Лютни не было под рукой, но пальцы в кольцах. Обычные кольца бард не носил… Куда же ему столько удачи? — пришла внезапная мысль.
Смех вдруг оборвался.
— Немедленно ко мне! — громким, не терпящим возражений голосом, сказала Вирхен.
И только Кайса успел подумать, насколько все-таки погаными бывают сны, как приказ повторился.
— Ваше Величество?! — Кайса спросонья выкрикнул, вместо того чтобы просто подумать.
"Немедленно!"
Ничего не понимая, Кайса принялся искать рубаху и штаны и искал, пока не понял, что накануне заснул одетым. На ходу перевязывая волосы первым попавшимся шнурком, бард вылетел на улицу и буквально помчался на королевский зов. В библиотеку.
— Да, Ваш…
— Проходи и садись.
Медленно увеличивалось пятно солнечного света на полу. Первые лучи были робкими и какими-то неубедительными. Кайса с трудом подавил зевок. Книги в редкостном порядке, король меряет шагами зал… Что случилось?
— Так, Ортор… — Батин Второй подошел к второму креслу, но не сел, а оперся на подлокотник коленом. — Ты знаешь, что в столице совершено похищение?
— Нет, — честно ответил на поставленный вопрос бард, оставив любые посторонние замечания при себе на время королевского недовольства.
— Да нет, ты продолжай, говори, что думаешь, — хмыкнул Его Величество.
— Ну… Надо быть сумасшедшим, чтобы рискнуть совершить такое серьезное преступление в столице…
— У меня под носом, — за него закончил король. — Надо быть сумасшедшим. Или глупцом. Или, возможно, очень сильным магом, но такого я бы заметил.
— Или все вместе.
— Или так.
Его Величество замолчал. Кайса выждал немного и осторожно заметил:
— Мне бы не помешало знать, кто похищен. И… а вы уверены… ну, то есть, человек точно похищен? Не потерялся, например…
Его Величество удивленно приподнял бровь.
— Ты знаешь, а такое простое объяснение не приходило мне в голову…
Кайса едва не раскрыл рот, вовремя себя одернул. Еще ничего страшного не случилось…
— Дочки послов, знаешь ли, редко пропадают без причин…
Вот теперь можно.
— Вирхен? Сташшер-Шехен?
— О, ты даже ее родовое имя запомнил, — хмыкнул Его Величество. Кайса не нашел, что ответить.
— Ортор, — вздохнул король. — Это, конечно, твои личные дела, но я был уверен, что ты пойдешь играть в "Золотого гуся". Потому и сказал, где остановились послы, и отпустил раньше. А ты вдруг…
— А почему я должен был туда идти? — недовольно отозвался Кайса.
— Я предположил, — со всей серьезностью, внимательно глядя на разведчика, произнес король.
— Прошу прощенья, Ваше Величество…
— А ты не пошел, — кивнув, продолжил Батин Второй. — Таверну я сам опутал сетью заклинаний. Только защитных — другие бы засекли амулеты этих послов.
— И они… не сработали?
— Не говори глупостей! — рявкнул Его Величество. — Все заклинания в норме. А это значит, что Вирхен вышла сама. Добровольно. Какого, спрашивается, квирра она куда-то собралась?! Да еще одна, тайно! Дуэнья только плачет и кается, стражников господин посол обещал повесить, я чувствую себя идиотом!
— Я все выясню, — Кайса решительно поднялся, а Батин Второй, наоборот, наконец-то сел. — Я ее найду. Не беспокойтесь, Ваше Величество.
— Да уж, — король шумно выдохнул и помассировал лоб длинными узловатыми пальцами. — Ты — найдешь. Обязательно найдешь. Иди. Стой! Вот ее лента, пригодится.
Кайса взял ленту и не пошел — помчался. Король устало вздохнул.
Сначала — к "Золотому гусю". В комнату зайти просто так не получится, но и не надо. Бард обошел "Золотого гуся" вдоль стен несколько раз, пока, наконец, не смог определить запах Вирхен. Лента в этом плане здорово помогла. Дальше — по следу. Помни, ты — медведь. Ортор. И плевать, что в комнате на кресле лежит твоя лютня, а где-то есть озеро с черной холодной водой и деревянными мостками, посеревшими от времени. Слуга короля и медведь. Сказали — искать. И ты найдешь. Потому что это — приказ. И потому что она так тебе понравилась.
Но кому она могла понадобиться? Конечно, это было бы замечательно, если бы Вирхен просто заблудилась в ближнем леске, но… Прав Его Величество, дочки послов так просто не пропадают. А благоденствие Даремла слишком многим не нравится.
Кайса вышел за город быстрым шагом, не оборачиваясь на приветствия жителей и вообще ни на что не отвлекаясь. След вел к этому самому лесу.
Эйм-Онк… Рассадник нечисти рядом со столицей! Его Величество не мог, да и не хотел выкуривать всех существ живого леса. В конце концов, он был старее столицы в несколько раз, а во время военных действий служил неплохой преградой перед неприятелями. К тому же, Эйм-Онк вполне спокойно сосуществовал с мирными жителями Даремла. Вешай на шею оберег, повяжи тесемку с двумя красными нитками на руку, поклонись лесу, как дойдешь до первых деревьев, — и иди себе, можешь грибы собирать, можешь с девушкой своей встретиться, можешь просто погулять… А увидишь кого страшного или просто странного — не говори, не смотри даже, просто повернись и иди, куда тебе надо. Со временем привыкнешь, на пне старом оставишь кринку молока или кусок пирога — найдешь, быть может, стебелек разрыв-травы на незнакомой полянке. Собьешь ногой муравейник, забудешь поклониться старым деревьям, изрежешь кору ножиком — станешь кружить по лесу, не находя троп, змея заползет в сумку… Был ли Эйм-Онк страшен? Пожалуй, да — как может быть страшна и безжалостна справедливость.
Но, зачем, зачем, ему понадобилась девчонка, которая о нем и знать не знала?!
— Эйм-Онк, — Кайса остановился, сжимая в руке черную ленту. — Эйм-Онк, позволь искать… Оборотню позволь. Медведю позволь.
Кайса сделал шаг вперед и не почувствовал предостережения. Он глубоко вздохнул, оглянулся, положил ленту на землю.
…Быстро, не успеваешь даже вскрикнуть, дыхание перехватывает, в груди комок — и огромная тяжесть падает на плечи, глаза слепнут, чтобы через мгновенье открыться вновь. И все поменялось. И ты — тоже.
Большой взрослый медведь переступает с лапы на лапу, очень осторожно берет зубами ленту и идет в лес. А через плечо у него перекинут ремень обычной холщовой сумки.
Так будет легче. Запах ленты стал четче в пару раз. Теперь ошибиться было просто невозможно — и Кайса просто шел. В Эйм-Онке, как и в самом обычном лесу, живут медведи, волки, лоси… Оборотни случаются — это Кайса определил, сделав несколько шагов.
След вел к озеру. К небольшой лесному озерцу, которых в Эйм-Онке было всего два. Второе находилось куда как дальше и славилось довольно-таки злобным водным духом, которого жители деревень окрест столицы приноровились задабривать домашними настойками.
— Дух духом, — смеялся Тоннту, рассказывая постояльцу очередную байку, — а пьет похлеще менестреля, в стужу в замок забредшего…
— И тоже поет? — интересовался Кайса, как раз допивая медовый эффе из глиняной кружки. Тоннту, осознав, что высказался при барде не вполне вежливо, на миг смущался, но так же весело отвечал:
— Ага, еще как! Весь Эйм-Онк наш шумит.
— М-да, мне далеко до такого, — притворно вздыхал Кайса, неизменно нарываясь на похвалу.
Эйм-Онк и вправду шумел, а по озеру ходили волны — даром, что ветра не было и в помине. Но это — только когда пел водяной, и совсем в другой стороне леса. Здесь же — ничего странного, исключая только запах Вирхен, обрывающийся у воды. Превращаться в человека Кайса пока не стал — отошел подальше, перекинулся, вернулся обратно. Бросил сумку, зачем-то вытащил свой ремень, сделал петлю и одел его в таком виде на плечо.
Побродил по берегу, спрятав ленту в карман. Кроме яркого запаха человека имелись и вполне обычные лошадиные следы, и бард готов был поклясться, что копыта у этой лошади поставлены задом наперед. Не то чтобы он мог это определить по отпечаткам, нет, но представить, что чей-то конь вдоволь побегал по берегу у озера, а потом делся неизвестно куда, было еще сложнее.