— Чудно, — вслух удивился Захар и, посмеиваясь, отошел в сторонку.

— Зачем вы держите его на цепи? — спросила Зина.

— А на чем его держать, на веревке?

Она отстегнула цепь. Захар помрачнел, но ничего не сказал.

Лукина стала упрашивать Захара продать ей Гектора. Он не соглашался. А потом, чтобы отвязаться от чудной бабенки, Захар сказал, что может продать собаку не меньше, чем за полторы тысячи.

— Таких денег у меня сейчас нет, — растерялась Зина.

— Раз нет, так не о чем калякать, любезная.

Зина покраснела и виновато посмотрела на Гектора.

— К весне я соберу нужную сумму.

— Соберешь, приходи: я хозяин своему слову. Полторы тыщи — и собака твоя.

— Я приду за тобою, Гека, обязательно приду.

Захар пристегнул цепь к кольцу на ошейнике... У калитки Зина оглянулась и помахала Гектору ладошкой, как машут люди людям.

Он долго стоял и смотрел на калитку. Захар несколько раз выходил во двор, но Гектор не замечал этого, он все глядел на калитку.

— Пшел на место! — ревниво приказал Захар.

Гектор не услышал, что ему приказали.

Захар впервые и больно ударил собаку. Гектор вздрогнул от неожиданности. Он ведь не знал, что люди любовь и преданность к другим считают иногда предательством и изменой.

...Гектор так и не узнал, приходила ли Лукина весною к Захару.

В конце зимы во время охоты он забежал в незнакомый лес и угодил в петлю, приготовленную для зверя. Он слышал, как трубил в рог Захар, но никак не мог освободиться от проволочной петли.

Ему было страшно и холодно, потом пришел голод. Где-то неподалеку выли волки. Может быть, Захар нашел бы его по следам, но поднялась метель... Гектора замело снегом. Стало немного теплее и даже задремалось... Утром он поел чистого душистого снега и снова попытался освободиться из петли, но она еще глубже врезалась в лапы.

Ближе к полудню Гектор услышал мягкое шуршание полозьев и лошадиное отфыркивание. Гектор привстал, высунул голову из-под снега и громко залаял. Он видел, что розвальни, мелькающие за деревьями, остановились, и заскулил... Проваливаясь в сугробах, к нему шел старик в тулупе. В руке старик держал топор.

Старик остановился шагах в двух от собаки и, осмотревшись, спросил:

— Ну, чего скулишь? Иди сюда, — он похлопал рукавицей по колену. — Иди, пес, не бойся.

Гектор подался к старику, но взвизгнул от боли и осел на подтаявший снег животом.

— Так ты калекий? — И старик уже без опаски подошел к нему. Разгреб валенком снег, увидел петлю и присвистнул: — Вот оно что! Эх, человеки, человеки!

Гектор попытался сам идти. Но задние ноги не слушались его. Тогда старик поднял его и понес к саням.

Старик был лесным объездчиком и жил в сторожке.

— Смотри, старуха, кого я тебе привез, — сказал он жене.

— Чего смотреть-то? Собака, как собака. Опять, небось, деньги шальные запулил?

— Из петли вынул. Видать, благородных кровей... Пущай в хате поживет. А?

— Пущай, — старуха равнодушно согласилась, но старик видел, что собака ей понравилась.

Она осмотрела изодранные лапы Гектора. Достала из шкафчика пузатую бутылку с настойкой из трав, намочила холщовые тряпки и обмотала им раны. В глиняную плошку старуха налила густого теплого молока и покрошила в молоко ситного.

Гектор ел деликатно, опрятно. Часто открывался от плошки и благодарно смотрел на своих новых хозяев.

— Видать, и правда благородная, — сказала старуха.

— Знамо, — подтвердил старик.

— Как же кликать его будем?

— Давай Шариком.

— Можно и Шариком.

— Шарик, Шарик! — поманил старик собаку.

Гектор оторвался от еды и завилял хвостом.

— Понятливый.

— Говорят тебе, благородных кровей.

Жил Гектор у стариков в тепле и сытости. Лучше и жизни не придумаешь. А все же не спалось ему долгими ночами. Ворочался он на своей мягкой подстилке и все думал о Лукиной. И все стояла она у него перед глазами: белолицая, худая, в поношенном пальто.

И каждый день Гектор выходил на дорогу и подолгу глядел в ту сторону, где была Захарова деревня... В лесу уже пахло талостью и ручьями...

Разные люди заглядывали в сторожку к лесному объездчику. Кто по лесным делам, а кто просто так посидеть, покурить на просторном крыльце, напиться воды. Часто сюда наведывались лесорубы. И с ними Егор с лиловым шрамом через всю щеку.

Егор все молчал, и Гектор не знал голоса этого человека. Но однажды Егор заговорил с хозяином Гектора.

— Дед, — глухо сказал Егор.

— Чего тебе?

— Продай Шарика.

— Не продам.

— Заплачу хорошо.

— Не все продается, парень, не все покупается на свете. Запомни это.

— Может, и так. Тебе видней. А от хороших денег зря отказываешься. Не прогадай, старый.

После того раза Егор больше никогда не просил старика продать собаку. Он даже перестал вообще замечать Гектора.

Придет на крыльцо, покурит, молча с остальными лесорубами и отправится на делянку.

И вдруг Егор пришел в сторожку один. Старика не было дома. Жены его тоже. Гектор лежал на крыльце. Увидев Егора, он собрался встать и уйти, но не успел. Какое-то мгновение он раздумывал и за это мгновение на голову ему накинули мешок и будто тисками сжали челюсти. Боль парализовала. Потом Гектора везли на санях, везли, не снимая с головы мешка.

— Старый дурак, — говорил кому-то Егор про старика, — отказался от денег. Говорил мне, что не все, дескать, продается на свете...

Гектор по запаху дыма определил, что подъехали к деревне.

— Сколько же дашь за собаку? — спросил кого-то Егор.

— На бутылку, — ответил ему спутник.

— Шутить вздумал!

— Зачем шутить? За ворованную больше тебе никто не даст.

— На-ка! Выкуси!

Егор перехватил ножом веревку, которой к розвальням был привязан Гектор и, не сняв даже мешка с его головы, спихнул в снег, а сам погнал лошадь.

Гектор ничего не мог сообразить и все пытался снять лапами с головы мешок и никак не мог- освободиться от пыльной мешковины.

Его окружили ребятишки, поймали за веревку, сдернули мешок и повели с опаской по деревне.

Набегавшись, ребятишки заспорили, чьим должен стать Гектор.

— Мой Бобик, — сказал один.

— Мой, — потянул за веревку другой.

— Я первый заметил Бобика, — захныкал третий.

Неожиданно огромная немытая рука ухватилась за веревку и хриплый мужской голос приказал:

— Брысь отседова, ворюги!

Ребятишки разбежались, а потом снова собрались стайкой и смотрели, как губастый незнакомец уводил их Бобика.

— Эй, дядь! — крикнул вдогонку самый смелый из мальчишек. — А как кличут твою собаку?

— Злодеем! — прохрипел в ответ новый хозяин Гектора и дурковато засмеялся.

— Брешет он, — сказал приятелям самый смелый мальчишка. — Не его собака. Злодеями собак не называют.

...Злодей был прав: пастух пригнал стадо на Сельский выгон. Луг широкой неровной полосой тянулся вдоль леса и кончался там, где всегда рождалось утро. Злодей хорошо знал, что по всему лугу прогон разрешался после покосов, а в эту пору стаду можно дойти только до того дуба, который стоит на лугу.

Когда-то очень-очень давно этот дуб отбился от леса и остался одинокой вехой на Сельском выгоне. Люди не трогали его, когда он был молодым, сберегали от пилы и топора и теперь, когда дуб стал умирающим старцем.

Умирая, деревья засыхают. Только висляевские старики застали дуб зеленокудрым богатырем, но они забыли про то, и с давние пор стали в деревне говорить: «У сухого дуба». А дуб еще жил. Жил, несмотря на то, что давно уже его кора покрылась пепельным седым налетом, уродливыми трещинами, а когда-то твердую, как слоновая кость, сердцевину время, дожди и солнце превратили в трухлявое дупло.

Давно люди считают дуб засохшим. Но каждую весну несколько его ветвей покрывались зелеными листьями. И пусть они позже распускались, чем у молодых деревьев, пусть они раньше, чем у других, увядали и опадали, все-таки это была жизнь!