- Вы, человеческие зверьки, так неизобретательны. Мы потратили годы, обучая вас поэзии и изысканным речам, и это всё, что ты способна придумать? Мне бы следовало вырвать тебе язык за такое никчёмное использование.

Я крепко стиснула зубы.

- Но мне любопытно: Как ты запоёшь, когда увидишь, что должно было с тобой случиться?

Я нахмурилась, когда Амаранта указала куда-то мне за спину, тот чудовищный глаз в кольце действительно смотрел вместе с ней, и я обернулась.

Там, высоко на стене огромной пещеры, был пригвождён изуродованный труп девушки. Местами её кожа была обожжена, её пальцы были выгнуты под неправильными углами, и всё её обнажённое тело было посечено яркими багровыми линиями. Я едва слышала Амаранту сквозь шум в ушах.

- Пожалуй, мне всё же следовало прислушаться, когда она говорила, что никогда прежде не видела Тамлина, - размышляла вслух Амаранта. – Или когда она твердила, что никогда не убивала фэйри, никогда в жизни не охотилась. Всё-таки её крики были очаровательными. Я веками не слышала столь приятной музыки, - следующие её слова были обращены ко мне. – Я должна поблагодарить тебя за то, что ты представилась Рисанду её именем, а не своим.

Клэр Беддор.

Вот, куда они забрали её, что они с ней сделали, после того как живьём сожгли её семью в их доме. Вот, что я с ней сделала, назвав её имя Рисанду, желая защитить собственную семью.

Мои внутренности сжались; мне потребовалось немало усилий, чтобы не вырвать содержимое желудка на камни.

Когти Аттора впились в мои плечи, когда он повернул и толкнул меня лицом к Амаранте, она всё так же по-змеиному мне улыбалась. Меня могли убить так же, как убили Клэр. Я спасла себя и обрекла её. Тем изуродованным и гниющим телом на стене должна быть я. Я.

Я.

- Ну же, милая, - заговорила Амаранта. – Что ты на это скажешь?

Я хотела прошипеть, что она заслуживает вечно гореть в Аду, но перед глазами застыло только прибитое к стене тело Клэр, хоть я и уставилась пустым взглядом на Тамлина. Он позволил им так убивать Клэр… чтобы они не узнали, что я жива. Слёзы обжигали глаза, жёлчь застряла в горле.

- Ты всё ещё желаешь забрать того, кто позволил подобному случиться с невиновной? – голос Амаранты звучал мягко – утешительно.

Я перевела взгляд на неё. Смерть Клэр не будет напрасной. Я этого не позволю. Я не сдамся без боя.

- Да, - ответила я. – Да, я хочу забрать его.

Она вздёрнула губу, обнажив слишком острые клыки. И, глядя в её чёрные глаза, я поняла, что умру.

Но Амаранта откинулась на спинку трона и закинула ногу на ногу.

- Что ж, Тамлин, - движением собственника она коснулась его руки. – Не думаю, что ты предполагал, что такое когда-нибудь произойдёт, - она махнула рукой в мою сторону. Тихий шепот смеха собравшихся эхом сгустился вокруг меня, ударяя будто камни. – А что скажешь ты, Высший Лорд?

Я прямо смотрела в лицо, которое так любила, но прозвучавшие слова едва не сбили меня с ног.

- Я в жизни её не видел. Должно быть, кто-то зачаровал её ради шутки. Рисанд, скорее всего.

Он всё ещё пытается меня защитить, даже сейчас, даже здесь.

- О, этой лжи далеко даже до посредственной, - Амаранта склонила голову. – Возможно ли – возможно ли, что ты, несмотря на собственные слова, брошенные так много лет назад, ответил на человеческие чувства? Девушке с ненавистью в сердце к нашему виду удалось влюбиться в фэйри. И фэйри, чей отец когда-то бок о бок со мной толпами убивал людей, действительно тоже влюбился в неё? – она опять рассмеялась каркающим смехом. – О, это слишком хорошо – слишком забавно, - она тронула кость на цепочке и посмотрела на заключённый в кольцо глаз. – Полагаю, если бы кто и смог оценить этот момент по достоинству, - сказала она кольцу. – Так это ты, Юриан, - она чарующе улыбнулась. – Хотя твоя жалкая человеческая шлюшка на стороне никогда не пыталась тебя спасти.

Юриан – это его глаз, кость из его пальца. В животе свернулся ужас. С помощью какого-то невероятного зла, неслыханного могущества, ей удаётся удерживать его душу, его сознание – в кольце, в кости.

Тамлин всё ещё смотрел на меня, не узнавая, без малейшего проблеска чувств. Возможно, она использовала то же могущество, чтобы зачаровать его; возможно, она забрала все его воспоминания.

Королева изучала свои ногти.

- С тех пор как Клэр решила умереть, здесь стало так отвратительно уныло. И убивать тебя прямо сейчас, человек, будет скучно, - она бросила взгляд на меня, затем снова на свои ногти – и на кольцо на указательном пальце. – Но Судьба помешивает Котёл интересными образами. Быть может, моя голубка Клэр должна была умереть, чтобы я смогла по-настоящему развлечься с тобой.

Тело стало ватным – я ничего не смогла с собой поделать.

- Ты пришла требовать Тамлина? – не вопрос, вызов. – Ну, раз уж так случилось, мне до ужаса наскучило его угрюмое молчание. Я беспокоилась, когда он не дрогнул во время моей игры с голубкой Клэр, когда он даже не показал своих милых когтей… Но я заключу с тобой сделку, смертная, - произнесла Амаранта и у меня в голове зазвенели тревожные колокольчики. «Ни с кем не заключай сделок, только если от этого не будет зависеть твоя жизнь» - напутствовала Элис. – Ты выдержишь три испытания на мой выбор – три испытания, чтобы доказать насколько далеко заходит это человеческое чувство преданности и любви, и Тамлин твой. Всего лишь три небольших испытания, дабы доказать твою самоотверженность, доказать мне и дорогому Юриану, что ваш вид на самом деле умеет любить по-настоящему, и ты можешь забирать своего Высшего Лорда, - она повернулась к Тамлину. – Считай это одолжением, Высший Лорд – эти человеческие псины способны ослеплять наш вид похотью настолько, что мы теряем весь здравый смысл. Будет лучше, если ты увидишь её истинную сущность сейчас.

- Ещё я хочу, чтобы ты сняла с него проклятье, - выпалила я. Она выгнула бровь и улыбнулась шире, показывая слишком много своих белых зубов. – Я пройду три твоих испытания, ты снимешь с него проклятье и мы – и весь его Двор – сможем уйти отсюда. И навсегда останемся свободными, - добавила я. Как сказала Элис, магия – вещь специфическая, и благодаря этому Амаранте удалось обмануть их. Я не оставлю места для словесных уловок, не позволю им всё испортить.

- Разумеется, - промурлыкала Амаранта. – Я добавлю ещё один нюанс, если ты не возражаешь – просто чтобы убедиться, что ты достойна одного из нашего вида, что ты достаточно умна, чтобы заслуживать его, - глаз Юриана ошалело завертелся и она цыкнула на него. Глаз мгновенно замер. – Я подарю тебе путь к отступлению, девочка, - продолжила она. – Ты пройдёшь все испытания – или, когда ты поймёшь, что больше не выдержишь, всё, что от тебя потребуется – ответить на один вопрос, - я едва различала её голос сквозь шум ударов сердца в ушах. – Загадка. Ты её разгадаешь, и его проклятье будет разрушено. Моментально. Мне и пальцем шевелить не придётся, как он будет свободен. Скажешь правильный ответ, и он твой. Ты можешь ответить в любой момент, но если он окажется неверным… - она указала мне за спину, и мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что она указывает на Клэр.

Мысленно я повторила её слова в поисках лазеек и ловушек в её формулировке. Но всё звучало как надо.

- А что, если я не справлюсь с твоими испытаниями?

Её улыбка стала почти абсурдной, она протёрла большим пальцем кристалл кольца.

- Если ты провалишь испытания, тогда от тебя ничего не останется для моих развлечений.

По позвоночнику прополз холодок. Элис предупреждала меня – предупреждала насчет сделок. Но, стоит мне отказаться, Амаранта убьёт меня в мгновение ока.

- В чём заключается суть моих испытаний?

- Оу, если я тебе расскажу, пропадёт всё веселье. Но я скажу, что у тебя будет по одному испытанию в месяц – в полнолуние.

- А в остальное время? – я рискнула взглянуть на Тамлина. Блики золота в его глазах были ярче, чем я помнила.