– Да, кстати, лорд! Только для вас – великолепные шкуры с планеты Метафар. Сам стрелял. Извините уж за нескромность…

– Действительно, великолепные меха! – Лорд надолго замолчал, рассматривая и лаская руками шкуры. – К чему это, Стас? Что вы хотите? Чем я могу вам помочь?

– Ну, не надо, лорд, видеть за любым моим шагом лишь попытку подхалимажа и поиск прямой выгоды. Это от чистого сердца, поверьте! Но ваша помощь действительно потребуется. И, думается мне, в весьма непростом вопросе.

– Ну-ка, ну-ка… Смелее, д'Эльта! Не надо много предисловий!

– Мне с двумя коллегами нужен допуск к находящимся в распоряжении Империи памятникам и артефактам Джоре.

– Вот это да! Действительно, ошеломили… Позвольте вас спросить – зачем?! Это вам не экскурсия в музей, это уже вопрос национальной безопасности.

– Не надо так остро воспринимать мою просьбу, лорд! Просто мне в путешествии случайно попал в руки один артефакт Джоре, и я сумел выжать из этого максимум пользы. Для себя, не буду скрывать очевидного. А теперь я просто хочу вместе со своими специалистами не спеша пройти мимо артефактов и попробовать получить ответ на свой вопрос.

– Если не секрет, какой вопрос?

– От вас секрета нет, лорд. Я ищу уцелевшую в ходе гражданской войны базу Джоре. И избежавшую последующего грабежа. Что-то такое, в общем… Я понимаю всю запредельность и наглость своего требования, но – что поделать? Именно это мне и нужно. А сейчас эта информация мертвым грузом лежит у вас в подвалах в виде никому не известного и упорно молчащего древнего артефакта… Возможно ваши учёные несколько раз на дню держат этот артефакт в руках, но толку то…

Лорд Дешако долго молчал, поигрывая кофейной ложечкой. Мне показалось, что он несколько раз связывался с кем-то по нейросети. Я терпеливо ждал и молчал.

– А вы знаете, д'Эльта, я, кажется, могу вам легко помочь… Да-да. Не вскидывайтесь так! И для этого вовсе не надо лезть в запасники Академии наук. Видите ли, я не всегда был советником… Когда-то я начинал молодым офицером в разведотделе Флота. Сейчас поднесут кое-какие документы, Стас… Подождем. Что же вы? Наливайте, наливайте! Самое время выпить. Как там мое вино, Стас? Понравилось Великим Домам? Расскажите!

Некоторое время мы пили вино, я рассказывал о своей торговой экспансии в Центральных мирах, тепло отозвался, кстати, о после Империи на столичной планете аграфов. Лорд добродушно покивал головой. В этот момент безликий молодой человек незаметно возник за плечом лорда и передал ему большущий журнал, который так и хотелось назвать "амбарной книгой". Дешако оживился и на минутку отвлекся, шустро листая журнал.

– Вот, Стас! Я не ошибся! Есть еще порох в пороховницах у старого разведчика! Читайте сами, – и он развернул ко мне великанскую книгу. Я с нарастающим волнением прочитал старые выцветшие рукописные строчки.

"17.09.2876. 15.30 по среднеимп. вр. Координаты: 127,55/223,41/348,72.

Искин крейсера "Звёздный кит" и Центральный пост корабля дважды получили запрос на неизвестном языке. Затем, прямо по курсу корабля, неизвестным противником произведено два подрыва заряда антивещества. Корабль лёг в дрейф, выпущены разведзонды. Установлено, что запрос, а так же обстрел корабля произведен с четвертой планеты системы Змеевика или с её спутника. Дальнейшее уточнение ситуации стало невозможным в связи с появлением в системе пяти кораблей Архов. Не принимая боя, наш крейсер ушел в прыжок".

– Ушел в прыжок… – прошептал я. – Что же он нашел там, в системе Змеевика? И почему вы так легко отдали мне такой бесценный подарок?

– Что он нашел, остается только догадываться. Экипаж крейсера уже не ответит. Он погиб в бою почти сразу после этой радиограммы. Это журнал разведдонесений по эскадре, – лорд Дешако кивнул на раскрытую старую амбарную книгу. – Скорее всего, ими была случайно обнаружена действующая база Джоре, Стас. Об этом говорит много признаков. А так легко я отдал вам её потому, что Империя сама не может просто нагнуться и поднять этот драгоценный камень. Руки у нас коротки. Система Змеевика… Знаете, где это? В самом центре сектора космоса, который после войны отошел к Архам…

Глава 7.

Я не смог тут удержаться.

– Ну, ни хрена же себе! – протяжно и зачарованно высказался я. Но другими словами, которые тут просто боюсь повторять. И более широко… И живописно…

– А неплохо сказано, д'Эльта! Нет, на самом-то деле, просто здорово сказано! Коротко и ёмко! – Глаза лорда Дешако горели восторгом и молодым задором. Глядя на него, сразу верилось – действительно, он не все время был чьим-то советником. Когда-то лорд был веселым и озорным молодым офицером из разведотдела крейсерской эскадры. Точнее говоря – полным хулиганом и матерщинником. – Так у вас говорят дома?

– Где тот дом? – Грустно спросил я. – Может, он будет на той планете? Ну, на четвертой в системе Змеевика, которую вы мне так любезно подарили… Кстати, интересно… До сих пор не разобрался в деталях. Вы мне сделали подарок или Архам, а, лорд Дешако?

Лорд нахмурился.

– Я безмерно уважаю вас, завлаб д'Эльта, поверьте! И не за ваши слова, а за ваши поступки. Но иногда именно ваши слова способны…

– Бросьте, лорд! – Решительно и грубо перебил я его. – Слова, поступки… Ерунда все это. Если хотите параллель – то после ваших слов о базе Джоре в секторе Архов последуют и мои поступки… Мне придется туда лезть, рискуя жизнью… Своей, между прочим, жизнью. А сейчас позвольте откланяться. Слишком важную информацию вы мне презентовали. Её надо тщательно обдумать. Все взвесить и принимать решение.

***

– Нет! И прекратить галдеж! В систему Змеевика я пойду один. Вы мне поможете лишь до неё добраться. "Коровка" донесет до границ сектора Архов необходимый "Пиле" запас топлива в мягких танках. Сделаем закладку в удобном и тайном месте. Потом "Щенок" примет фрегат на сцепку и под пологом невидимости проберется как можно дальше в глубину вражеского космоса. Чтобы я не тратил свои запасы горючего. Там такой же Фронтир, как и с нашей стороны. Я уверен, Архи толпами там не ходят. Максимум чего можно ожидать – это патрули Архов по неизвестной пока координатной и частотной сетке и возможный пояс модулей электронной защиты от проникновения кораблей людей в сектор насекомых. Мы его пройдем под маскировкой, не торопясь, на цыпочках… Потом, как только мы с эсминцем зайдем в космос пауков на максимальное расстояние его прыжка, мы расстыкуемся и "Щенок" тут же прыгнет назад, к границе и ждущей там "Коровке". Возвращение в гиперкоконе будет для него достаточно безопасным, а транспортнику нужна охрана, хотя там пусто и безлюдно, как ночью на кладбище... Спрячетесь – и ждите меня. Расчетное время ожидания тридцать суток. Ти-хо! Я приказал всем молчать!

Все присутствующие подавленно затихли. Я обвел своих бойцов глазами. Не так уж их и много… Четверо имперских военнослужащих, навигатор Баррога из клана Обейдосс, спокойный, как удав, мичман Росс и я. Сейчас ни пойми кто, а в результате задуманного поиска возможно будущий офицер Звёздного флота и завлаб клана Росс…

– Разрешите, завлаб?

Я кивнул, отвлекаясь от своих мыслей и отвечая на заданный вопрос. Единственная наша девушка с экстравагантной прической поднялась со своего места.

– Я долго думала над всем этим, завлаб д'Эльта. Вспоминала своё прошлое, прогнозировала будущее. Итог моих размышлений таков: нет более цивилизации Джоре. Она погибла и вытеснена новыми людьми. Мир праху её… – Улия опустила голову в ритуальном поклоне. Моя команда в полной тишине напряженно слушала её. – Но так было угодно судьбе: в мире остались две полуживых щепки из прошлого – представители клана Обейдосс и Росс. Я исключаю из этого списка директора Ройса, и вы знаете, завлаб, почему…

Я лишь кивнул. Действительно, Ройс не был Джоре в полном смысле этого слова.

– Из этих двух кланов, завлаб д'Эльта, один идет в тень и забвение. Это мой клан. Я его последняя полноценная представительница, а мои дети уже не будут Джоре по крови. У вас другое дело, завлаб. Вы мужчина, и ваши дети будут Джоре по отцу и по матери. По крайней мере, женщины на вашей родине генетически являются Джоре. А здесь, в Мирах Содружества, ваш клан, клан Росс, настойчиво пытается выжить и укрепиться на мертвых скалах, окружающих нас. Дать ростки и корни, которые помогут ему подняться, гордо и дерзко бросить ввысь свою крону и распустить первые соцветия… Слишком пышно и красиво? По-женски, да? Иначе не умею…