— Ничего я не боюсь, — ответила Диана. — Пошли! Джоанна отбросила брезент и шагнула вперед. Песчаная буря едва не свалила ее с ног, но она удержалась и, нагнувшись, двинулась дальше. Диана застегнула куртку и тоже шагнула навстречу свистящему ветру. Необыкновенное волнение охватило ее. Подстегнутая любопытством и азартом, она поспешила за Джоанной.

Большой Шрам, Туаткросс.

Зона оккупации Кланом Стальной гадюки.

6 декабря 3057 г.

Если бы Джоанна не видела мрачных пещер Догга, она посчитала бы Большой Шрам в полдень самым темным местом, что ей когда-либо доводилось видеть. Стряхивая с куртки песок, Джоанна вспомнила, как ее завалило здесь камнями. Если бы она не сумела вылезти из своего боевого робота «Вурдалака», то оказалась бы заживо погребенной под каменными глыбами. Но тогда ей было не до сравнений, сейчас же Джоанна поразилась темноте Большого Шрама. Она посмотрела наверх и увидела усыпанное звездами небо Туаткросса. Правда, расщелина защищала от ветра и не нужно постоянно прятать глаза от режущего песка.

— Мрачноватое местечко, — сказала Диана. — И название у него соответствующее. Узкая лощина, словно многокилометровый нож, прорезала громадные скалы.

— Мы правильно сделали, что пришли сюда, — отозвалась Джоанна. — Давай посмотрим, где нам предстоит биться. Я чувствую, что мы еще побываем в этой расщелине, но уже в боевых роботах.

— Удивляюсь, как ты нашла дорогу сюда. — Диана покачала головой. — Если бы не ты, я тут сразу заблудилась бы. У тебя что, есть автопилот?

— Да. И называется он «удача и инстинкт». С возрастом он становится все надежнее и лучше. — Джоанна посмотрела на Диану. — Я хотела попасть сюда, и вот я здесь.

— У тебя есть одно прекрасное качество, — произнесла Диана. — Твое присутствие и твой голос придают мне уверенности.

— Смотри. Ты ведь хотела увидеть это место, воут?

— Ут, — ответила Диана. — Только непонятно, как этот проклятый песок умудряется просачиваться через швы одежды. Все тело колет, словно иголками. Слушай, Джоанна, а где же Волки?

— Как где? Мы же видели одну палатку. И чуть не ударились о боевого робота. Ты что, забыла? Или не заметила?

— Джоанна, я все видела, но меня интересует другое: почему они нас не видели?

— В такую бурю трудно что-нибудь заметить. Тем более двух людей в камуфляже. Даже если Волки и видели нас, то скорее всего приняли за своих.

— Допустим, — с сомнением ответила Диана. — Ну, и что мы теперь будем делать?

— Смотреть на Большой Шрам. Мы же для этого сюда и пришли.

— Ты знаешь, Джоанна, мне эта расщелина представлялась совсем другой. — Диана помолчала. — Не такой широкой. Да и скалы, я думала, здесь намного выше. Но все равно зрелище впечатляющее.

Джоанна задумалась, глядя на горы.

— Насмотрелась? — Джоанна повернулась к Диане.

— Вполне, — ответила молодой воин.

Ровно семь лет назад менее чем в полукилометре отсюда воины Внутренней Сферы заложили в горах тонны взрывчатки. Когда Нефритовые соколы вошли в расщелину, на головы им обрушился камнепад. В считанные секунды лучшая часть клана, его Соколиная гвардия, была сметена, раздавлена. Джоанна вспомнила тот ужас, охвативший ее, когда горы вдруг задрожали, а земля ушла из-под ног. Казалось, сами горы двинулись на Нефритовых соколов.

Джоанна тряхнула головой, пытаясь избавиться от тяжелых воспоминаний. «Что заставило меня прийти сюда? Потребность вновь пережить те ужасные минуты? Увидеть место своего позора?»

Ветер усилился. Теперь клубы пыли и песка залетали даже сюда, в расщелину.

— Джоанна! Где ты, я тебя совсем не вижу, — раздался голос Дианы.

— Держись за мою куртку.

— Слушай, почему бы нам не воспользоваться фонарями? — предложила Диана.

— Нельзя. Если Волки выставили здесь посты, то нас тут же заметят, и мы станем легкой добычей.

— Не знаю, — протянула Диана. — По-моему, здесь никого нет. Едва ли Волки будут охранять это место.

Они пошли по расщелине и вскоре почувствовали, что поднимаются в гору.

— Вот оно, — прошептала Джоанна. — Я абсолютно уверена, что мой позор начался именно здесь, на этом самом месте.

— Джоанна! — послышался голос Дианы.

— Что тебе?

— Ничего, я просто хотела узнать, где ты. Чертова пыль, ничего не видно. Ну что, ты нашла его?

— Да. Мы на нем стоим. Я и не предполагала, что оно вызовет во мне столько эмоций.

— Это вполне естественная человеческая реакция, — сказала Диана. — А что ты сейчас чувствуешь?

— Кто знает, сколько воинов и боевых роботов лежат под нашими ногами. Мы тогда очень торопились. Говорили, правда, что потом откопали всех погибших, но я в это не верю.

— Тогда здесь, должно быть, полно привидений. Джоанна, а что, если они сейчас смотрят на нас?

— Иногда ты говоришь как полная дура, — отозвалась Джоанна. — Напрасно ты отказываешься от должности адъютанта Рэвилла Прайда. Вы вполне подходите друг другу.

— Джоанна, это нечестно.

— Будем надеяться, что ты права, Диана. Пыль и песок заполнили расщелину настолько, что лишь по голосу Джоанна могла определить, где находится Диана. Взглянув наверх, звездный командир увидела громады окружающих расщелину скал и тусклые звезды. Странно, здесь, в отличие от всех остальных мест, стены гор были, казалось, изогнуты назад. На других участках расщелины горы выглядели намного выше и либо стояли ровной стеной, либо наклонялись внутрь.

— Часть гор обрушилась на нас, вот они и стали меньше, — проговорила Джоанна. «Эти вольнорожденные мерзавцы из Внутренней Сферы не умели драться и использовали против нас горы. Сейчас мы снова должны биться с вольнорожденными. Интересно, кто из них коварнее, подлецы из Внутренней Сферы или Волки-предатели? Мне кажется, что подонки из Внутренней Сферы много хуже. Волки, какими бы они ни были, все-таки клан. Ну и что из того, что клан? Попадись мне сейчас на глаза воин из Клана Волка, я с радостью разорвала бы его на куски. Даже воины Внутренней Сферы не вызывают у меня столько отвращения. Хотя должны бы, ведь это им я обязана своим позором».

Джоанна уже собиралась поворачивать обратно в лагерь, как вдруг увидела свет.

— Диана! Ты видела? — спросила она.

— Что видела?

— Только что я заметила свет. Непонятно, откуда он здесь может быть.

— Ты ошиблась. Это оптический обман, — ответила Диана.

— Да? Тогда давай возвращаться. Времени осталось немного, а вернуться нужно засветло. Если Рэвилл Прайд нас не увидит утром... — Джоанна осеклась. Перед ее глазами снова блеснул яркий луч света.

— Джоанна, что с тобой? — послышался взволнованный голос Дианы.

— Тихо!

Вдали послышался шум. Постепенно усиливаясь, он приближался, и вскоре со скал расщелины посыпались мелкие камни, на воинов обрушился целый град камней. Внезапно все стихло. Стряхивая с капюшона пыль, Джоанна почувствовала, что несколько осколков залетели под одежду.

— Что это было? — спросила взволнованным голосом Диана.

— Теперь и ты увидела его?

— Да, — прошептала Диана. — Как ты думаешь, что это может быть?

— Кто-то находится наверху.

— А кто?

— Возможно, привидения собрались поболтать о том о сем, — мрачно пошутила Джоанна.

— Да нет. — Диана не обратила внимания на шутку. — Скорее всего, это Волки.

— Ты так считаешь? — Джоанна серьезно посмотрела на Диану.

— А кто еще? Я уверена, они собираются приготовить нам сюрприз. И мы должны знать, в чем он заключается.

— Залезть на эти стены? — Джоанна с сомнением посмотрела на молодого воина.

— Ничего страшного, поднимемся, — бодро проговорила Диана. — Мы как-никак Нефритовые соколы.

— Без оборудования и в такой кромешной темноте это будет сделать нелегко. — Джоанна покусывала губы.

— Давай попробуем, — настаивала Диана. — Возможно, скалы здесь не такие уж гладкие.

Вместо ответа Джоанна рванулась к скале и, подпрыгнув, ухватилась за выступ. Диана прошептала популярное среди вольнорожденных ругательство и бросилась за Джоанной. Тоже подпрыгнув, она зацепилась за какой-то камень и подтянулась. Подъем оказался тяжелее, чем они себе представляли. У самой вершины скалы руки воинов страшно болели от напряжения. Удивительно, но никто из них ни разу не поскользнулся, хотя восхождение в таких условиях по сложности превосходило любое учебное испытание. Основную часть времени занял поиск выступающих камней и упоров для ног. Джоанна вспомнила, с какой настойчивостью она готовилась стать воином, сколько времени проводила на тренировках. Теперь, будучи уже ветераном, она могла оценить пользу подготовки с двух позиций — как курсант и как опытный воин.