь? — подался вперед Таниус, обнажая меч и одновременно прикрывая меня собою.

— Я — капеллан королевского легиона Фацении Алантер Лино…