Чжэнь Сюй был во главе секретной службы императора в восточных провинциях всего лишь полгода, но уже смог немало узнать о тайных делишках Восточного региона.

«Ваше Величество, к настоящему моменту Цинь Дэ тайно сформировал войска ещё на 200 тысяч человек, но бандиты Черноводья пока не дают ему начать действовать. Он не посмеет мобилизовать всю армию. Иначе в его собственных владениях разразится хаос. Так что нам, по идее, не о чем волноваться», — сказал мужчина с крючковатым носом из тени позади императора.

Сян Гуан отложил письмо и отозвался: «Да что ты знаешь? Хотя этими головорезами Черноводья практически невозможно управлять, они, в конце концов, всего лишь бандиты. Он может всего лишь пообещать им богатств да привилегий, и они будут сидеть смирно. Это означает, что Цинь Дэ в любой момент может выставить против клана Сян 800 тысяч солдат».

«Ваше Величество бесподобны», — почтительно произнёс Крючковатый Нос и поклонился.

«Чжэнь Сюй нашёл доказательства того, что армия восточных провинций заготовила достаточно припасов, материалов и прочего. Если добавить к этому 200 тысяч нигде не указанных солдат, которые, вдобавок, были рекрутированы не менее 5 лет назад и уже стали закалёнными в боях ветеранами, то вывод становится очевиден — Цинь Дэ планирует восстание!» — глаза Сян Гуана ярко вспыхнули.

Крючковатый Нос не посмел и звука издать.

«Очень хорошо, значит, это восстание, — на лице Сян Гуана неожиданно проступило удовлетворение. — Слушай внимательно, ты должен немедленно послать кого-нибудь для переговоров с бандитами Черноводья. Обещай им горы золота, самоцветов и других сокровищ, главное, убедись, что они устроят резню в восточных провинциях, когда разразится война!».

Крючковатый Нос подумал немного и осторожно спросил: «А что, если эти бандиты будут слишком жадными?».

«Идиот! — Сян Гуан внезапно развернулся всем телом и уставился на подчинённого. — Не важно, какой будет цена, ты должен добиться их согласия. Ты даже можешь пообещать отдать им провинцию после окончания войны».

«Отдать им провинцию? — оторопел Крючковатый Нос. Впрочем, через секунду до него дошло. — Я понял, Ваше Величество. Даже если они получат провинцию, наслаждаться ей они смогут недолго».

Он уже много лет следовал за Сян Гуаном, так что прекрасно знал его характер.

Сян Гуан удовлетворённо кивнул: «Ты не дурак. После того, как мы избавимся от Цинь Дэ, останется лишь незначительная группировка бандитов Черноводья. Мне нужно будет лишь отдать приказ, и все они будут истреблены в один миг. Им повезло, что конкретно сейчас они могут оказаться мне полезными».

«Ваше Величиство бесподобны. Теперь я знаю, что должен делать» — ответил Крючковатый Нос.

Сян Гуан взял в руки другое письмо и сказал: «Письмо дядюшки Шангуаня также подтверждает найденное Чжэнь Сюем».

Крючковатый Нос поводил глазами из стороны в сторону, потом внезапно сказал: «Но есть же и другой путь, Ваше Величество. Чтобы поймать повстанцев, поймай их лидера. Мы можем тайно подослать к Цинь Дэ убийц. В этом случае, лишившись руководства, клан Цинь будет легко сокрушён».

«Глупец!» — Сян Гуан холодно рассмеялся.

Крючковатый Нос отпрянул и задрожал.

«Даже если забыть о том, что убийцы могут не справиться, если мы отрубим голову этой гидре, она тут же отрастит новую. Насколько я знаю, у него три сына, и если не считать самого младшего, который ничем не отличился, двое других воистину одарённые юноши. Более того, в случае убийства их лидера, клан Цинь может обезуметь и немедленно ударить всеми силами. Армия в 800 тысяч человек это не шутки», — снисходительно проговорил Сян Гуан.

«Да и потом, если мы его убьём, клан Цинь наверняка будет подозревать, что это Шангуань Хун их предал, так что в результате мы потеряем больше, чем обретём. Теперь ты понимаешь?» — Сян Гуан пристально посмотрел на подчинённого.

«Я был поистине глуп!» — поспешно отозвался Крючковатый Нос.

С плохо скрываемым недовольством на лице Сян Гуан произнёс: «Мы не будем подсылать к нему убийц. Мы позволим клану Цинь восстать и позволим клану Шангуань ему помогать. А в самый ответственный момент клан Шангуань внезапно ударит им в спину. Хмф, посмотрим, сможет ли клан Цинь избежать разрушения после этого».

Лицо его подручного просветлело. Он поспешно сказал: «Ваше Величество действительно бесподобны. Если мы нанесём ему удар в спину в решающий момент, то наша тяжёлая кавалерия с лёгкостью уничтожит клан Цинь».

Сян Гуан был крайне доволен разработанным им планом. Он кивнул и уже более спокойным голосом проговорил: «Ладно, ступай, ты знаешь, что делать. Используй любые средства, чтобы переманить бандитов Черноводья на нашу сторону. Золото, драгоценные камни, лучшие женщины, сокровища — ты можешь обещать что угодно. Эти бандиты должны устроить хаос в восточных провинциях во время войны. Что касается клана Цинь и клана Шангуань, мы просто притворимся, что ничего не знаем».

«Я всё понял, Ваше Величество. Уже иду», — ответил Крючковатый Нос и поклонился. В ту же секунду его тело растаяло в воздухе.

Некоторое время спустя мужчина с крючковатым носом появился в другом поместье.

«Ты вернулся, дорогой», — красивая женщина вышла ему навстречу.

«Папа! — в дверях показался прелестный мальчик. Мужчина поднял сына на руки и обнял. Обняв после этого и жену, он отозвался: «Милая, давай вернёмся внутрь. Здесь холодно». Слуги в поместье почтительно приветствовали вернувшегося хозяина.

Зайдя внутрь, женщина тихо спросила: «Император опять что-то тебе поручил, дорогой? Когда тебе уже не нужно будет делать так, как тебе говорят? Мне всегда так страшно за тебя».

Мужчина нежно заключил красавицу-жену в объятия и ответил: «Не волнуйся, милая. Я прекрасно осознаю всю опасность своей работы. Но я слишком многое знаю о секретах императорской семьи, так что я абсолютно не могу проявлять неповиновения. Не беспокойся. Поскольку Сян Гуан не отличается особой мудростью, я определённо смогу с ним совладать».

Крючковатый Нос внезапно нахмурился, кое-что припомнив: «Зная характер Сян Гуана, я бы предположил, что как только он узнает о планах Цинь Дэ, он тут же подошлёт к нему убийц. Как так вышло, что он неожиданно смог успокоиться и даже предложил сделать вид, что мы ничего не знаем, чтобы дать Шангуаню спокойно разыграть свою партию?».

Как глава императорской секретной службы мог быть глупым человеком?

Всё его поведение в императорском кабинете было лишь искусной постановкой. Чтобы заслужить доверие Сян Гуана, он должен был позволить императору заметить его слабость. Но при этом ни в коем случае не раскрывать своих действительно уязвимых мест. Таким образом, всё что нужно было делать — избирательно демонстрировать некоторые свои слабые стороны.

Сомнения Крючковатого Носа относительно императора были не беспочвенными. За Сян Гуаном действительно стоял кое-кто ещё. Если бы император действительно обладал столь цепким умом, он бы не совершил столь глупого поступка в прошлом.

Всё в той же уединённой усадьбе стоял Цинь Дэ, сложив руки за спиной, и смотрел в небо.

«Зная нрав императора, не удивлюсь, если он попытается меня устранить», — Цинь Дэ улыбнулся. В его глазах Сян Гуан не заслуживал особого внимания. Император, может быть, и не был дураком, но в плане стратегии с настоящими экспертами ему было не тягаться.

Сюй Юань, стоявший рядом, сказал: «Ваше Высочество, даже если этот Сян Гуан пошлёт убийц, это не будет означать неблагонадёжность клана Шангуань. Чжэн Сюй сумел собрать немало информации, так что император может сделать выводы из его донесений, решить, что мы хотим восстать, и послать убийц по вашу душу».

И то верно.

Даже в случае покушения нельзя будет сказать наверняка, что за этим кроется предательство клана Шангуань.

«Нужно ли нам знать наверняка, предаст нас клан Шангуань или нет?» — с улыбкой проговорил Цинь Дэ.