База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты.

Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов.

7 июля 3057 г.

Нефритовые соколы никогда не были слишком религиозны. Их мифология включала в себя несколько богов, но в основном клановцы полагали, что есть некий высший разум, который управляет хаосом вселенной. Однако по мере того как открывались и завоевывались все новые и новые миры, это убеждение теряло былую силу. Некоторые, правда, считали, что занятые своими делами боги не всегда обращают внимание на занятия людей.

Воины в основном верили в существование богов, но полагали, что они живут сами по себе и стараются не совать нос в людские дела. Нечто вроде духа религиозности замечалось только в сельских районах, населенных ремесленниками и рыбаками, и в среде профессиональных ученых. Последние поддерживали в себе остатки религий, некогда процветавших на Терре. Воины не нуждались в богах. Подобно Джоанне, они не боялись смерти и хотели только одного, чтобы она не была бессмысленной и жалкой. Ценились смелость и стремление к самопожертвованию, но подставлять голову под снаряды просто так считалось идиотизмом. Больше всего воины боялись бесславной, постыдной смерти, они полагали, что трус или дурак остается опозоренным навеки, хотя немногие верили и в существование вечности. Сознание клановцев не принимало духов или демонов, а если и принимало бы, то многие воины старались бы походить на них. Прослужив всего несколько дней под началом Рэвилла Прайда, вновь испеченный звездный командир Джоанна уже считала его худшим из дьяволов. Когда она поделилась своими наблюдениями с Жеребцом, тот лаконично ответил:

— В древней литературе Терры часто упоминается дьявол. По преданию, он жил глубоко под землей и питался телами предателей.

— Откуда ты знаешь древнюю литературу? Жеребец понял, что проговорился, но на такие

случаи у него всегда было готово соответствующее объяснение.

— И какой только дряни не нахватаешься, общаясь с вольнорожденными.

— Вот уж точно, — подтвердила Джоанна. В сомнительных ситуациях Жеребец всегда прибегал к одному и тому же приему — сваливал все на свое неправильное рождение.

Первое, что сделал Рэвилл Прайд, — это собрал всех офицеров и объявил, что воинское соединение стало неэффективным.

— Во время отсутствия опасности воины становятся вялыми и недисциплинированными, — заявил полковник, предварительно, правда, признав, что во время перемирия боеготовность поддерживать трудно. — Подобно соколу, мы должны постоянно оттачивать когти. Бездействуя, мы теряем боевую выучку, — продолжил он. — Воины становятся слишком агрессивными и независимыми. — В этот момент он взглянул на Джоанну. Она, не отводя глаз, смотрела на полковника, не понимая, чем же не приглянулись полковнику эти качества.

— Мелкие набеги, совершаемые другими кланами и некоторыми подразделениями Нефритовых соколов, — просто мелочь, — говорил Рэвилл Прайд. — Я считаю, что нам не стоит даже думать об этом, мы должны готовиться к большим сражениям. Договор о перемирии будет разорван, и, поверьте мне, очень скоро. Используя перемирие в качестве дымовой завесы, правители Внутренней Сферы втайне готовятся к войне, и, чтобы предотвратить их агрессию, нам придется напасть первыми. Молодые воины полностью разделяли подход Рэвилла Прайда к вопросам истории и внутренней политики. По их мнению, Нефритовые соколы являлись воплощением благородства и чести, тогда как представители Внутренней Сферы отличались коварством и жестокостью. Доверять им определенно не следовало хотя бы потому, что в хитросплетениях политических интриг Внутренней Сферы нормальному воину трудно разобраться. Поэтому в большинстве своем они считали, что Внутренняя Сфера — это средоточие зла и предательства, населенное бандитами и, что много хуже, вольнорожденными, — не имеет морального права на существование. Такая точка зрения освобождала их от необходимости думать, к тому же становилось проще считать Клан Нефритовых соколов образцом добродетели и воинской доблести, потенциальным освободителем человечества.

Джоанна закрыла глаза, чтобы не видеть тупых физиономий молодых воинов, выкрикивающих славословия по адресу Эйдена и Рэвилла Прайдов. Она подумала, что если такая обстановка царит во всех оккупационных частях и жители Внутренней Сферы знают об этом, то неудивительно, что они считают клановцев дикими варварами.

Оказалось, что Рэвилл Прайд уже разродился программой оттачивания когтей, такой же уродливой и жестокой, как и он сам.

В соответствии с замыслом полковника все, включая офицеров, водителей роботов и техов, должны вскакивать ни свет ни заря и после изнуряющей пробежки заниматься многочасовой гимнастикой. Неистовый Прайд уверял, что именно гимнастика делает воина боеспособным и безжалостным, а теха — трудолюбивым и технически грамотным. Спорить с полковником было затруднительно, поскольку он и сам считался неплохим спортсменом.

Джоанна выполняла приказы полковника неукоснительно, но через неделю поняла, что, несмотря на гимнастические упражнения, ни ее боеспособность, ни здоровье не улучшились, а даже наоборот — в последнее время она чувствовала только боль во всем теле.

Превозмогая ее, Джоанна все отжималась и отжималась, заставляя себя верить, что в конце концов гимнастика даст ожидаемые плоды. Физподго— готовкой в своем отделении она занималась и раньше, только делала это не на грани истерики, а в соответствии со здравым смыслом. По ее глубокому убеждению, физподготовка — прекрасный инструмент для выработки покорности у молодых курсантов, но никак не инструмент перевоспитания старых воинов. Во всяком случае с ее помощью быстроту реакции никак не улучшишь, и вообще спортивной подготовкой нужно заниматься индивидуально. Таково было воззрение Джоанны на физическое воспитание воинов, и менять его она не собиралась. И тем не менее она старательно отжималась, мысленно вспоминая все имеющиеся в лексиконе Нефритовых соколов проклятия.

— Хватит, звездный командир Джоанна, — прозвучал над ее головой голос Рэвилла Прайда.

Джоанна поглядела на него и покачала головой. Несмотря на то что полковник вместе со всеми проделывал полный ритуал физподготовки готовки, выглядел он всегда свежим и бодрым.

— Не стоит перенапрягаться, — сказал Прайд и улыбнулся. При этом глаза его хитро блеснули. Джоанна поморщилась, так как не любила даже малейшего намека на подлость и коварство. — Особенно вам, — прибавил полковник. — Когда вы станете воспитателем, вам едва ли понадобится спортивная подготовка. Столпившиеся возле Джоанны молодые воины захихикали. Рэвилл Прайд улыбался, ему было приятно, что воины оценили юмор военачальника.

— Вольно! — скомандовал неутомимый полковник. — Я доволен вашими успехами. Мы занимаемся физподготовкой всего неделю, а положительные результаты уже налицо. Джоанна стояла, стараясь сдерживать дыхание и не показать, что устала. Она огляделась и увидела устремленные на нее злые глаза Кастильи: ненависть к Джоанне, казалось, приобрела хронический характер. Рэвилл Прайд потянулся.

— Прекрасная планета, — произнес он. — Мне здесь все больше и больше нравится. Где-то вдалеке собирались грозовые тучи. Подул резкий, пронизывающий ветер, надвигалась буря. На горизонте мрачно сияли неприветливые, пустынные горы. «Ничего себе прекрасная планета», — подумала, нахмурившись, Джоанна.

— В такие минуты мне кажется, что мы, воины Клана Нефритовых соколов, способны сделать все, — высказался полковник, и его фраза потонула в общем одобрительном крике. Каждое утро Рэвилл Прайд произносил зажигательные речи, и постоянно они сопровождались возгласами восхищения, — Воины! — продолжал полковник немного теплее и дружелюбнее. — Наступает время, когда каждому из вас придется показать все, на что он способен. Я планирую серию военных учений и надеюсь, что вы проявите себя — не побоюсь высоких слов — с присущим Соколам блеском. «Ну уж нет, увольте», — подумала Джоанна, представляя, какую дикую затею может придумать воинственный Рэвилл Прайд.